Program razvoja protiletalskega raketnega sistema srednjega dosega MEADS (Medium Extended Air Defense System), ki so ga skupaj izvajale ZDA, Nemčija in Italija, je uspešno prestal fazo zaščite delovnega projekta. Ugotovljeno je bilo, da projekt izpolnjuje vse zahteve.
Steve Barnoske, predsednik MEADS International, je dejal, da je osnutek obrambnega procesa trajal dve leti in da je avgusta dosegel vrhunec s pregledom celotne zasnove sistema. Pregled je bil zaključen dva dni pred načrtovanim časom in vključeval oceno 47 posameznih elementov programa, vključno s strojno opremo, programsko opremo in podporo za življenjski cikel.
Rezultati pregleda bodo v naslednjih mesecih poslani trem državam, ki sodelujejo v programu, nato pa bo sprejeta odločitev o njegovem nadaljnjem izvajanju.
Po osnovnem konceptu je sistem zračne obrambe MEADS mobilna protizračna / protiraketna obramba naslednje generacije, ki je zasnovana tako, da nadomesti sistem zračne obrambe Patriot v ZDA, Nike Hercules v Italiji in Hawke in Patriot v Nemčiji.
Sistem razvija skupno podjetje MEADS International s sedežem v Orlandu (ZDA), ki vključuje italijanski MBDA, nemški LFK in ameriški Lockheed Martin. Razvoj, proizvodnjo in podporo sistema protizračne obrambe upravlja Natova organizacija NAMEADSMA (Natova agencija za razvoj in razvoj, proizvodnjo in logistiko za srednje razširjen sistem zračne obrambe).
Po besedah izvršnega direktorja NAMEADSMA Gregoryja Keeja kljub dejstvu, da Memorandum o soglasju o razvoju MEADS predvideva možnost umika sodelujočih držav iz projekta, meni, da se to ne bo zgodilo.
Zlasti študija, ki je bila nedavno opravljena v interesu nemških letalskih sil za analizo alternativnih možnosti za nakup sistemov zračne obrambe / protiraketne obrambe (na primer sistema zračne obrambe Patriot), je privedla do odločitve o nadaljnjem sodelovanju v programu MEADS.
V začetku tega leta so razvijalci podjetju NAMEADSMA predložili oceno stroškov celotnega operativnega cikla sistema, ki so jo sodelujoče države pozitivno ocenile. Stroški v okviru programa lahko znašajo 19 milijard dolarjev.
Hkrati je junija letos, ko je razpravljal o osnutku obrambnega proračuna ZDA za FY11. Komisija senatskih oboroženih sil (SASC) je izrazila zaskrbljenost glede stroškov programa MEADS, ki presega oceno za milijardo dolarjev in se izvaja z zamudo 18 mesecev. Komisija je priporočila, naj obrambno ministrstvo ZDA ustavi financiranje razvoja programa MEADS, če program ne bo stopil v fazo obrambe delovnega osnutka. V odgovoru obrambnega ministra ZDA Roberta Gatesa na Komisijo so poročali, da je bil časovni okvir programa dogovorjen, ocenjeni pa so bili tudi stroški razvoja, proizvodnje in uvajanja MEADS. Trenutno ZDA financirajo 58,3% stroškov programa. Nemčija in Italija sta 25,0% oziroma 16,7%.
Konceptualni razvoj novega sistema zračne obrambe se je začel oktobra 1996. V začetku leta 1999 je bila s skupino podjetij, ki jo vodi Lockheed Martin, podpisana pogodba v vrednosti 300 milijonov dolarjev za razvoj prototipa sistema zračne obrambe MEADS. Septembra 2004 je NAMEADSMA z MEADS International podpisal pogodbe v vrednosti 2 milijard dolarjev in 1,4 milijarde evrov (1,8 milijarde dolarjev) za izvedbo raziskovalne in razvojne faze raketnega sistema MEADS.
V skladu z zahtevami sporazuma mora MEADS International za preskušanje dostaviti 6 bojnih komandnih, nadzornih, komunikacijskih, računalniških in izvidniških točk BMC4I (poveljstvo za vodenje bitke, nadzor, komunikacije, računalniki in obveščevalne službe), 4 izstrelitvene enote, 1 TZM, 3 krožne pregled, 3 večnamenski radarji za nadzor ognja in 20 protiletalskih vodenih raket (SAM) PAC-3 MSE (Izboljšanje raketnega segmenta).
Dostava prvih testnih vzorcev se bo začela pred koncem letošnjega leta, ko bo BMC4I za MEADS prispel v Pratica di Mare AFB (blizu Rima, Italija) za testiranje. Lansirnik in večnamenski radar bosta izročena leta 2011. Testiranje radarske postaje s krožnim pogledom naj bi potekalo v ZDA.
Prvi požarni testi kompleksa MEADS naj bi bili izvedeni leta 2012 na poligonu White Sands (Nova Mehika). Zadnja faza testiranja vključuje preizkušanje zmogljivosti sistema za prestrezanje različnih simuliranih groženj. Končni testi bodo izvedeni na poligonu v Tihem oceanu v okviru programa, ki bo trajal do leta 2015. Nemčija in Italija ne nameravata izvajati neodvisnih testov.
Končno število sistemov za nakup še ni določeno. Po prvih načrtih bi morale ZDA kupiti 48 sistemov protizračne obrambe MEADS, Nemčija - 24 enot. in Italija - 9 enot. Trenutno potekajo pogajanja o tem vprašanju med predstavniki razvojnih podjetij in partnerskih držav.
