Naval Air Station Key West se nahaja v jugozahodnem delu Floride. Leta 1823 je bila na tem območju ustanovljena pomorska baza za boj proti piratstvu. Znatno se je razširil leta 1846 med mehiško-ameriško vojno. Med ameriško-špansko vojno 1898 je bila tu celotna ameriška atlantska flota. Med prvo svetovno vojno so letala in zračne ladje sedeli v Key Westu. Nasprotovati naj bi nemškim podmornicam ob obali Floride. Pred predajo Nemčije je bilo v bazi usposobljenih več kot 500 mornariških pilotov in letalskih specialistov.
Prvo letalo obalne straže, nameščeno na Key Westu, je bilo plavajoče dvokrilno letalo Curtiss N-9, ki je prispelo 22. septembra 1917. Dvosedežno letalo z vodno hlajenim motorjem 150 KM. razvil največjo hitrost 126 km / h.
Patrulja "Curtiss" je sodelovala pri iskanju nemških podmornic, ki so se pojavile za polnjenje baterij. Na prvi pogled se lahko zdi, da krhko dvokrilno letalo, oboroženo z enim mitraljezom, ni predstavljalo posebne nevarnosti za sovražne podmornice, toda pilot opazovalec je imel na voljo več svetlobnih bomb. Zaradi nizke hitrosti letala so lahko med preskusi ročno spuščene bombe postavili v krog s premerom 5 metrov. V primeru napada na podmornico, ki se je pojavila na površini, so ji tudi te majhne bombe predstavljale resnično nevarnost.
V medvojnem obdobju je bila pomorska letalska postaja Key West še naprej center za usposabljanje pilotov, opazovalcev in tehnikov. 15. decembra 1940 je baza postala eden glavnih centrov za usposabljanje letalstva mornarice, tukaj pa se je začela obsežna gradnja vzletno-pristajalnih stez in tehničnih hangarjev.
Do leta 1943 so glavne kapitalske strukture letalske baze dobile sedanjo obliko. Na Key Westu so zgradili kapitalne hangarje in tri betonske trakove: enega dolžine 3048 m in dva dolžine 2134 m.
Baza je usposabljala letalsko in tehnično osebje za letalstvo s hidroplanom, obalna letala in letala na palubi. Leta 1943 sta obalna protipodmorniška hidroplana Douglas B-18 Bolo in konsolidirana PBY-5 Catalina sledila nemškim podmornicam ob obali Floride.
Po koncu vojne se je baza še naprej uporabljala za usposabljanje osebja pomorskega letalstva. Leta 1946 je bila tu ustanovljena 1. preskusna eskadrila Centra za operativne in bojne preizkuse pomorskega letalstva. Ta enota se je ukvarjala z ocenjevanjem učinkovitosti protipodmorniškega orožja: akustične boje, hidrofoni s spuščenimi helikopterji in protipodmorniški torpedi.
Sredi leta 1962 je bila v Key West napotena 671. radarska eskadrila, ki je služila radarju AN / FPS-37 in radijskemu višinomerju AN / FPS-6. Po začetku karibske krize je letalska baza postala prva črta hladne vojne. Tu so sedeli patruljno letalo P-2 Neptun in hidroplani P-5 Marlin, ki so sodelovali pri blokadi Kube.
Posadke radarjev, ki so bile nameščene tukaj, so bile pripravljene na najvišjo stopnjo pripravljenosti. Zaupana jim je bila naloga odkrivanja izstrelkov raket in vzleta bombnikov Il-28 z "Otoka svobode". Za zaščito pred križarskimi raketami FKR-1 in bombniki v bližini letalske baze so bile nameščene baterije sistemov zračne obrambe "Nike-Hercules" in "Hawk".
Kot veste, so bili v 70. letih skoraj vsi položaji sistema zračne obrambe v celinskem delu ZDA razstavljeni. Toda na Floridi so vztrajali do zadnjega trenutka, kljub temu, da so sovjetske rakete umaknili s Kube. Poleg tega je Key West v drugi polovici 60. let nadgradil obstoječe in dodal nove vsestranske radarje AN / FPS-67 in višinomere AN / FPS-90. Američani so se resno bali sovjetskih bombnikov bombnikov Tu-95 z dolgim dosegom, ki bi lahko uporabljali kubanske vzletno-pristajalne steze kot skočišča. Delovanje radarjev AN / FPS-67 in AN / FPS-90 se je končalo leta 1988.
Zdaj zračni prostor na tem območju nadzoruje avtomatiziran stacionarni tri-koordinatni radar ARSR-4 z dosegom zaznavanja višinskih ciljev 450 km.
Leta 1973 se je sedež 1. udarnega izvidniškega krila namestil v letalsko bazo Key West. Zračno krilo je bilo oboroženo z izvidniškimi letali: RA-5C Vigilante, TA-3B Skywarrior in TA-4F / J Skyhawk.
Rad bi se ustavil tudi na letalu RA-5C. V zgodnjih šestdesetih letih je bil Vigilent edinstven stroj. To veliko, težko in zelo visokotehnološko za svoj čas dvosedežno dvomotorno letalo na palubi je imelo izjemne podatke o letu. Med njegovim ustvarjanjem so bile uporabljene številne tehnične rešitve, ki jih prej niso uporabljali na drugih letalih. Za nadzor A-5 so bili uporabljeni sistemi fly-by-wire. Prvič v ameriškem letalstvu so uporabili nastavljive dovodnike zraka v obliki vedra. "Vigilent" je postalo prvo letalo na nosilcih, ki je imelo notranji odsek za bombe, krilo brez krilcev (namesto njih so bili uporabljeni spojlerji in različno odklonjeni stabilizator) in vse obrnjen navpični rep.
Zaradi svoje velikosti in teže je imel A-5 nepričakovano dobro okretnost in je lahko pri preboju zračne obrambe izvedel nadzvočne mete. Letalo z največjo vzletno maso 28 550 kg je imelo bojni polmer 1580 km brez PTB. Pri preboju zračne obrambe v nadzvočnem načinu letenja je bil polmer 1260 km. Na nadmorski višini 12.000 metrov je letalo razvilo hitrost 2124 km / h, pri tleh - 1296 km / h. Vigelant, ki je v 60. letih letel z nadzvočno hitrostjo, ni bil občutljiv na lovce prestreznike.
Toda, kot se pogosto zgodi, je bilo plačilo za visoko zmogljivost zelo zapleteno in drago vzdrževanje. A-5 je bil prvotno ustvarjen za dostavo jedrskega orožja, toda admirali ameriške mornarice v vojni v Indokini so potrebovali vsestranskega, preprostega in po možnosti poceni bombnika na letalu. Poleg tega je precej velik Vigelant na letalskem nosilcu zavzel preveč prostora. Na istem območju sta lahko nastanjena dva Skyhawksa.
Posledično je poveljstvo ameriške mornarice izbralo Grumman A-6 Intruder kot bombnika na nosilcu in obstoječe Vigilents spremenilo v tabornike. V tej vlogi letalo ni bilo slabo. Poleg tega je flota zahtevala veliko manj skavtov kot udarna vozila, visoki operativni stroški pa niso imeli odločilne vloge. Nizko ranljivost Vigilenta za sisteme zračne obrambe na ciljnem območju je v veliki meri zagotovila njegova velika nadzvočna hitrost letenja. Osem od desetih izvidniških eskadril RA-5C je sodelovalo v 32 bojnih misijah letalskih nosilcev. Po udarcih protiletalskih topov in sistemov zračne obrambe v Vietnamu je bilo po ameriških podatkih izgubljenih 17 letal, drugega Vigilenta je sestrelil prestreznilec MiG-21.
Po koncu sovražnosti v Indokini je bil RA-5C razgrajen. V času miru je vzdrževanje dragega in zapletenega letala postalo preveč obremenjujoče. V poznih 70. letih so se "Vigilents" s krovov letalskih nosilcev večinoma preselili na obalna letališča, leta 1980 pa je bil zadnji izvidniški RA-5C dokončno umaknjen iz uporabe.
Sredi sedemdesetih let se je 33. eskadrila za usposabljanje v elektronskem bojevanju preselila iz mornariške baze Norfolk v Key West. Na Floridi so tehniki in osebje eskadrilje za elektronsko vojsko preizkusili novo opremo za motenje in simulirali različne elektronske grožnje pri vajah flote in pomorskega letalstva. Nekatera vozila so nosila rdeče zvezde skupaj z oznakami ameriške mornarice.
Eskadrila 33 je imela 4 ERA-3B Skywarrior, 4 EA-4F Skyhawk, eno EF-4B in eno EF-4J Phantom II ter eno NC-121K opozorilno zvezdo. Eskadrila EW je sestavila edinstveno letalo ameriške mornarice. Tako je bilo le 8 letal predelanih v ERA-3B Skywarrior. Vsi Skyhawksi, spremenjeni za motenje, tako kot mornariški fantomi podobnega namena, so imeli sedež v Key Westu. Do leta 1982 je zadnji batni velikan, Warning Star, deloval kot del VAQ-33.
Leta 1978 je 33 eskadrila dodala štiri električne vsiljivce EA-6A, ki jih je podarila mornarica. Te stroje je, tako kot ERA-3B, zadnja upravljala ameriška mornarica, dokler ni eskadrila likvidirana 1. oktobra 1993.
Po razgradnji NC-121K je eskadrila prejela dve letali EP-3J. Ti stroji, predelani iz protipodmorniškega P-3A Orion, so bili uporabljeni pri vajah za zatiranje ladijskih radarjev in simulacijo delovanja radijskih sistemov sovjetskih bombnikov. 33. eskadrila EW je do razpustitve aktivno obiskovala letalske baze ameriške mornarice. Letala za elektronsko vojsko so večkrat na leto sodelovala na velikih vajah na vzhodni in zahodni obali ZDA, v Evropi in Aziji.
Letalska baza Key West je zaradi ugodnih podnebnih razmer in velikega števila sončnih dni v letu postala stalna baza letalskih letalcev. V 70. in 80. letih so bili tukaj razporejeni Fantomi 101. in 171. lovske eskadrilje. Leta 1984 je Key West F-4 Phantom II nadomestil F-14 Tomcat, ki je bil v službi na Floridi do leta 2005.
Leta 1999 so se prvi F / A-18C / D Horneti 106. udarne lovske eskadrilje naselili v Key Westu. Leta 2005 je eskadrila 106 prejela F / A-18E / F Super Hornet. Glavna funkcija 106. eskadrilje v preteklosti je bilo usposabljanje in izobraževanje pilotov, ki so se prekvalificirali iz drugih tipov letalskih prevoznikov. Trenutno Hornets in Superhornets s sedežem v Key Westu preizkušata nove vrste letalskega orožja. Poleg tega so borci 106. eskadrile po potrebi vključeni v misije zračne obrambe in prestrezanje lahkih letal, na katerih tihotapci poskušajo dostaviti kokain v ZDA.
45. eskadrilja lovcev je edinstvena tudi po ameriških standardih. Po spopadu v Vietnamu z lovci sovjetske izdelave so pomorski admirali presenečeni ugotovili, da večina letalskih pilotov na letalih ni bila pripravljena na tesne manevrske zračne boje. Na prvi stopnji je bil podzvočni MiG-17F glavni "sparing partner" ameriških letal v Vietnamu. Ta na videz brezupno zastarel borec se je izkazal za nepričakovano močnega nasprotnika. Močna topovska oborožitev in dobra horizontalna okretnost MiG-17F sta ga naredila zelo nevarnega na majhnih in srednjih višinah.
Za usposabljanje v tesnih zračnih bojih kot pogojni sovražnik je poveljstvo ameriške mornarice izbralo posebej spremenjen Douglas A-4E / F Skyhawk. Na Skyhawksih, pripravljenih za uporabo kot pogojnega sovražnika, so razstavili vgrajeno oborožitev, stojala za bombe in zaščito oklepov ter namestili prisilne motorje Pratt & Whitney J52-P-408. Hkrati so Skyhawksi 45. lovske eskadrilje za večji realizem nosili rdeče zvezde in taktične številke, ki so jih sprejele letalske sile ZSSR.
Prenovljene Skyhawke so uporabljali piloti najvišjih kvalifikacij, v relativno kratkem času pa so izboljšali raven usposobljenosti pilotov letalskih lovcev. To je neposredno vplivalo na rezultate resničnih zračnih bitk in izgube v Vietnamu. Piloti mornarice, ki so leteli s Phantomi, so se v zračnih bojih bolje odrezali kot piloti ameriških letalskih sil.
Čeprav je bila večina napadalnih letal A-4 razgrajena v poznih osemdesetih letih, so letala letela na Key West do sredine devetdesetih let. Squadron 45 je skupaj s Skyhawks uporabljal spremenjene borce za svobodo F-5E / F in, kar je bilo za ameriško mornarico neznačilno, F-16N Fighting Falcon, ki so bili lahki F-16A.
Leta 1996 je bila v povezavi s koncem hladne vojne in zaradi prihranka proračunskih sredstev 45. eskadrila razpuščena. Vendar je kmalu postalo jasno, da je bila ta odločitev prenagljena. Deset let kasneje, novembra 2006, je Key West ustanovil novo 111. rezervno lovsko eskadrilo. Tako kot v primeru eskadrilje 45 je bil glavni namen 111. "rezerve" usposobiti pilote ameriške mornarice v tesnem zračnem boju. Ker je večina ameriških borcev za svobodo do konca devetdesetih let izčrpala svoje vire in so za usposabljanje potrebovali letalo, ki ga mornariški piloti ne poznajo, je bilo odločeno, da se iz Švice kupi 32 rabljenih F-5E / F.
Program posodobitve lovcev F-5N se je začel leta 2000. V Northropu Grummanu so nadgrajeno različico F-5N sestavili iz zastarelih F-5E in dobavili švicarska letala. Ta model odlikujejo razstavljeno orožje in sistemi, potrebni za njegovo uporabo, okrepljena struktura letalske konstrukcije in posebna digitalna oprema, ki beleži parametre letenja in proces izvajanja usposabljanja v zračnem boju. Letalstvo F-5N je predstavilo satelitski navigacijski sistem in večnamenski barvni zaslon, kar je bistveno izboljšalo navigacijske sposobnosti in situacijsko zavedanje pilota. "Agresorji" so prejeli rdeče zvezde in barvo, ki ni značilna za ameriške borce.
Za prenovo celotne serije je trajalo približno 2 leti. Nadgrajeni F-5N je prvič poletel marca 2003. Po sprejetju odločitve o ustanovitvi eskadrilje v letalski bazi Key West je pomorsko poveljstvo financiralo dodatno dobavo 12 letal.
Septembra 2005 se je vodstvo mornarice odločilo, da bo novo 111. "eskadrilo agresorjev" opremilo z dvosedežnimi vozili. Za to se je začela druga stopnja programa posodobitve dvojčkov F-5F. Trenutno ima 111. eskadrila v letalski bazi Key West 18 enojnih in dvojnih letal F-5N / F.
Poleti 1994 je letalska baza Key West postala glavno izhodišče za pripravo vojaške operacije na Haitiju. P-3C Orion in E-3A Sentry sta na izvidniških misijah letela v smeri Haitija. Od tod je delovalo letalo za "psihološke operacije" EC-130E Commando Solo, s katerega so se predvajali propagandni televizijski in radijski prenosi. In po izkrcanju ameriškega vojaškega kontingenta je Key West uporabil vojaški transportni C-130H Hercules.
Letalska baza Key West, ki se nahaja v bližini otoških držav Karibov, pa je že od šestdesetih let prejšnjega stoletja izhodišče za pripravo posebnih operacij in "ideološko sabotažo". Od tod so prve "leteče televizijske in radijske postaje" EC-121S Coronet Solo delovale proti Kubi.
V letalski bazi so šola za usposabljanje pomorskih diverzantov, izvidniški center Yug in deželni štab obalne straže. Letališče Key West redno uporabljajo letala P-3C, P-8A, E-2C in E-2D, ki patruljirajo v Mehiškem zalivu in na Karibih v okviru programa proti tihotapljenju drog. Poleg tega letalska baza služi kot vmesna točka za lete ameriških bojnih letal na Bližnji vzhod.
