Konec lepe dobe
Ustanovitelj ameriškega vesoljskega podjetja tveganega kapitala Paul Allen (mnogi se ga bodo verjetno spomnili kot soustanovitelja korporacije Microsoft) je umrl 15. oktobra 2018 v starosti 65 let. Skupaj z njim je pozabila ideja o ustvarjanju univerzalnega sredstva za izstrelitev vesoljskega plovila z metodo izstrelitve iz zraka - ko se ločitev rakete ali vesoljskega plovila od nosilca zgodi na precejšnji nadmorski višini, po kateri vesoljsko plovilo doseže svojo destinacija sama.
Glavno idejo Stratolaunch Systems lahko imenujemo letalo Stratolaunch Model 351 Scaled Composites, ki ga je razvila Scaled Composites, ki naj bi delovalo kot sam nosilec. Za izpolnitev kompleksne vloge je vozilo prejelo konstrukcijo z dvema trupoma in šest obvodnih turboreaktivnih motorjev Pratt & Whitney PW4056. Z razponom kril 117 metrov lahko letalo z določenimi pridržki imenujemo "največje na svetu". No, ali zagotovo najširši. Prav tako lahko dvigne 250 ton v zrak kot tovor.
Moram reči, da so bili Stratolaunčevi načrti resnično Napoleonovi. Leta 2018 je podjetje pokazalo koncepte novih vesoljskih plovil, ki bi jih morali izstreliti z letala nosilca. To sta bili raketa srednje lansirnih vozil (MLV) z nosilnostjo 3,4 tone, težka raketa MLV, ki lahko nosi šest ton, in vesoljsko plovilo Space Plane, podobno razvpitemu Boeingu X-37. Stratolaunch je dejal, da vidi Space Plane kot ladjo za večkratno uporabo.
Vse se je zdelo prelepo, da bi bilo res. Prej preveč ambiciozno. Januarja 2019 je postalo znano, da je Stratolaunch opustil ustvarjanje raket in motorjev, pri tem pa je pustil projekt letala -nosilca. Družba je tudi odpustila nekaj svojih zaposlenih: po virih je bilo odpuščenih 50 ljudi.
Potem so se težave še povečevale, čeprav je 13. aprila 2019 po dolgih zemeljskih testih model Scato Composites Stratolaunch Model 351 kljub temu prišel v nebo. Že maja je postalo znano, da je podjetje Stratolaunch v postopku zapiranja in da bo razprodalo vsa svoja fizična sredstva in pravice intelektualne lastnine. Kmalu so našli kupca.
Storitev strica Sama?
Nadaljnja zgodovina je podobna detektivski zgodbi. Decembra 2019 je The Drive zapisal, da je novi lastnik projekta Stratolaunch oseba, ki je blizu Donaldu Trumpu in je povezana z ameriškim vojaško-industrijskim kompleksom. Govorimo o milijarderju Stevu Feinbergu, ki je lastnik podjetja Cerberus Capital Management. To je investicijsko podjetje, ki kupuje podjetja v stiski, da bi jih dodatno reorganiziralo in ustvarilo dobiček. Da bi bilo jasno, je Cerberus Capital Management v zadnjih nekaj desetletjih kupil priznane proizvajalce, kot sta Remington in Bushmaster.
Strokovnjaki so to nato skoraj neposredno povezali z razvojem hipersoničnega orožja, ki se zdaj aktivno izvaja v ZDA. Druga je bolj zanimiva. Že dolgo pred tem so strokovnjaki za kvarc trdili, da je model Stratolaunch Model 351 skrivni vojaški projekt. Obrazložitev je preprosta: izstrelitev v zrak ni bila nikoli uporabljena, se ne uporablja in verjetno ne bo povpraševana od komercialnih podjetij. Še posebej v luči aktivnega razvoja takšnih raketnih znanstvenikov, kot sta SpaceX in Blue Origin. Torej z vidika navedenih ciljev je bil projekt sprva verjetno brez smisla. Toda prisotnost letala -nosilca je omogočilo izstrelitev vojaške vesoljske ladje v orbito, ne glede na vremenske razmere in pripravljenost kozmodroma.
Trenutno stanje
Že leta 2018 je postalo znano, da Stratolaunch dela na hipersoničnih raketnih letalih. Kot so takrat poročali, želijo najprej razviti majhen aparat Hyper-A, dolg 8,5 metra in razpon kril 3,4 metra. Zasnovan bo tako, da bo letel s šestkratno hitrostjo zvoka. Potem namerava Stratolaunch zgraditi večji Hyper-Z z dolžino 24,4 metra in razponom kril približno 11 metrov. Letel bo desetkrat hitreje od zvoka.
Naprave naj bi bile opremljene z deltoidnimi krili z velikim zamahom vzdolž sprednjega roba. Na konicah kril bodo postavljeni navpični stabilizatorji in krmila. Oba vozila bi morala dobiti raketne motorje na tekoče gorivo, ki delujejo na mešanici goriv vodik / kisik, vendar so možnosti za ustvarjanje motorjev po uradni zavrnitvi njihovega razvoja še bolj nejasne. Hyper-A in Hyper-Z bi morala pristati kot običajna letala, kar dramatično poveča njihovo vsestranskost.
Lahko bi si mislili, da sta obe hipersonični raketni letali potonili v pozabo zaradi zgoraj omenjenih izstrelkov. Vendar pa ni. Januarja 2020 je Stratolaunch potrdil razvoj hipersoničnih letal. »Stratolaunch raziskuje razvoj letalskih in vesoljskih vozil ter potrebne tehnologije, vključno z zanesljivim in rednim dostopom do vesolja. Ta študija vključuje analizo potrebe po občutnem povečanju zmogljivosti države pri načrtovanju in delovanju hiperzvočnih vozil, «je v izjavi za GeekWire dejal tiskovni predstavnik podjetja Art Pettigrew.
Seveda je težko narediti konkretne zaključke o stanju Stratolauncha in smeri njegovega dela. Jasno je eno: podjetje ima sredstva in razvojno strategijo, v okviru katere nastajajo obetavna hiperzvočna vozila. Pomembno je omeniti, da se je podjetje od spremembe lastništva začelo izboljševati. V tvitu z dne 10. decembra je Jean Floyd - predsednik in izvršni direktor Stratolauncha - dejal, da se je podjetje v dveh mesecih povečalo s 13 na 87. Floyd je tudi opozoril, da je poslanstvo podjetja "biti vodilni svetovni ponudnik storitev hitrega testiranja letenja".
Nemogoče je z zaupanjem govoriti o namenu hitrih sistemov. Toda kot ugotavljajo strokovnjaki, ZDA zdaj nimajo zanesljivih sredstev, ki bi omogočala izvajanje širokega spektra testov na področju mikrogravitacije in hitrega zračnega letenja pri visokih hitrostih: do leta 1968 so te naloge delno ležale na ramenih Raketno letalo X-15.
Kot je The Drive pravilno zapisal v svojem gradivu "Stratolaunch je izdeloval hipersonična vozila pred uradnim preusmeritvijo na hitro testiranje", čeprav Stratolaunch nima jasnih načrtov za ustvarjanje katerega od zgoraj opisanih kompleksov, so izkušnje, pridobljene med njihovim razvojem, bi bilo zelo dragoceno v okviru novega poudarka podjetja na storitvah hipersoničnega testiranja. Čas bo pokazal, ali bo to Američanom pomagalo ustvariti novo hipersonično orožje.
