Maršal Rodolfo Graziani, ki je bil izvor nastanka vojske Italijanske socialne republike, je predlagal oblikovanje petindvajsetih divizij v svoji sestavi, vključno s petimi tankovskimi. Vendar se je življenje teh načrtov prilagodilo - Nemci, pod popolnim nadzorom Italijanske socialne republike, niso hoteli odobriti ustanovitve vsaj ene tankovske divizije. Posledično se je oklepna pest "republike Salo" zmanjšala na več improviziranih tankovskih bataljonov, oboroženih s čimer koli …
Poraz nemško -italijanskih čet v severni Afriki spomladi 1943 je privedel do tega, da je italijanska vojska ostala brez oklepnih formacij - diviziji Ariete in Centauro sta bili poraženi. Že maja 1943 se je v bližini Rima začela obnova tankovskih sil. Ena divizija (135. TD "Ariete II") je nastala kot del kraljeve vojske, druga enota pa naj bi po Mussolinijevem načrtu postala analog nemških divizij SS. Nastala je iz osebja prostovoljne milice za nacionalno varnost (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale - MVSN) ali črnih srajc, oziroma bataljonov M, ki so bili elita črnih majic. Enota, imenovana 1. tankovska divizija "Črne srajce" "M", je nastala pod vodstvom nemških inštruktorjev (tako iz enot SS kot iz Wehrmachta) in naj bi prejemala nemško orožje. Vendar so Nemci po odstranitvi Mussolinija z oblasti ustavili dobavo opreme in 15. avgusta 1943 je bila divizija podrejena poveljstvu kraljeve vojske - postala je 136. TD "Centauro II"
V začetku septembra 1943 sta oba TD-ja postala del Panzer-Motorized Corps pod poveljstvom generala Giacoma Carbonija. Do takrat je 135. TD imelo 48 tankov M 15/42 in jurišne puške Semovente 75/18, 42 samohodnih pušk Semovente 75/32 in 12 Semovente 105/25 ter 12 lahkih uničevalcev tankov Semovente 47/32 in 43 oklepnih vozil AB 41 136. TD je poleg 45 italijanskih tankov M 15/42 imelo 36 nemških vozil: po ducat tankov Pz. Kpfw. IV Ausf. H, Pz. Kpfw. III Ausf. M in StuG III Ausf. G. 9. in 10. septembra so se enote Carbonijevega korpusa poskušale upreti nemškim silam na območju Rima, vendar so bile poražene. Obe diviziji sta prenehali obstajati in Nemci so hitro prevzeli njihovo opremo in orožje. Tudi zastareli tanki bi lahko našli uporabo v Wehrmachtu, četah SS in policiji - na primer v enotah za usposabljanje ali v okupacijskih silah na nemirnem Balkanu.
Načrt za ustanovitev oboroženih sil Italijanske socialne republike (ISR), ki ga je Hitler odobril oktobra 1943, je predvideval oblikovanje štirih pehotnih divizij, vendar Nemci niso dovolili oblikovanja tankovskih enot. Zato se je moralo poveljstvo vojske ISR zateči k improvizaciji.
Leonessa
Mnogi častniki in vojaki nekdanje 136. TD so prišli iz "črnih majic", ostali zvesti Mussoliniju in si prizadevali nadaljevati boj na strani nacistične Nemčije. Ti vojaki, med katerimi je bilo veliko izkušenj v bojih v Vzhodni Afriki (1935-1939), Grčiji (1940-1941) in na Vzhodni fronti (1942-1943), so bili hrbtenica prve tankovske enote ISR. Za datum njegove ustanovitve velja 21. september 1943, kar je postalo mogoče zaradi pobude od spodaj. Več deset vojakov in oficirjev, ki so brezdelno hlepeli v vojašnici Mussolini v Rimu, se je razglasilo za 4. tankovski polk in po rimskem radiu zajokalo na vse, ki so se jim želeli pridružiti. Kmalu je enota spremenila ime in postala bataljon "Leonessa" (it. - "levinja").
Bataljon je sprva vodil podpolkovnik Fernardino Tezi, 15. oktobra 1943 pa so ga razporedili na Oddelek za oborožitev Ministrstva za gospodarstvo ISR. Tezija je zamenjal major Priamo Switch z imenovanjem napredovanja v čin podpolkovnika. Bataljon Leonessa ni bil ustanovljen kot del vojske ISR, ampak v Guardia Nazionale Repubblicana (GNR). Ta tvorba je bila podobna MVSN (razpuščena po razrešitvi Mussolinija konec julija 1943), torej »črnim majicam«, vendar za razliko od nje ni bila podrejena ne stranki, ampak državi.
Glavni problem, s katerim se je moralo soočiti poveljstvo Leonessa, je bila skoraj popolna odsotnost oklepnih vozil. Vodstvo GNR je oktobra 1943 celo razmišljalo o možnosti preoblikovanja bataljona v pehotno. Poveljnik Leonessa je organiziral več manjših skupin, ki so se razkropile po severni Italiji v iskanju tankov in oklepnih vozil. Obiskali so skladišča v Bologni, Verceli, Veroni, Sieni in drugih mestih - glavni problem je bil pridobiti soglasje Nemcev za prenos vsaj nekaj opreme. Vse, kar jim je uspelo dobiti, so odnesli v Montichiari - to mesto blizu Brescie je postalo lokacija bataljona. Tu je bila pod vodstvom poročnika Giuseppeja Soncinija organizirana servisna delavnica. Prizadevanja vojske so obrodila sadove: v začetku leta 1944 je imela Leonessa 35 srednjih tankov M 13/40, M 14/41 in M 15/42, pet lahkih L 6/40, en uničevalec tankov Semovente 47/32, 16 CV tanket 33 in CV 35, 18 oklepnih vozil AB 41 in AB 43 ter eno oklepno vozilo "Lynche". Bilo je tudi več deset avtomobilov različnih blagovnih znamk in celo lastna topniška baterija s štirimi 75-milimetrskimi puškami "75/27" in osmimi topniškimi traktorji SPA 37.
1. februarja 1944 je bataljon Leonessa z vso opremo korakal po ulicah Brescie. Dogodka se je udeležil poveljnik GNR Renato Ricci, ki je pohvalil prizadevanja častnikov in vojakov bataljona za oskrbo enote z opremo. 9. februarja je osebje Leonessa priseglo. Vsi so pričakovali, da bo bataljon poslan na fronto, a je poveljstvo GNR presodilo po svoje in 1. marca so v Torino poslali "Leonessa". Bataljonski tanki in oklepna vozila naj bi podpirali protigerilske operacije v Piemontu.
Od 21. marca 1944 so oklepna vozila AB 41 in tanki M 13/40 in M 14/41 bataljona Leonessa sodelovali z italijanskim bataljonom SS Debica (imenovan po istoimenskem poljskem mestu, kjer je bil usposobljen), ki je se je boril proti Garibaldi 4- 1. partizanski brigadi "Pisacane" severno od Milana. Sprva so tankerji napredovali zelo previdno, saj so se bali, da ima sovražnik protitankovsko orožje. Grožnja se je izkazala za pretirano in enote Leonessa so začele odločneje ukrepati. Najbolj ostre bitke so izbruhnile v okolici mesta Pontevecchio: tu je bataljon izgubil dve oklepni vozili (posadko enega so ubili, drugega so ujeli partizani).
Aprila -maja 1944 so enote Leonessa, od voda do čete, delovale na različnih področjih - v okolici Milana, Leccia, Coma, Cassano d'Adda. Najmočnejši odred se je boril v Strambino -Romanu, na ozemlju "partizanske regije" - "Osvobojene cone Inkria". Tankerji so podpirali dele GNR, "črne brigade", pa tudi nemške enote. Protigerilske operacije so se nadaljevale poleti - ena najzanimivejših epizod se je zgodila julija v mestu Piacenza. Tu so gverilci poskušali napasti lokalni arzenal, a je enoti Leonessa uspelo odbiti napad. Po tem so se tankerji odločili, da bi partizani lahko ponovili napad, in izkoristili premoženje, shranjeno v arzenalu: nekaj deset strojnic, veliko količino streliva in goriva. Poleg tega je bil njihov "pokal" tank M 14/41 v poveljniški različici (brez topa, a z močno radijsko opremo).
Aprila -maja 1944 so enote Leonessa, od voda do čete, delovale na različnih področjih - v okolici Milana, Leccia, Coma, Cassano d'Adda. Najmočnejši odred se je boril v Strambino -Romanu, na ozemlju »partizanske regije« - »Osvobojene cone Inkria«. Tankerji so podpirali dele GNR, "črne brigade", pa tudi nemške enote. Protigerilske operacije so se nadaljevale poleti - ena najzanimivejših epizod se je zgodila julija v mestu Piacenza. Tu so gverilci poskušali napasti lokalni arzenal, a je enoti Leonessa uspelo odbiti napad. Po tem so se tankerji odločili, da bi partizani lahko ponovili napad, in izkoristili premoženje, shranjeno v arzenalu: nekaj deset strojnic, veliko količino streliva in goriva. Poleg tega je bil njihov "pokal" tank M 14/41 v poveljniški različici (brez topa, a z močno radijsko opremo).
7. avgusta 1944 je bil bataljon Leonessa vključen v letalsko in protitankovsko divizijo Etna (Divisione Contraerea e Contracarro "Etna"). To je postalo zgolj nominalno dejanje - tako kot prej so bile enote bataljona razpršene po vsej severni Italiji in so aktivno sodelovale v protireveličanskih operacijah. Nenazadnje so s podporo tankerjev avgusta 1944 sile ISR uspele očistiti dolino Aoste od partizanov in odblokirati več posadk, ki so bile dolgo časa obkrožene. 2. četa, ki je imela pet tankov M 13/40 in M14 / 41 ter ducat oklepnih vozil AB 41, je septembra-oktobra sodelovala v operaciji v dolini Ossola. 2. novembra je ta enota skupaj s kolesarskim bataljonom Venezia Giulia in črno brigado Cristina pregnala partizane iz mesta Alba. Tretja četa, ustanovljena jeseni 1944, je delovala na Emilijanskih Apeninih in varovala komunikacije med Parmo, Piacenzo in Trebbijo. Nazadnje je bilo 4. podjetju zaupana naloga varovanja naftnih polj v Montecinu. Če pa so se tankerji še vedno lahko uprli napadom partizanov, potem so bili nemočni pred napadi sovražnih letal. Spomladi 1945 so bila naftna polja sistematično uničena.
V noči z 19. na 20. april je iz Montecina odpeljal zadnji prevoz nafte in s tem 4. podjetje, ki se je pridružilo 3. četi Leonessa na Piacenzi. Skupaj z drugimi enotami GNR, italijansko legijo SS in nemškimi enotami so se borili proti partizanskim napadom do 28. aprila, ko so se mestu približale napredne enote ameriške 36. pehotne divizije. 3. in 4. četa sta se umaknili v Torino in se pridružili preostalim enotam Leonessa. Umik se je nadaljeval v smeri doline Aoste. Tu se je 5. maja zvečer bataljon Leonessa skupaj z drugimi italijanskimi enotami predal Američanom.
Leoncello
Druga tankovska enota se je pojavila v oboroženih silah ISR le leto po Leonessi. Bataljon, imenovan "Leonechello" (italijansko - "levji mladič"), je bil ustanovljen 13. septembra 1944 na pobudo stotnika Giancarla Zuccara, izkušenega konjenika in veterana vzhodne fronte. Po predaji Italije je nekaj časa služil v Wehrmachtu, nato pa je bil premeščen v vojsko ISR, kjer je poučeval na kadetski šoli v Modeni, nato pa v Tortoni. Poleti 1944 je v mestu izbruhnila vstaja, ki so jo pod vodstvom Zuccara odločno zadušili. Po tem je galantni kapitan od Mussolinija prejel osebno ukaz, naj sestavi tankovsko stražarski bataljon Ministrstva za oborožene sile ISR, ki se nahaja v mestu Polpenazza na Gardskem jezeru.
Organizacijsko so bataljon sestavljali tri čete: srednji tanki "M" (štirje tanki M 13/40 in tri M 15/42); lahki tanki "L" (dvanajst tanket CV 33); štabu, ki je imel štiri oklepna vozila AB 40 in AB 41, ter eno samohodno pištolo Semovente 105/25. Poleg tega je imel bataljon ducat vozil različnih tipov in štiri 20-milimetrske protiletalske puške "20/77". Število osebja "Leoncella" do konca septembra 1944 je bilo 122 ljudi (10 častnikov, 20 narednikov in 92 zasebnikov).
Z ustanovitvijo bataljona Leoncello se je porodila ideja, da bi ga združili z Leonesso v tankovskem polku, vendar je kapitan Zuccaro temu močno nasprotoval, češ da "nikoli ne bo nosil črne srajce". Bataljon je nadaljeval relativno tiho garnizonsko službo in se vključil v bojno usposabljanje. Leoncello je v svojo prvo (in, kot se je izkazalo, zadnjo) bitko vstopil na samem koncu vojne. Po ukazu poveljstva je bataljon odšel na območje Brescie, da bi podprl enote 10. divizije MAS, ki so se tam borile. Na obrobju mesta so tankerje obkrožali partizani iz brigade Fiamme Verdi. V več ur trajajoči bitki je bataljon utrpel velike izgube - partizani so z zajetim Panzerfaustom uničili večino tankov. Umrlo je deset vojakov Leoncella. 28. in 29. aprila 1945 so se njegove enote predale: četa "M" - na poti v Milano; Podjetje "L" - v Lonigu; sedež podjetja je v Polpenazzi.
San Giusto
Poleg same Italije je bilo na Balkanu od septembra 1943 nameščeno precejšnje število italijanskih vojakov. Po predaji so tu opazili tudi zmedo in nihanje: številni častniki in vojaki so poskušali nadaljevati boj na strani Nemčije. Eden izmed njih je bil stotnik Agostino Tonegutti, ki je poveljeval ladijski tankovski četi San Giusto, priključeni 153. pehotni diviziji Maserata, ki je bila nameščena na severozahodu Hrvaške. Po predaji Italije je vodil somišljenike, ki so napovedali svojo namero za boj na strani Tretjega rajha. Enota, ki je imela več tanket, je postala del združene skupine generala Gastonea Gambarja, ki je branil Fiume (danes Reko) pred jugoslovanskimi partizani, ki so poskušali izkoristiti zmedo italijanskega poveljstva. Nato so enoto, ki se je že imenovala bataljon, premestili v Istro, v začetku februarja 1944 pa so prispeli v italijansko mesto Gorica in postali del redne vojske ISR. Bataljon je bil zadolžen za podporo enotam, ki so branile jadransko obalo.
Oborožitev "San Giusto", tako kot druge tankovske enote ISR, je bila zelo pestra. Februarja 1944 je imel bataljon pet srednjih tankov M 13/40 in M 14/41, 16 tanket CV 33 in CV 35, šest različnih samohodnih pušk (eno Semovente M42 75/34 in M41 75/18, dve Semovente M42 75/18 in dva Semovente L6 47/32) ter štiri oklepna vozila AB 41. Število osebja se je gibalo od 120 do 170 ljudi.
Glavne naloge bataljona San Giusto so bile spremljanje kolon med mesti Trst, Vidm in Gorica ter boj proti tu delujočim italijanskim in jugoslovanskim partizanom. Ni bilo vedno brez izgub. Tako so 31. maja 1944 partizani med mesti Dobraule in Titine napadli enoto bataljona San Giusto, ki je spremljala nemški konvoj. Napad so odbili, vendar so Italijani izgubili tank M 14/41 in dva oklepna avtomobila AB 41. 6. decembra je zaradi eksplozije mine minilo še eno oklepno vozilo, celotna posadka (pet ljudi) je umrla. Skupne nepopravljive izgube bataljona San Giusto za celotno obdobje sodelovanja v sovražnostih so bile relativno majhne in so znašale 15 ljudi. Z opremo je bilo stanje veliko slabše - do aprila 1945 je v bataljonu ostalo le osem tanket, tri srednje tanke in dve samohodni puški. San Giusto je prenehal obstajati 27. aprila 1945 in se predal Britancem. Po drugih virih je do predaje prišlo šele 3. maja (morda govorimo o predaji različnih divizij bataljona).
Druge rezervoarje
Oborožene formacije ISR so poleg Leonessa, Leoncello in San Giusto imele še nekaj tankovskih enot. Predvsem protipartizanska skupina (Raggruppamento Anti Partigiani-RAP), ki je nastala poleti 1944, je imela tankovski bataljon dveh čet. Sprva je bil oborožen s sedmimi tankettami, dvema lahkima tankoma L 6/40, enim srednjim M 13/40, dvema samohodnima puškama Semovente M42 75/18 in enim oklepnikom AB 41. Od septembra 1944 je RAP deloval v Piemontu, bojev proti partizanom. Tankerji so v tej "italijansko-italijanski" vojni sodelovali do 28. aprila 1945.
Nekaj časa je v 1. diviziji "Bersaglier" Italia "obstajala številčna divizija jurišnih pušk z devetimi samohodnimi puškami Semovente 75/18. Skupina apeninskih rangerjev (Raggruppamento Cacciatori degli Appennini) je uporabila štiri samohodne puške Semovente M42 75/18 in šest oklepnih vozil AB 41. Več tankov in tanket je služilo v več enotah vojske ISR, Nacionalne republikanske garde in Črnih brigad.
Če povzamemo našo zgodbo, opažamo več značilnosti, značilnih za tankovske enote ISR. Prvič, vse brez izjeme so bile improvizirane formacije, ustvarjene zunaj vseh držav. Organizacijska struktura teh delov je bila zgrajena glede na razpoložljivo opremo. Drugič, vse tankovske enote ISR niso bile namenjene za uporabo na fronti, ampak za zagotavljanje notranje varnosti in sodelovanje v proti-gverilskih operacijah. Ni naključje, da največji in najučinkovitejši med njimi - tankovski bataljon Leonessa - ni bil del vojske, ampak Nacionalne republikanske garde. Tretjič, podporni sistem tankovskih enot je bil odsoten kot tak: vse skrbi glede dobave opreme in vzdrževanja v bojno pripravljenem stanju so v celoti padle na pleča poveljnikov bataljona in čete.
