Znanstveniki pravijo, da se človeštvo z majhnimi koraki premika v prihodnost, v kateri bodo poleti iz enega planetarnega sistema v drugega končno postali resničnost. Po zadnjih ocenah strokovnjakov lahko takšna prihodnost nastopi v enem ali dveh stoletjih, če znanstveni napredek ne stagnira. Nekoč so astronomi samo s pomočjo supermočnega teleskopa Kepler lahko odkrili 54 potencialno bivalnih eksoplanetov. Vsi ti svetovi, ki so daleč od nas, se nahajajo v tako imenovani bivalni coni, na določeni razdalji od osrednje zvezde, kar omogoča vzdrževanje tekoče vode na planetu.
Hkrati je precej težko dobiti odgovor na najpomembnejše vprašanje - ali smo sami v vesolju. Zaradi zelo velikih razdalj, ki ločujejo sončni sistem in naše najbližje sosede. Na primer, eden od "obetavnih" planetov Gliese 581g se nahaja na razdalji 20 svetlobnih let, kar je po standardih vesolja precej blizu, a še vedno zelo daleč za običajne zemeljske tehnologije. Obilje eksoplanetov v polmeru 100 in manj svetlobnih let od našega domačega planeta ter zelo velik znanstveni in celo civilizacijski interes, ki ga predstavljajo za vse človeštvo, nas na povsem nov način pogledajo na doslej fantastično idejo medzvezdnega potovanja.
Glavna naloga, s katero se danes srečujejo kozmologi in inženirji, je ustvarjanje bistveno novega motorja, ki bi Zemljanom omogočil, da v relativno kratkem času premagajo velike vesoljske razdalje. Hkrati pa seveda ni govora o medgalaktičnih poletih. Za začetek bi človeštvo lahko raziskalo našo domačo galaksijo - Mlečno pot.
Mlečno pot sestavlja veliko število zvezd, okoli katerih se vrtijo planeti. Soncu najbližja zvezda se imenuje Alpha Centauri. Ta zvezda je od Zemlje oddaljena 4, 3 svetlobna leta ali 40 bilijonov kilometrov. Če predpostavimo, da bo raketa z navadnim motorjem danes odletela z našega planeta, bo lahko to razdaljo premagala šele čez 40 tisoč let! Seveda je takšno vesoljsko poslanstvo videti popolnoma absurdno. Mark Millis, nekdanji vodja Nasinega projekta tehnologije motorjev in ustanovitelj fundacije Tau Zero, meni, da človeštvo potrebuje dolg in metodičen pristop k ustvarjanju nove vrste motorja. Dandanes obstaja že ogromno teorij o tem, kakšen bo ta motor, vendar katera teorija bo delovala, ne vemo. Zato se Millisu zdi nesmiselno osredotočati se samo na eno posebno tehnologijo.
Znanstveniki so zdaj zaključili, da bodo vesoljska plovila prihodnosti lahko letela s termonuklearnim motorjem, sončnim jadrom, motorjem proti materiji ali vesoljsko-časovnim osnovem motorjem (ali osnovem motorjem, ki ga ljubitelji serije Star Trek dobro poznajo). Slednji motor bi moral teoretično omogočiti hitrejše letenje od svetlobne hitrosti in s tem majhno časovno potovanje.
Hkrati so vse navedene tehnologije le opisane, nihče ne ve, kako jih uresničiti v praksi. Iz istega razloga ni jasno, katera tehnologija je najbolj obetavna za izvajanje. Res je, nekatera sončna jadra so že uspela odleteti v vesolje, vendar bo za medzvezdne polete s posadko potrebno ogromno jadro v velikosti regije Arkhangelsk. Načelo delovanja sončnega jadra se praktično ne razlikuje od načela vetrnega jadra, le da namesto tokov zraka lovi ultra fokusirane žarke svetlobe, ki jih oddaja močan laserski sistem, ki se vrti okoli Zemlje.
Mark Millis v sporočilu za javnost iz svoje fundacije Tau Zero pravi, da je resnica nekje na sredini med že skoraj znanimi sončnimi jadri in absolutno fantastičnim razvojem, kot je na primer osnova. »Treba je izvesti znanstvena odkritja in se počasi, a zanesljivo premakniti k predvidenemu cilju. Več ljudi, kot jih lahko zainteresiramo, več sredstev bomo pritegnili, trenutno teh sredstev primanjkuje, «pravi Millis. Mark Millis meni, da je treba sredstva za velike projekte zbirati postopoma, ne da bi pričakoval, da bo nekdo nepričakovano vložil bogastvo v izvajanje ambicioznih načrtov znanstvenikov.
Danes je po vsem svetu veliko navdušencev, ki verjamejo in so prepričani, da je treba prihodnost graditi zdaj. Richard Obuzi, predsednik in soustanovitelj Icarus Interstellar, ugotavlja: »Interstellar travel je mednarodna pobuda za več generacij, ki zahteva ogromne intelektualne in finančne naložbe. Že danes moramo uvesti potrebne programe, da bi človeštvo v sto letih lahko izbruhnilo iz našega sončnega sistema."
Avgusta letos bo družba Icarus Interstellar izvedla znanstveno konferenco Starship Congress, na kateri bodo vodilni svetovni strokovnjaki s tega področja razpravljali ne le o možnostih, ampak tudi o posledicah medzvezdnih letov. Organizatorji ugotavljajo, da bo na konferenci organiziran praktični del, ki bo obravnaval tako kratkoročne kot dolgoročne možnosti človeškega raziskovanja globokega vesolja.
Omeniti velja, da takšno vesoljsko potovanje zahteva ogromno energije, o kateri človeštvo danes niti ne razmišlja. Hkrati lahko nepravilna uporaba energije povzroči nepopravljivo škodo tako Zemlji kot tistim planetom, na površje katerih želi človek pristati. Kljub vsem nerešenim težavam in oviram tako Obuzi kot Millis menita, da ima človeška civilizacija vse možnosti, da zapusti svojo "zibelko". Neprecenljivi podatki o eksoplanetih, zvezdnih sistemih in tujih svetovih, ki so jih zbrali vesoljski observatoriji "Herschel" in "Kepler", bodo znanstvenikom v pomoč pri skrbni pripravi načrtov letenja.
Do danes je bilo odkritih in potrjenih obstoj približno 850 eksoplanetov, med katerimi je veliko superzemelj, torej planetov z maso, ki je primerljiva z maso Zemlje. Strokovnjaki menijo, da ni daleč dan, ko bodo astronomi lahko potrdili obstoj eksoplaneta, ki bi bil kot dve kapljici vode, kot je naš. V tem primeru bi se znatno povečalo financiranje projektov za ustvarjanje novih raketnih motorjev. Pridobivanje mineralov iz asteroidov bi moralo imeti vlogo tudi pri raziskovanju vesolja, kar se zdaj sliši manj nenavadno kot isti medzvezdni leti. Človeštvo se mora naučiti uporabljati vire ne le Zemlje, ampak celotnega sončnega sistema, pravijo strokovnjaki.
Težavi medzvezdnih potovanj so se pridružili znanstveniki in inženirji ameriške vesoljske agencije NASA ter agencije za napredne obrambne raziskave in razvoj ZDA DARPA. Pripravljeni so združiti svoja prizadevanja v okviru projekta "100-letna zvezdna ladja" in to niti ni projekt, ampak projekt projekta. 100-letna zvezdna ladja je vesoljsko plovilo, ki je sposobno medzvezdnih potovanj. Izziv današnje raziskovalne faze je ustvariti "tehnološki kup", ki je potreben za uresničitev medzvezdnih potovanj. Poleg tega se oblikuje poslovni model, ki bi omogočil privabljanje naložb v projekt.
Kot je povedal Pavel Eremenko, tiskovni sekretar DARPA, bodo za ta projekt potrebne »stabilne naložbe v finančni in intelektualni kapital« iz različnih virov. Eremenko je še poudaril, da cilj projekta "100-letna zvezdna ladja" ni le razvoj in kasnejša izgradnja zvezdne ladje. "Trdo delamo, da bi spodbudili generacije zanimanja za inovacije in moteča tehnološka odkritja v različnih disciplinah."
Strokovnjaki agencije DARPA upajo, da bo ameriško obrambno ministrstvo rezultate, ki bodo doseženi med delom na tem projektu, lahko uporabilo na različnih področjih, kot so sistemi za vzdrževanje življenja, energija in računalništvo.
