Sredi 2000-ih je najnovejša vlečena haubica M777 prišla v službo ameriške vojske. Kmalu sta bila izvedena dva projekta za posodobitev takšnega orožja, namenjena izboljšanju osnovnih tehničnih in operativnih značilnosti. Nedavno se ameriška industrija ukvarja z novim projektom za posodobitev obstoječega orožja. Do konca tega desetletja naj bi kupcu dostavili prve serijske havbice novega modela M777ER.
Ena glavnih značilnosti topniške puške je njen strelni domet. Če ga povečate, lahko izboljšate osnovne bojne lastnosti havbice, tako ognjeno moč kot bojno preživetje. Povečanje strelišča je glavni cilj sedanjega ameriškega programa ERCA (Extended Range Cannon Artillery), v okviru katerega nastaja obetavna pištola M777ER (Extended Range). Glede na rezultate tega programa bi morala v službo vstopiti nova modifikacija havbice M777, ki ima številne značilne razlike in povečane lastnosti.
Projekt
Predlog o oblikovanju nove različice haubice M777 se je pojavil v začetku tega desetletja, resnično razvojno delo pa se je začelo v okviru proračunskega leta 2015. Ustvarjanje novega topniškega sistema je bilo zaupano družbi BAE Systems, ki je prej razvila osnovno havbico, pa tudi arzenal Picatinny, ki je del vojaškega razvojnega centra (ARDEC). Obe organizaciji naj bi skupaj izvedli potrebne raziskave, našli načine za posodobitev orožja in izvedli podobne predloge.
Prva objavljena podoba haubice M777ER
V skladu z načrti za leto 2015 so morali razvijalci projekta do sredine naslednjega proračunskega leta oblikovati glavne določbe novega projekta. Do sredine leta 2018 je bilo načrtovano zaključiti vsa potrebna oblikovalska dela, prototipi pa naj bi bili izdelani v naslednjem letu. Za drugo četrtletje poslovnega leta 2019 je Pentagon načrtoval začetek proizvodnje in delovanja. Uvedbo pištole M777ER v uporabo so pripisali sredini leta 2020.
Sodobni vlečeni in topniški sistemi kalibra 155 mm lahko napadajo cilje na dosegu približno 30 km. Študije v okviru programa ERCA so pokazale, da obstaja teoretična možnost, da se ta parameter poveča za več kot dvakrat - do 70 km. Takšno nalogo je mogoče rešiti z uporabo daljše cevi, ki bolje pospeši izstrelek, pa tudi z uporabo aktivnih reaktivnih strelov. Potrjeno je bilo, da sodobna tehnologija omogoča ustvarjanje orožja z želenimi parametri.
Po ustaljenem urniku so bila prva leta namenjena raziskavam in oblikovanju, prototipi pa naj bi se pojavili šele leta 2018. Vendar pa sta Picatinnyjev arzenal in BAE Systems lahko opazno pospešila delo in zahvaljujoč temu so se prvi testi začeli že leta 2016. Hkrati so bile objavljene splošne informacije o projektu, tehničnih značilnostih posodobitve pištole in pričakovanih rezultatih.
Oblikovanje in njegove zmogljivosti
Haubica M777ER je temeljila na serijskem izdelku M777A2, opremljenem s posebnimi nadzornimi sistemi. V osnovni različici ima digitalna orodja za različne namene, opremljena pa je tudi z napravo EPIAFS za vnos ukazov v programabilne varovalke izstrelkov. Očitno sta naročnik in oblikovalci menili, da bi kombinacija obstoječe elektronike in obetavnega orožja omogočila pridobitev najvišjih možnih bojnih in operativnih lastnosti.
Osnova projekta M777ER je pištola, ki je prejela delovno oznako XM907. Na splošno je podoben enotam obstoječega sistema M777A2, vendar ima številne resne razlike. Najprej je bil za posodobljeno havbico ustvarjen podolgovat sod. Obstoječa enota z dolžino približno 5 m (39 kalibrov) je bila dopolnjena z odsekom v dolžini 1,8 m, zaradi česar se je skupna dolžina cevi povečala na 55 kalibrov. Povečanje dolžine cevi je povzročilo povečanje števila obremenitev glavnih naprav pištole, ki jih je bilo treba ustvariti na novo.
Pištola M777A2 v času strela
Zaklopni blok havbice ima še vedno bat, vendar je bil preoblikovan v skladu s povečanimi zahtevami. Potrebna je bila tudi nova gobčna zavora. Nova naprava ima par prečnih pregrad, ki medsebojno delujejo s pogonskimi plini. Gobčna zavora za M777ER se bistveno razlikuje od opreme podnožja M777A2; ima različne oblike in velikosti.
Top XM907 na vlečeni kočiji je opremljen z nabijačnim mehanizmom, ki olajša pripravo na strel. Poleg tega projekt predvideva uporabo posebnih revij za hitro izdelavo več posnetkov zapored v minimalnih intervalih. Vsaka taka revija, ki ima ustrezne dimenzije, ima šest ločenih polnilnih krogov.
Po zadnjih poročilih program ERCA predvideva uporabo posodobljenih sistemov za nadzor požara. Posodobljena oprema lahko izračuna podatke za streljanje na razdalji od 30 do 70 km, združljiva pa je tudi s sodobnimi in obetavnimi projektili. Naprava EPIAFS za delo s programabilnimi varovalkami prehaja iz serijske M777A2 v novo M777ER. Hkrati se ohrani možnost uporabe standardnega panoramskega pogleda. Pričakuje se, da se bo z vidika strelčevega dela posodobljena havbica komaj razlikovala od obstoječih.
Po znanih podatkih pištola XM907 ni zahtevala novega nosilca in je nameščena na obstoječem izdelku. Nosilec haubice M777 je sestavljen predvsem iz delov iz titana in aluminija, zaradi česar ima najmanjšo težo z zadostnimi kazalniki trdnosti. Zaradi lahke kočije havbice nove ameriške družine odlikujejo visoko razmerje ognjene moči in teže.
Spodnji voziček vozička ima osrednjo podporno ploščad, s katero so štiri vrtljivo povezane štiri drsne postelje. Zadnje postelje so opremljene z zložljivimi lemeži. Na sprednji strani je za prevoz vlečenega predvideno par koles. Zgornji stroj, ki se lahko vrti na spodnjem okrog navpične osi, je opremljen z navpičnim vodenjem, napravami za odmik in zibko za cev. Za nadzor ciljanja so na voljo ročni in mehanski pogoni. Zasnova vozička zagotavlja vodoravno krožno vodenje od nič do + 71 °.
Eksperimentalni izdelek M777ER na preskušanju
Haubice M777 prvih sprememb v zloženem položaju imajo dolžino 9,5 m, v boju - približno 10,7 m. V novem M777ER so ti parametri bistveno višji - zaradi cevi, podolgovate za 1,8 m. Teža obstoječih sistemov je 4,2 tone, novi pa težji za približno 450 kilogramov. Kljub povečanju teže in velikosti je pričakovati, da nadgrajeno orožje ne bo manj udobno za delo. Možno poslabšanje tekaških ali drugih lastnosti se lahko šteje za sprejemljivo ceno za močno povečanje bojnih lastnosti.
Nadgrajena havbica naj bi ostala popolnoma združljiva z vsemi 155-milimetrskimi naboji z enim polnjenjem, ki jih uporablja ameriška vojska. Pričakuje se, da bo daljši sod poslal običajne izstrelke na dosegu najmanj 25-30 km - dlje od serijskega M777 z dolžino cevi 39 kalibrov. Aktivno reaktivni in vodeni projektili obstoječih modelov bodo lahko pokazali tudi izboljšane lastnosti dosega. Vendar z njihovo pomočjo ne bo mogoče doseči želenega dosega 70 km.
V okviru programa ERCA se skupaj s havbico razvija obetaven voden projektil z aktivnimi raketami XM1113. Ta izdelek bo poslan z uporabo izboljšanega pogonskega goriva XM654. Novi izstrelek bi moral biti opremljen s sistemom za usmerjanje, ki temelji na satelitski navigaciji, kar mu bo omogočilo učinkovito uničevanje mirujočih objektov s prej znanimi koordinatami.
To je prava kombinacija dolžine cevi izdelka XM907, močnega naboja in izstrelka s povečano zalogo trdnega goriva, ki naj bi občutno povečala doseg leta projektila. Po trenutnih izračunih bo havbica M777ER z krogom XM1113 / XM654 lahko napadala cilje na razdaljah do 65-70 km.
Postopek testiranja
Konec marca 2016 je ameriška vojska napovedala začetek testiranja prototipa obetavne havbice. Arsenal Picatinny in BAE Systems sta izdelala celoten model orožja, ki ustreza glavnim določbam projekta. Na serijski nosilec z M777A2 je bila uvedena maketa skupine cevi, izdelana v skladu s projektom, ki se razvija. Nastali topniški sistem seveda ni bilo mogoče uporabiti med požarnimi testi. Vendar je pokazala videz M777ER in morala sodelovati tudi pri nekaterih pregledih.
Pogled iz drugega zornega kota
Spomladi 2016 so strokovnjaki iz več organizacij izvedli terenske teste, katerih namen je bil ugotoviti vozne lastnosti obetavne havbice. Po znanih podatkih povečanje dolžine in mase pištole ni pomembno vplivalo na prehodnost in moč nosilca pištole. Sestavljeni sistem je izpolnjeval zahteve, kar je omogočilo nadaljevanje naslednjih faz projekta.
Februarja 2017 je ameriška vojska objavila informacije o novi stopnji pregledov. Do takrat je družba BAE Systems izdelala prvi celovit prototip haubice M777ER, ki v celoti ustreza projektu. Pištolo s cevjo 55 kalibra in enokomorno gobčno zavoro so poslali na poligon, kjer so izstrelili več deset strelov in ocenili rezultate.
Kot del teh preskusov so bili uporabljeni obstoječi projektili s 155-milimetrskim spremenljivim nabojem tipa Modular Artillery Charge System (MACS). Preizkuševalci so izstrelili 70 strelov s popolnim nadzorom nad delovanjem in delovanjem različnih sistemov. Požar je bil izveden z različnimi naboji pogonskih goriv in z različnimi koti višine. Uradno poročilo Pentagona ni podalo natančnih vrednosti pridobljenih lastnosti, vendar je pokazalo, da je daljši sod omogočil povečanje dosega za več kilometrov. Tako je glavna inovacija projekta ERCA dokazala svoj potencial.
Glede na rezultate preskusov so morale razvojne organizacije narediti nekaj sprememb v obstoječem projektu, kar je omogočilo izboljšanje orožja kot celote in njenih posameznih enot. Poročali so, da naj bi julija izkušena havbica M777ER znova vstopila v doseg za naslednjo stopnjo testiranja. Tretje preskusno streljanje je bilo načrtovano za november. Tokrat je bilo načrtovano vključiti topnike iz kopenskih sil in korpusa marincev, ki bodo v prihodnje morali upravljati s serijskimi puškami.
Med pripravo na strel
Po zadnjih informacijah bi se morali v letih 2018–19 začeti preskusi novih krogov, vključno z vodenimi projektili XM1113. Uspešen zaključek te faze programa ERCA bo omogočil pripravo serijske proizvodnje najnovejšega orožja z edinstvenimi lastnostmi. V skladu s sedanjimi načrti bosta vojska in ILC že v začetku naslednjega desetletja prejela prve serijske havbice M777ER z novimi vrstami granat. Po tem se bo začela množična proizvodnja novih izdelkov in posodobitev obstoječega M777A2 po novem projektu.
Prednosti in slabosti
Z uspešnim dokončanjem vseh del, ki jih trenutno izvaja ameriška industrija, bodo ameriške topniške enote lahko prejele novo orožje z edinstveno visokimi lastnostmi. Trdijo, da bo kompleks v obliki pištole M777ER in vodenega izstrelka novega tipa z okrepljenim nabojem pogona v primerjavi s sedanjim orožjem povečal strelno polje skoraj dvakrat. Strelci bodo v zaprtem položaju lahko napadli cilje, oddaljene 70 km.
Ni težko uganiti, kakšne taktične posledice ima lahko pojav takšnih topniških sistemov. Po obsegu streljanja bodo havbice novega modela presegle ne le vse sodne sisteme svojega kalibra, temveč tudi številne raketne sisteme z več izstrelitvami. Najprej se s tem razširi področje odgovornosti strelcev. Poleg tega je možno z vlečenim topništvom nanašati udarce v velike globine, ne da bi pri tem vključevali MLRS dolgega dosega ali letalstvo. Prednosti tega pristopa so očitne.
Prav tako lahko dolg strelski poligon dramatično zmanjša tveganje, da vas bo maščevanje zadelo. Za uničenje baterije bo moral sovražnik uporabiti ne 155-milimetrsko topništvo ali MLRS s podobnimi lastnostmi, ampak resnejše orožje ali celo letalstvo. To bo povzročilo rahlo povečanje časa za organizacijo povračilnega udara, v določenih okoliščinah pa vam bo omogočilo, da dlje ostanete na položaju in streljate na tarčo.
Na splošno je program topniškega topništva z razširjenim dosegom in njegovi glavni elementi v obliki havbice M777ER in izstrelka XM1113 videti izredno zanimivi. Predlagani koncept lahko resno vpliva na značilnosti in potencial vlečene havbiške topništva ter v določeni meri spremeni taktiko uporabe orožja. Skupaj s serijskimi havbicami in granatami zanje bo ameriška vojska dobila nove priložnosti.
Delovni trenutki preizkusov
Ne smemo pa precenjevati novega ameriškega projekta in pozabiti na njegove pomanjkljivosti. Glavni problem programa ERCA, kot se pogosto zgodi, so previsoki stroški. V letih 2015-17 je bilo samo za razvoj pištole porabljenih približno 5 milijonov dolarjev. Glede na objavljene dokumente se bo letna poraba za program v letih 2018–19 večkrat povečala in povečala. Zagon serijske proizvodnje bo zahteval nova sredstva in bo razumljivo vplival na skupne stroške projekta.
Po znanih podatkih je havbice M777A2 Pentagon kupil za 4,6 milijona dolarjev na kos. Obetavni M777ER ne bo cenejši, čeprav njihovi stroški še niso določeni. Tako bi morali skupni stroški razvojnih del, načrtovanih za naročanje serijskih pušk in školjk zanje, doseči zelo visoko raven. Posledično bo imel program nasprotnike, temu pa lahko sledi zmanjšanje financiranja z zmanjšanimi načrti.
Očitno projekt ERCA ni bil brez tehničnih težav, vendar se njegovi razvijalci ne mudijo z objavo svojega seznama. Verjetno daljši in težji cev otežuje transport pištole, zlasti na grobem terenu, njena izdelava pa je povezana s tehnološkimi težavami. Prav tako je pričakovati, da bo povečan odmik od povečanega naboja XM654 škodljiv za preživetje obstoječega lahkega nosilca pištole.
Zdi se, da je ameriški industriji kljub temu uspelo ustvariti vlečeno havbico, ki združuje sprejemljiv kaliber in najvišjo požarno zmogljivost. Vendar projekt ERCA / M777ER še ni prišel v fazo množične proizvodnje, zato njegovi rezultati še niso znani. Razpoložljivi podatki o novi havbici ne dopuščajo posebno pesimističnih ocen, a tudi ne vzbujajo pretiranega optimizma. Vse pa kaže, da bo ameriška vojska res lahko dobila zelo učinkovito orožje z dolgim streliščem. Toda havbica in lupine zanjo lahko naredijo opazno luknjo v proračunu.
