Postavil sem si čudovit, večen spomenik, Je trši od kovin in višji od piramid;
Niti vihar niti grom ne bosta zlomil minljivega, In časovni let ga ne bo zdrobil.
Torej! - ne bom umrl, ampak del mene je velik, Ko je pobegnil iz propadanja, bo po smrti živel, In moja slava bo rasla, ne da bi zbledela, Dokler bo Slovane častilo vesolje."
G. R. Deržavin "Spomenik"
Družina Derzhavin sega do enega od plemenitih Tatarov, Murze Bagrima, ki je sredi petnajstega stoletja odšel v službo moskovskemu knezu Vasiliju Temnemu. Eden od njegovih potomcev je prejel vzdevek "Moč" in od njega je nastala družina Derzhavin. Do začetka osemnajstega stoletja je ta rod postal revnejši - oče bodočega pesnika Romana Nikolajeviča je po razdelitvi dediščine ostal le deset kmetov. Njegova žena - Fekla Andreevna - ni bila veliko "bogatejša", kar je družino obsodilo na zelo skromen obstoj. Njun prvorojenec Gavrila se je rodil 14. julija 1743 na drobnem posestvu blizu Kazana. Leto kasneje so imeli Deržavini drugega sina Andreja in malo kasneje hčerko Ano, ki je umrla v otroštvu. Zanimivo je, da se je Gavrila Romanovich predčasno rodil in po tedanjih običajih spekel v kruh. Dojenčka so namazali s testom, ga dali na lopato in ga za kratek čas večkrat potisnili v vročo pečico. Na srečo je po takem barbarskem "zdravljenju" dojenček preživel, kar pa se mimogrede ni zgodilo vedno.
Roman Nikolajevič je bil vojak, zato je njegova družina skupaj z orenburškim pehotnim korpusom nenehno spreminjala kraj bivanja. Imeli so priložnost obiskati Yaransk, Stavropol Volzhsky, Orenburg in Kazan. Leta 1754 je Gavrilin oče zbolel za porabo in se upokojil v činu podpolkovnika. Novembra istega leta je umrl. Roman Nikolajevič ni zapustil nobene države, položaj družine Derzhavin pa se je izkazal za obupnega. Majhna posestva v Kazanu niso prinesla dohodka, prejetih 200 hektarjev zemlje v regiji Orenburg pa je bilo treba razviti. Poleg tega so si sosedje, ki so izkoristili zanemarjanje upravljanja zemljišč v provinci Kazan, prisvojili veliko Deržavinovih pašnikov. Fekla Andreevna jih je poskušala tožiti, vendar se njeni obiski oblasti z majhnimi otroki niso končali. Za preživetje je morala enemu od trgovcev del zemlje dati v večni najem.
Kljub temu je Fyokla Derzhavina uspelo fantom zagotoviti osnovno izobrazbo, kar je neukim plemičem omogočilo vstop v vojaško službo. Sprva so otroke poučevali lokalni uradniki - po spominih Gavrila Romanoviča se je naučil brati v četrtem letu svojega življenja. V Orenburgu je obiskoval šolo, ki jo je odprl nekdanji obsojenec, Nemec, Joseph Rose. Tam je bodoči pesnik obvladal nemški jezik in se naučil kaligrafije. Odprtje gimnazije v mestu Kazan je bilo zanj velik uspeh. Pouk se je tam začel leta 1759 in Fekla Andreevna je sinove takoj razporedila v izobraževalno ustanovo. Kakovost poučevanja te enote moskovske univerze, ki je nastala tri leta prej, se ni mogla pohvaliti - učitelji so pouk izvajali naključno, direktor pa se je ukvarjal le z metanjem prahu v oči oblasti. Kljub temu je Gavrila uspel postati eden prvih študentov in pogosto ga je direktor vzel za pomoč pri različnih zadevah. Mladenič je zlasti sodeloval pri pripravi načrta Čeboksari, pa tudi pri zbiranju starin v trdnjavi Bolgar.
Vendar Derzhavin ni smel dokončati študija na gimnaziji. Leta 1760 je bil vpisan v inženirski korpus Sankt Peterburga. Po končanem študiju je moral tja, toda v prestolnici je prišlo do zmede, februarja 1762 pa je Gavrila od polka Preobraženskega prejela potni list, v katerem je mladenič obvezno nastopil v enoti. Ničesar ni bilo mogoče storiti in mati, ki je komaj zaslužila potrebno količino, je svojega najstarejšega sina poslala v Sankt Peterburg. Oblasti niso želele popraviti svoje napake, osemnajstletni Derzhavin pa je bil vpisan kot zasebnik v družbo mušketirjev. Ker je bil Gavrila Romanovič zelo reven, si ni mogel najeti stanovanja in so ga naselili v vojašnici. Zelo kmalu je pismeni mladenič pridobil precejšnjo avtoriteto med vojaki - sestavil jim je pisma domov, z veseljem posojal majhne vsote. Dežurstvo, pregledi in parade so mu vzeli ves čas, in ko je imel prosto minuto, je mladenič bral knjige in pisal pesmi. Takrat ni prišlo nič resnega, toda takšni opusi, pogosto vsebinsko nespodobni, so imeli v polku nekaj uspeha. Treba je omeniti, da je začetek službe Gavrila Romanoviča sovpadel s usodnim trenutkom v zgodovini države - poleti 1762 so sile gardskih polkov izvedle državni udar in postavile Ekaterino Aleksejevno na čelo oblasti. Pri vseh teh dogodkih je pri tem aktivno sodeloval "mušketir" Derzhavin.
Večina plemenitih otrok, ki so stopili v službo, so takoj postali častniki. Tudi otroci revnih plemičev, ki so bili identificirani kot vojaki, kot je Derzhavin, so precej hitro napredovali v službi in v letu ali dveh prejeli želeni častniški čin. Z bodočim pesnikom se je vse zgodilo drugače. S poveljniki je bil v dobrem stanju, vendar ni imel ne povezav ne vplivnih pokroviteljev. Spomladi 1763, ko je spoznal skrivne izvire karierne rasti, je, ko je premagal sebe, poslal peticijo grofu Alekseju Orlovu, naj mu podeli še en vojaški čin. Posledično je bodoči pesnik postal kaplar in presrečen dobil enoletno dopust doma. Po bivanju v Kazanu je odšel v provinco Tambov v mestu Shatsk, da bi kmete, ki jih je podedovala njegova mama, izpeljal na posestvo Orenburg. Med potovanjem je Derzhavin skoraj umrl. Med lovom je naletel na čredo divjih prašičev, od katerih je eden hitel na mladeniča in mu skoraj odtrgal jajca. Gavrila Romanoviču je na srečo uspelo ustreliti merjasca, kozaki, ki so bili v bližini, pa so nudili prvo pomoč. Skoraj ves dopust je Derzhavin zacelil rano, ki se je popolnoma zacelila šele po enem letu.
Poleti 1764 se je mladenič vrnil v polk in se nastanil pri podčastnikih. Po Derzhavinovem priznanju je to slabo vplivalo na njegovo moralo, zasvojenost s pijačo in kartami. Kljub temu se je nekdanja nagnjenost k pesništvu Gavrila Romanoviča le še okrepila. Mladenič je s strastjo začel razumeti teorijo verzifikacije, pri čemer je za osnovo vzel dela Lomonosova in Trediakovskega. Ta hobi se je z njim igral kruto. Nekoč je Derzhavin napisal precej nespodobne verze o polkovnem tajniku, ki je vlekel ženo desetarja. Delo je v polku doseglo velik uspeh in doseglo glavnega junaka, ki se je užalil in od takrat je ime Gavrila Romanoviča vedno izbrisal s seznamov za napredovanje. Pesnik je služil kot kaplar, dokler ni mesto tajnika polke prevzel bodoči tajni svetnik Peter Neklyudov. Nasprotno, Pyotr Vasilievich je Derzhavina obravnaval s sočutjem. Leta 1766 je bodoči pesnik postal najprej krznar, nato kapternamus, naslednje leto (v odsotnosti) pa narednik.
Sam mladenič je na žalost storil vse, da bi upočasnil svojo karierno rast. Leta 1767 je Gavrila Romanovič spet dopustil in odšel domov v Kazan. Po šestih mesecih, posvečenih težavam pri urejanju revnih posesti, sta z mlajšim bratom odšla v Sankt Peterburg skozi Moskvo. V prestolnici je moral bodoči pesnik izdati kupoprodajno listino za eno od vasi, nato pa svojega brata priključiti svojemu polku. Ker je birokratski stroj deloval počasi, je Derzhavin poslal Andreja Romanoviča k Neklyudovu, sam pa je ostal v Moskvi in … izgubil ves materin denar na karticah. Posledično je moral zastaviti ne le kupljeno vas, ampak tudi drugo. Da bi se rešil težav, se je mladenič odločil, da bo igro nadaljeval. V ta namen je stopil v stik z družbo goljufov, ki so delovali po dobro naoljeni shemi - novinci so bili v igro najprej vpleteni z navideznimi izgubami, nato pa so jih »slekli« do kože. Vendar se je Derzhavin kmalu sramoval in se po prepiru s svojimi tovariši zapustil. Ni imel časa za vračilo dolga in je zaradi tega vedno znova obiskal igralnico. Sreča je bila spremenljiva in ko je šlo res hudo, se je kockar zaprl v hišo in sedel sam v popolni temi. Med enim od teh samozapornikov je nastala pesem "Pokesanje", ki je postala prvi pogled, ki je pokazal pravo moč slabo izobraženega pesnika.
Šest mesecev po Deržavinovem pohodu se je nad njim pojavila resnična grožnja, da bo znižan v čin vojakov. Vendar je Neklyudov spet priskočil na pomoč in pripisal pesnika moskovski ekipi. Kljub temu se je mladeničeva nočna mora nadaljevala in je trajala še leto in pol. Nekoč je Derzhavin obiskal Kazan in se pokesal materi, potem pa se je vrnil v Moskvo in prevzel staro. Na koncu spomladi 1770 je pravzaprav pobegnil iz mesta in v Sankt Peterburg prišel ne samo brez denarja, ampak tudi brez pesmi, napisanih v tem času - v karanteni so jih morali zažgati. Gavrila Romanoviča je v polku čakala grozna novica - njegov brat je, tako kot njegov oče, ujel porabo in odšel domov umreti. Deržavin je sam nadaljeval službo in januarja 1772 (pri osemindvajsetih letih) prejel najnižji častniški čin praporščaka.
Kljub doseganju dolgoletnega cilja je mladenič dobro razumel, da mu nadaljevanje službe v polku ne obeta nobenih možnosti. Nekaj je bilo treba spremeniti, Deržavinov reševalec pa je bila vstaja Pugačov, ki je jeseni 1773 izbruhnila na reki Jaik in hitro pometla po krajih, ki jih je dobro poznal - Povolško in Orenburško. Kmalu je Gavrila Romanovich zaprosil za vpis v posebno ustanovljeno komisijo za preiskavo nemira v Pugačevu. Vendar je bil njegov štab že ustanovljen, vodja komisije, general-general Alexander Bibikov pa je po poslušanju nadležnega praporščaka Derzhavinu naročil, naj spremlja čete, poslane za osvoboditev mesta Samara iz Pugačova. Na poti je moral zastavnik izvedeti za razpoloženje čet in ljudi, v samem mestu na Volgi pa najti pobudnike njene prostovoljne predaje upornikom. Derzhavin se ni le uspešno spopadel s temi nalogami, ampak je tudi uspel ugotoviti približno, kje se nahaja Yemelyan Pugachev, ki je izginil po porazu pri Orenburgu. Po prejetih podatkih je pobudnik upora, ki je imel med staroverci izjemno avtoriteto, odšel k razkolnikom na reki Irgiz severno od Saratova. Marca 1774 se je Gavrila Romanovič odpravil v vas Malykovka (danes mesto Volsk), ki se nahaja na Irgizu, in tam s pomočjo lokalnih prebivalcev začel v današnjem jeziku organizirati agente, da bi ujeli Pugačova. Vsa prizadevanja so bila zaman - pravzaprav je Pugačov odšel iz Orenburga v Baškirijo, nato pa na Ural. General Bibikov je, ko se je prehladil, umrl in nihče od oblasti ni vedel za tajno poslanstvo Derzhavina, ki pa se je naveličal izogibati resničnim zadevam. Od novih poglavarjev - kneza Fjodorja Shcherbatova in Pavla Potemkina - je prosil za dovoljenje za vrnitev, a so mu, zadovoljni z njegovimi poročili, ukazali, naj ostane v položaju, če zadrži črto, če se bo približal Pugačov.
Mimogrede, ta nevarnost je bila resnična. Vodja ljudske vstaje poleti 1774 je skoraj vzel Kazan - Ivanu Mikhelsonu, ki je pravočasno prispel s svojim korpusom, je uspelo rešiti meščane, ki so se naselili v Kremlju. Po tem je Pugačov odšel v Don. Govorice o njegovem pristopu so vznemirjale prebivalstvo Malykov. Dvakrat so poskušali zažgati hišo, v kateri je živel poročnik Derzhavin (med vojno je zaslužil napredovanje). V začetku avgusta 1774 so Pugačeve čete zlahka zavzele Saratov. Gavrila Romanovič je, ko je izvedel za padec mesta, odšel v Syzran, kjer je bil nameščen polk generala Mansurova. Istega meseca so sile Ivana Mikhelsona upornikom zadale končni poraz. Pavel Panin, imenovan za poveljnika, je poskušal narediti vse, da bi Pugačova prišel v svoje roke. Pod njegovim poveljstvom je po prejemu izrednih pooblastil prišel sam Suvorov. Vendar se je želel razlikovati tudi vodja preiskovalne komisije Potemkin in je Derzhavinu dal ukaz, naj mu predajo vodjo upornikov. Pugačova, ki so ga zaplenili njegovi sostorilci, so sredi septembra odpeljali v mesto Yaitsky in "prišli" do Suvorova, ki ga nikomur ne namerava dati. Gavrila Romanovich se je znašel med dvema ognjema - Potemkin je bil razočaran nad njim, Panin ga ni maral. Prvi, ki je bil njegov neposredni nadrejeni, mu je naročil - naj bi iskal in ujel preživele upornike - naj se vrne v Irgiz.
V teh krajih je spomladi 1775 Derzhavin postavil stražarsko mesto, od koder je skupaj s podrejenimi opazoval stepo. Imel je veliko prostega časa, nadobudni pesnik pa je napisal štiri ode-"O plemstvu", "O veličini", "Na rojstni dan njenega veličanstva" in "O smrti glavnega generala Bibikova". Če je bila tretja od oda izključno posnemajoča, se je »poetični nagrobnik« za generala izkazal za zelo nenavadnega - Gavrila Romanovič je »pismo« napisal v praznih verzih. Najpomembnejša pa sta bili prvi dve deli, ki sta jasno navajali motive naslednjih del, ki sta mu prislužila slavo prvega ruskega pesnika osemnajstega stoletja.
"Zapora" na srečo ni trajala dolgo - poleti 1775 je bil vsem gardističnim oficirjem izdan odlok, da se vrnejo na lokacijo polkov. Vendar je to pesniku prineslo le razočaranja - ni prejel nobenih nagrad ali čin. Gavrila Romanovich se je znašel v težkem položaju - status stražarja je zahteval znatna sredstva, pesnik pa jih ni imel. Med vojno so bila posestva moje matere popolnoma uničena in niso dajala dohodka. Poleg tega je Derzhavin pred nekaj leti iz neumnosti jamčil za enega od svojih prijateljev, ki se je izkazal za insolventnega dolžnika in je šel na beg. Tako je nad pesnikom visel trideset tisoč rubljev tujega dolga, ki ga nikakor ni mogel plačati. Ko je Gavrili Romanoviču ostalo petdeset rubljev, se je odločil, da se bo zatekel k starim sredstvom - in kar naenkrat dobil štirideset tisoč pri kartah. Po izplačilu dolgov je oživljen pesnik poslal peticijo, da ga premestijo v vojsko z napredovanjem v čin. Namesto tega je bil februarja 1777 odpuščen.
Derzhavin je bil pri tem le dober - kmalu se je povezal v birokratski svet in se spoprijateljil s princem Aleksandrom Vjazemskim, nekdanjim generalnim tožilcem senata. Dogovoril je, da bo pesnik izvršitelj oddelka za državne prihodke senata. Materialne zadeve Gavrile Romanoviča so se bistveno izboljšale - poleg precejšnje plače je v provinci Herson prejel šest tisoč destiatinov, vzel pa je tudi posest »prijatelja«, zaradi česar je skoraj »pogorel«. Sčasoma so ti dogodki sovpadali z Derzhavinovo poroko. Aprila 1778 se je poročil s Catherine Bastidon. Derzhavin se je na prvi pogled zaljubil v sedemnajstletno Katjo, hčerko Portugalca, ki je bila po volji usode v ruski službi. Gavrila Romanovič se je prepričal, da "ni odvraten" do svoje izbranke in prejel pozitiven odgovor. Izkazalo se je, da je Ekaterina Yakovlevna "uboga punca, vendar dobro vzgojena."Skromna in delavna ženska, na svojega moža ni poskušala vplivati na noben način, hkrati pa je bila zelo dojemljiva in imela je dober okus. Med tovariši Derzhavin je uživala vsesplošno spoštovanje in ljubezen. Na splošno je bilo obdobje od 1778 do 1783 eno najboljših v pesnikovem življenju. Ker ni imel potrebnega znanja, je Derzhavin z izjemno resnostjo začel preučevati zapletenost finančnih zadev. Spoznal je tudi nove dobre prijatelje, med katerimi so izstopali pesnik Vasilij Kapnist, fabular Ivan Khemnitser, pesnik in arhitekt Nikolaj Lvov. Ker so bili bolj izobraženi od Derzhavina, so začetnemu pesniku v veliko pomoč pri poliranju njegovih del.
Leta 1783 je Gavrila Romanovič sestavil ode "Modri kirgiški princesi Felitsi", v kateri je predstavil podobo inteligentnega in pravičnega vladarja, ki nasprotuje pohlepnim in plačljivim dvornim plemičem. Oda je bila napisana v igrivem tonu in je imela številne sarkastične aluzije na vplivne osebe. V zvezi s tem ni bil namenjen tiskanju, vendar se je pokazal nekaj prijateljem, začel se je razhajati po rokopisnih seznamih in kmalu dosegel Katarino II. Gavrila Romanovič, ki je izvedel za to, se je resno bal kazni, vendar se je izkazalo, da je bila carici ode zelo všeč - avtorica je pravilno ujela vtise, ki jih je hotela narediti na svoje teme. V zahvalo je Katarina II Deržavinu poslala zlato burmutico, posuto z dragulji in napolnjeno z zlatimi kovanci. Kljub temu, ko je istega leta Gavrila Romanovič, ki je izvedel, da generalni tožilec senata prikriva del njegovih prihodkov, spregovoril proti njemu, je bil razrešen. Cesarica je dobro vedela, da ima pesnik prav, a še bolje je razumela, da se zanjo ni varno boriti proti korupciji, ki je razjedala državni aparat.
Vendar Derzhavin ni izgubil srca in se je začel truditi glede mesta guvernerja Kazana. Spomladi 1784 je Gavrila Romanovič nenadoma objavil svojo željo po raziskovanju dežel v bližini Bobruiska, ki jo je prejel po prenehanju vojaške službe. Ko je prišel v Narvo, si je najel sobo v mestu in tam pisal več dni, ne da bi šel ven. Tako se je pojavila oda "Bog" - eno od izjemnih del ruske književnosti. Kot je rekel en kritik: "Če bi od vseh Derzhavinovih del prišla le ta oda, bi bila le to zadosten razlog, da bi svojega avtorja imeli za velikega pesnika."
Derzhavin nikoli ni postal guverner Kazana - po volji carice je podedoval nedavno ustanovljeno provinco Olonets. Po obisku posesti Orenburg je pesnik odhitel v prestolnico in se po avdienci pri Katarini jeseni 1784 odpravil v prestolnico novonastale pokrajine, mesto Petrozavodsk. Tu je na lastne stroške začel graditi guvernerjevo hišo. Da bi to naredil, se je moral Gavrila Romanovič zadolžiti, založiti ženin nakit in celo zlato burmutico. Pesnika so napolnili najsvetlejši upi, saj se je odločil, da bo na ozemlju, ki mu je bilo zaupano, izvedel pokrajinsko reformo Katarine II., Namenjeno omejevanju samovolje uradnikov na lokalni ravni in racionalizaciji sistema upravljanja. Na žalost pa je Deržavina nadziral njegov guverner Arhangelska in Oloneca Timofej Tutolmin, ki se je naselil v istem Petrozavodsku. Ta zelo aroganten in zelo potraten človek je bil prej guverner v Jekaterinoslavu in v Tveru. Ker se je znašel v vlogi guvernerja, ta človek, ki je okusil užitke praktično neomejene moči, je sploh ni hotel podariti slabšemu guvernerju.
Vojna med Deržavinom in Tutolminom je izbruhnila kmalu po uradnem odprtju pokrajine v začetku decembra 1784. Sprva se je Gavrila Romanovič poskušal sporazumno sprijazniti s Timofejem Ivanovičem, nato pa se je neposredno skliceval na ukaz Katarine II. 1780, ki je guvernerjem prepovedal sprejemanje lastnih odločitev. S pritožbami drug proti drugemu sta se oba poglavarja Olonets obrnila v Sankt Peterburg. Posledično je princ Vyazemsky - generalni tožilec senata, proti kateremu se je v nedavni preteklosti izrekel Derzhavin - poslal ukaz, ki daje vodenje zadev v vseh deželnih ustanovah pod popolnim nadzorom guvernerja. Do poletja 1785 je Deržavinov položaj postal nevzdržen - skoraj vsi uradniki so se postavili na stran Tutolmina in odkrito smejali guvernerju, sabotirali njegova ukaza. Julija se je pesnik odpravil na izlet v provinco Olonets in na poti od guvernerja prejel provokativno ukaz - naj se preseli na skrajni sever in tam ustanovi mesto Kem. Mimogrede, poleti ni bilo mogoče priti po kopnem, po morju pa je bilo izjemno nevarno. Kljub temu je guverner upošteval navodila Tutolmina. Septembra se je vrnil v Petrozavodsk, oktobra pa je ob ženi odšel v Sankt Peterburg. Hkrati je pesnik končno podaril delo "Suvereni in sodniki" - priredbo 81. psalma, v katerem je "komentiral" poraz v Petrozavodsku.
Izogibajoč se skrajnosti, Catherine ni kaznovala niti Derzhavina zaradi nepooblaščenega odhoda niti Tutolmina zaradi kršitve zakonov. Poleg tega je Gavrila Romanovič dobil še eno priložnost - imenovan je bil za guvernerja Tambova. Pesnik je marca 1786 prispel v Tambov in se takoj lotil posla. Hkrati je guverner Ivan Gudovich živel v Ryazanu in zato sprva ni posegal v Derzhavina. V prvem letu in pol je guverner uspel doseči velik uspeh - vzpostavljen je bil sistem pobiranja davkov, ustanovljena je bila štiriletna šola, opremljena z vizualnimi pripomočki in učbeniki, organizirana je bila gradnja novih cest in kamnitih hiš. V Tambovu so se pod Deržavinom pojavile tiskarna in bolnišnica, sirotišnica in ubožnica ter odprlo gledališče. In potem se je ponovila zgodba v Petrozavodsku - Gavrila Romanovič se je odločil, da ustavi mahinacije, ki jih je zagrešil vplivni lokalni trgovec Borodin, in ugotovil, da za njim stojita guvernerjev sekretar in viceguverner. Ker se mu je zdelo, da ima prav, je Derzhavin nekoliko presegel svoje moči in s tem sovražnikom dal v roke velike adute. V spopadu, ki je nastal, je Gudovič nasprotoval pesniku, decembra 1788 pa so guvernerja sodili.
O primeru Gavrila Romanoviča naj bi odločali v Moskvi, zato je odšel tja, svojo ženo pa pustil v hiši Golicinovih, ki so živeli v bližini Tambova. Odločitev sodišča v takih primerih ni bila več odvisna od resničnih grehov obtoženih, ampak od prisotnosti vplivnih zavetnikov. Tokrat je Derzhavinu ob podpori Sergeja Golitsyna uspelo poiskati pomoč Potemkina samega. Posledično je sodišče - mimogrede, povsem upravičeno - izdalo oprostilno sodbo po vseh točkah. Seveda tudi preganjalci Gavrila Romanoviča niso bili kaznovani. Navdušen Derzhavin je odšel v prestolnico v upanju, da bo dobil nov položaj, a mu Catherine II tokrat ni ponudila ničesar. Celo leto je pesnika obremenjevalo prisilno brezdelje, dokler se na koncu ni odločil, da se bo spomnil nase s pisanjem čudovite ode "Podoba Felice". Vendar je namesto dela dobil dostop do Catherininega novega najljubšega Platona Zubova - cesarica je na ta način nameravala razširiti obzorja svojega bližnjega ljubimca. Večina dvorjanov je o takšni sreči lahko le sanjala, pesnik pa je bil razburjen. Spomladi 1791 je Potemkin z juga prišel v Sankt Peterburg z namenom, da se znebi Zubova, Gavrila Romanovič pa se je strinjal, da bo napisal več oda za veličastni praznik, ki si ga je zamislil cesaricin mož. Edinstvena predstava, ki je potekala konec aprila, je princa (in pravzaprav rusko blagajno) stala pol milijona rubljev, vendar ni dosegla svojega cilja. Soočenje med Zubovom in Potemkinom se je končalo z nenadno smrtjo oktobra 1791. Derzhavin, ki je izvedel za to, je sestavil ode "Slap", posvečeno temu svetlemu človeku.
V nasprotju s pričakovanji se pesnik ni znašel v sramoti, decembra 1791 pa je bil imenovan celo za osebnega cesaricinega tajnika. Katarina II, ki je nameravala omejiti pristojnosti senata, je Gavrila Romanoviča zaupala preverjanju njegovih zadev. Pesnik je kot vedno z vso odgovornostjo prevzel komisijo in kmalu kraljico popolnoma mučil. Prinesel ji je kup papirjev in ure ure govoril o korupciji pri najvišjem plemstvu, vključno z njenim ožjim krogom. Catherine II je to zelo dobro vedela in se ne bo resno borila proti zlorabam in poneverbam. Odkrito dolgčas je Derzhavinu neposredno in posredno dala vedeti, da je ne zanima. Pesnik pa ni hotel dokončati preiskave, pogosto so se hudo prepirali in Gavrila Romanovič je, se je zgodilo, kričal na kraljico. Ta čudni tajnik je trajal dve leti, dokler cesarica ni imenovala Derzhavina za senatorja. A tudi na novem mestu se pesnik ni umiril, nenehno je motil napol zaspan tok senatov. Nato ga je cesarica leta 1794 postavila na čelo gospodarskega odbora, predvidenega za ukinitev, obenem pa zahtevala, naj »nič ne ovira«. Ogorčeni pesnik se je odzval tako, da je napisal ostro pismo, v katerem je prosil, naj ga odpustijo. Katarina pesnika nikoli ni zavrnila, Gavrila Romanovič pa je bil še naprej član senata.
Opozoriti je treba, da takšen zlom v Derzhavinu ni bil razložen le z njegovim grenkim razočaranjem nad cesarico. Obstaja še en, resnejši razlog. Njegova žena, s katero je pesnik več kot petnajst let živel v popolni harmoniji, je hudo zbolela in julija 1794 umrla pri štiriindvajsetih letih. Njena smrt je bila za Derzhavina strašen šok. Niso imeli otrok in praznina, ki je nastala v hiši, se je Gavrilu Romanoviču zdela neznosna. Da bi se izognil najhujšemu - "da se ne bi izognil dolgčasu v kakšni razuzdanosti" - se je raje šest mesecev pozneje znova poročil. Pesnik se je spomnil, kako je nekoč nenamerno slišal pogovor med ženo in takrat zelo mlado Dario Dyakovo, hčerko glavnega tožilca senata Alekseja Djakova. Takrat se je Ekaterina Yakovlevna želela poročiti z njo za Ivana Dmitrieva, na kar je dekle odgovorilo: "Ne, poišči mi ženina, kot je Gabriel Romanovich, potem bom šel zanj in upam, da bom vesel." Derzhavinovo srečanje s sedemindvajsetletno Dario Alekseevno je bilo sprejeto pozitivno. Nevesta pa se je izkazala za zelo izbirčno - preden se je strinjala, je natančno proučila Derzhavinove prejemke in izdatke in se šele potem, ko se je prepričala, da je ženinovo gospodinjstvo v dobrem stanju, strinjala, da se poroči. Daria Alekseevna je takoj vzela v svoje roke vse gospodarske zadeve Derzhavina. Izkazalo se je, da je spreten podjetnik, je vodila gospodarstvo, ki je bilo takrat napredovalo, kupovalo vasi in postavljalo tovarne. Hkrati Daria Alekseevna ni bila skopa ženska, na primer, vsako leto je v postavko odhodkov vnaprej vključila več tisoč rubljev - v primeru, da je njen mož izgubil pri kartah.
V zadnjem desetletju stoletja je Derzhavin, ki je do takrat že imel naslov prvega pesnika Rusije, postal znan kot svobodomisel. Leta 1795 je cesarici podaril strupene pesmi "Plemič" in "Suverenom in sodnikom". Catherine jih je sprejela zelo hladno in dvorjani so se zaradi tega skoraj izognili pesniku. Maja 1800 je po smrti Suvorova Derzhavin sestavil znameniti "Snigir", posvečen njegovemu spominu. Pristop Pavla I. jeseni 1796 mu je prinesel nove upanje in nova razočaranja. Cesar, ki se je odločil spremeniti slog vladanja, je močno potreboval poštene in odprte ljudi, a še manj kot njegova mama je priznaval pravico svojih podložnikov do lastnega mnenja. V zvezi s tem se je službena kariera Gavrila Romanoviča pod novim vladarjem izkazala za zelo zabavno. Sprva je bil imenovan za načelnika kanclerje vrhovnega sveta, vendar je zaradi tega izrazil svoje nezadovoljstvo in so ga z ukazom, naj mirno sedi, poslali nazaj v senat. Tam je pesnik "mirno sedel" do konca osemnajstega stoletja, ko ga je Pavel nepričakovano postavil za člana vrhovnega sveta in ga postavil na čelo zakladnice.
Po pristopu Aleksandra I je Derzhavin znova izgubil svoja mesta. Toda kmalu je cesar začel reorganizacijo državne uprave, pesnik pa je pokazal svoj osnutek reforme senata, v katerem je predlagal, da bi bil vrhovni upravni in sodni organ, kateremu je bil podrejen novoustanovljeni kabinet ministrov. Carju je bil načrt všeč, Gavrila Romanoviča pa so prosili, da prevzame mesto ministra za pravosodje in generalnega tožilca senata. Vendar je Deržavinovo bivanje na višini oblasti trajalo kratko - od septembra 1802 do oktobra 1803. Razlog je ostal isti - Gavrila Romanovič je bil preveč zahteven, neprilagodljiv in brezkompromisen. Najvišje merilo zanj so bile zahteve zakona in ni hotel kompromisa. Kmalu se je večina senatorjev in članov kabineta ministrov uprla pesniku. Za cesarja, navajenega, da ne izraža odkrito svojega mnenja, je Deržavinova »trdnost« omejila tudi njegov »manever« in kmalu se je Aleksander I. ločil od njega.
Pri šestdesetih letih se je Gavrila Romanovich upokojil. Sprva je še vedno upal, da se ga bodo spomnili in znova poklicali v službo. Toda zaman - člani cesarske družine so slavnega pesnika povabili le na večerje in bale. Derzhavin, navajen poslovanja, se je začel dolgočasiti - zanj je bilo nenavadno, da se ukvarja le z literarno dejavnostjo. Poleg tega duševna moč za liriko, kot se je izkazalo, ni več dovolj. Gavrila Romanovič je sestavil številne pesniške tragedije, ki so postale najšibkejši del literarne ustvarjalnosti. Na koncu je pesnik sedel za svoje spomine in rodili so se odkriti in zanimivi "Zapisi". Poleg tega so leta 1811 v Deržavinovi hiši v Sankt Peterburgu na Fontanki začeli srečevati "Pogovori ljubiteljev ruske besede", ki jih je organiziral Aleksander Šiškov in nasprotoval prevladi francoskega jezika med ruskim plemstvom.. Derzhavin tej polemiki ni pripisoval velikega pomena, sama po sebi mu je bila všeč ideja, da bi z njim prirejal literarne večere. Kasneje je to literarnim razlogom dalo razlog, da so ga brez ustreznega razloga uvrstili med »šiškovce«.
Zadnja leta svojega življenja je Gavrila Romanovič živel v Zvanki, njegovem posestvu v bližini Novgoroda. Z naporom Darije Aleksejevne je bila na bregovih Volhova zgrajena trdna dvonadstropna hiša in postavljen vrt - z eno besedo je bilo vse, kar potrebujete za izmerjeno, umirjeno življenje. Derzhavin je živel tako - odmereno, mirno, z užitkom. Rekel si je: "Starec ljubi vse, kar je bolj glasno, debelejše in razkošnejše." Mimogrede, v hiši je bilo dovolj hrupa - po smrti svojega prijatelja Nikolaja Lvova je pesnik leta 1807 vzel svoje tri hčere - Praskovya, Vera in Lisa. In še prej sta se v njegovi hiši naselila tudi sestrična Daria Alekseevna Praskovya in Varvara Bakunina, ki sta ostali siroti.
Posebno mesto v zgodovini ruske kulture je imel izpit v liceju Tsarskoye Selo leta 1815. Tam je mladi Puškin v navzočnosti starejšega Deržavina prebiral svoje pesmi. Treba je opozoriti, da je bil odnos Aleksandra Sergejeviča do svojega predhodnika, milo rečeno, dvoumen. In bistvo tukaj sploh ni bilo v posebnostih pesniškega sloga Gavrila Romanoviča. Srečanje z nekdaj oboževanim svetilnikom poezije Puškinom in njegovimi prijatelji je bilo strašno razočarano - Deržavinu niso mogli "odpustiti" njegove senilne šibkosti. Poleg tega se jim je zdel "neravni", kar pomeni sovražnika Karamzina, ki ga imajo mladi radi …
Uživajoč v življenju in razmišljanju o svetu okoli sebe je pesnik vse bolj začel razmišljati o neizogibnem. Nedaleč od Zvanke je bil Khutynski samostan, ustanovljen konec dvanajstega stoletja. Na tem mestu je Derzhavin zapustil, da se pokoplje. Nekaj dni pred smrtjo je začel pisati - močno, v najboljšem času - ode "Pokvarenost": "Reka časov v svojih prizadevanjih / odnese vse zadeve ljudi / in se utopi v breznu pozabe / Narodi, kraljestva in kralji … ". Prišel je njegov čas - pesnik je umrl 20. julija 1816, njegovo telo pa je počivalo v eni od kapelic Preobraženjske katedrale v samostanu Khutynsky, pozneje posvečeno na prošnjo njegove žene v imenu nadangela Gabrijela. Med Veliko domovinsko vojno je bil samostan Khutynsky popolnoma uničen, poškodovan pa je bil tudi grob velikega pesnika. Leta 1959 je bil Deržavinov pepel ponovno pokopan v Novgorodskem Kremlju blizu katedrale sv. V letih perestrojke je samostan Hutinjski oživel, leta 1993 pa so posmrtne ostanke Gavrila Romanoviča vrnili na prvotno mesto.
