Danes se zdi ideja o ustvarjanju letečega tanka precej absurdna. Dejansko, ko imate na voljo transportna letala, ki lahko prevažajo tank z ene točke sveta na drugo, nekako ne razmišljate o pritrditvi kril na težko oklepno bojno vozilo. Vendar pa je bilo v tridesetih letih prejšnjega stoletja vse povsem drugače, letala, ki so sposobna prenašati tanke, preprosto niso obstajala, zato je že sama zamisel o ustvarjanju polnopravnega letalskega rezervoarja motila misli mnogih oblikovalcev v različnih državah svet. Hkrati so najbolj znani projekti ZDA in ZSSR na tem področju.
Prva svetovna vojna je vojski predstavila nove vrste orožja, med katerimi so bili tanki in bojna letala. In če so se tanki pojavili na bojiščih že na vrhuncu vojne, so se znana letala že prej uveljavila kot dokaj učinkovito orožje. Hkrati je vojska mnogih držav pridobila kolosalno izkušnjo sovražnosti, kar jih je potrdilo v misli o množici negativnih posledic rovovskega bojevanja, vojaška misel se je približevala vojni motorjev, bliskoviti vojni in globokim ofenzivnim operacijam. V teh razmerah je vse več pozornosti vojske zasedlo vprašanje preusmeritve glavne udarne sile kopenskih sil, ki so postale tanki, na želene smeri udara. Prav v takem okolju se je porodila ideja o prečkanju tanka in letala.
Hkrati pa primat ideje o ustvarjanju letečega tanka pripada slavnemu ameriškemu oblikovalcu Georgeu Walterju Christieju, ki je svoj projekt letečega tanka predstavil že leta 1932. Ustvaril je koncept novega oklepnega vozila, ki bi lahko potovalo po zraku. Ameriški novinarji so to idejo pozdravili z velikim navdušenjem; časopisi so objavili sheme letečega tanka Christie's, ki bi po mnenju predstavnikov medijev Ameriko lahko rešil pred kakršnimi koli napadi. Hkrati naj bi ideja imela ogromno skeptikov, edina oseba, ki v projekt res ni dvomila, pa je bil morda le sam Christie. Oblikovalec je vedno šel s fanatično vztrajnostjo, da bi dosegel svoje cilje, tudi ko z ameriško vlado ni bil v najboljših odnosih.
Prva faza pri izvajanju svojega projekta, George Walter Christie, je obravnaval nepremišljen tank M.1932, ki ga je ustvaril, ki je bil izdelan iz duralumin. Masa rezervoarja ni presegla 4 tone, načrtovali pa so ga s 75-milimetrsko pištolo. Rezervoar naj bi dobil motor s 750 KM. Hitrost cisterne na goseničnem tiru naj bi bila 90 km / h. Posadko sta sestavljali dve osebi, strojevodja in poveljnik strelca. Po Christiejevem projektu je bilo načrtovano, da se rezervoar opremi z dvokrilnim krilom, na katerega je bila pritrjena repna enota. Na sprednji strani zgornjega krila naj bi namestili zračni propeler. Za vzlet je bila potrebna razdalja približno 200 metrov. V prvi polovici potovanja je moral tank pospeševati na lastni moči na tirih, nato pa se je pogon preklopil na propeler, vzlet pa je moral nastati, ko je bila dosežena hitrost 130 km / h.
Toda tisto, kar je bilo videti dovolj preprosto na papirju v obliki projekta, je bilo zelo težko uresničiti. Velik izziv je bila izvedba daljinskega preklopa pogona s tirov na propeler in obratno. V tistem času je bil to precej težaven problem. Sčasoma je oblikovalec dokončno poslabšal odnose z ameriškim ministrstvom za orožje, kjer niso bili zadovoljni z njegovimi pogajanji s Sovjetsko zvezo. Konec koncev se projekt nikoli ni uresničil. Vendar pa je ideja o ustvarjanju letečega tanka letela čez ocean in zajela misli različnih oblikovalcev v ZSSR. V Sovjetski zvezi so hitri tanki Christie's našli svojo pravo živo utelešenje v družini serijskih in zelo masivnih tankov BT (hitri tank), sama ideja o ustvarjanju letalskega tanka pa se je izkazala za najbližjo za popolno izvajanje. Vsaj je vzletelo tankovsko jadralno letalo ali leteči tank A-40.
Hkrati so v ZSSR precej aktivno obravnavali različne možnosti prevoza oklepnih vozil po zraku. V tridesetih letih prejšnjega stoletja so bili preizkušeni z uporabo težkih bombnikov TB-3, ki so bili nosilci tanket T-27 in lahkih amfibijskih tankov T-37A, ki so bili obešeni pod trupom letala. Hkrati bi lahko T-37A na ta način padli neposredno v vodo. Hkrati je bila bojna vrednost teh vozil izjemno omejena; do začetka druge svetovne vojne so veljali za popolnoma zastarele. Hkrati so bile zmogljivosti bombnika TB-3 izjemno omejene, kar je prisililo sovjetske oblikovalce, da so na problem pogledali z druge strani, po Christiejevi poti in razvoju lastnih hibridov tankov-letal.
Maja 1937 je sovjetski inženir Mihail Smalko na lastno pobudo začel delati na oklepnem vozilu, ki bi lahko vzletelo, pristalo in sodelovalo v kopenskih bojih. Za osnovo je vzel hitri tank BT-7, ki naj bi ga bistveno spremenili za izboljšanje aerodinamičnih lastnosti, ki so bile za leteči model zelo pomembne. Hkrati je Smalko šel veliko dlje, kot je načrtoval Christie, njegov projekt je imel velike razlike. Mikhail Smalko je nameraval zgraditi polnopravni leteči tank. Upal je, da bo v nebo dvignil težko bojno vozilo z jeklenim in duraluminom. Poleg tega naj bi njegov leteči tank prejel zložljiva krila, izvlečni rep in propeler, okrepljen v premcu. Po njegovem načrtu bi lahko sovjetski leteči tank večkrat preletel z enega kraja na drugega, ameriški projekt Christie's pa je predvidel le enkratno uporabo spuščenih dvokrilnih kril, pri čemer so morali v boj spustiti Christiejeve tanke. ponovni dvig v zrak za njih ni bil načrtovan.
Mihail Smalko je svoj projekt poimenoval MAS-1 (Small Aviation Smalko), drugo ime pa je bilo znano tudi LT-1 (prvi leteči tank). Najbolj ranljivi deli telesa letečega tanka MAC-1 so bili pokriti z oklepi debeline od 3 do 10 mm. Hkrati je bil trup rezervoarja bistveno preoblikovan za izboljšanje njegovih aerodinamičnih lastnosti. Oborožitev letalskega tanka naj bi sestavljala dve strojnici 12, 7-mm DK velikega kalibra v stolpu in ena 7,62-mm mitraljeza ShKAS, ki je streljala skozi propeler s pomočjo letalskega sinhronizatorja, polnega tankovskega streliva je obsegal 5 tisoč nabojev za mitraljeze. Krila letečega tanka sta bila sestavljena iz dveh polovic: zunanje (oklepne) in izvlečne. Oklepljena polovica krila je bila pritrjena na trup rezervoarja in se vrtela okoli osi pritrditve 90 stopinj nazaj, medtem ko je bila notranja izvlečna polovica izvlečena s posebnim mehanizmom. V odprtem položaju je bil razpon kril 16,2 metra. Zložljiv rep je bil načrtovan za pritrditev na posebne vozičke v rezervoarju, naj bi se izselil in se hkrati s krili umaknil nazaj v trup. Propelersko instalacijo, ki je bila sestavljena iz dveh kovinskih lopatic, je bilo treba v bojnih razmerah odstraniti pod zaščito posebnih oklepnih ščitov v premcu tanka. Kot elektrarno na MAC-1 naj bi uporabili povečano moč do 700 KM. motor M-17. Ker sta podvozje in vzmetenje podedovana od BT-7, so bile hitrostne lastnosti avtomobila najboljše. Rezervoar je lahko sprožil naval sovražnika s streljanjem iz mitraljeza in se premikal po kolesarski stezi s hitrostjo do 120 km / h. Hitrost križarjenja naj bi bila okoli 200 km / h, načrtovani doseg leta - do 800 km, strop - do 2000 metrov.
Smalko je pri uresničevanju svojih načrtov napredoval dlje od številnih kolegov, uspelo mu je ustvariti leseni model v polni velikosti, s katerim je načrtoval začetek prvih preskusov. Vendar stvari niso šle dlje od postavitve in modelov, sam Smalko pa je na koncu opustil svojo idejo. Hkrati ideja o prenosu tankov po zraku ni prišla nikamor, delo v tej smeri v ZSSR pa se je nadaljevalo. Zlasti se je razvijala zamisel o vzpostavitvi mehanizma vzmetenja lahkih tankov BT-7 za bombnika z dolgim dosegom.
Še en sovjetski oblikovalec in inženir, Oleg Antonov, se je najbolj približal pravemu letečemu tanku. Leta 1941, po začetku velike domovinske vojne, je bila skupina, ki jo je vodil Antonov, zadolžena za ustvarjanje jadralnih letal, namenjenih dostavi različnih tovorov partizanskim odredom. Med delom pri tej nalogi je Antonov prišel na idejo, da bi združil lahki tank in jadralno letalo. Dela pri ustvarjanju novega letečega tanka, ki je prejel indeks A-40, so se začela decembra 1941. Za testiranje je bil uporabljen serijski lahki tank T-60. Po izračunih naj bi njegovo podvozje, ne da bi pri tem spreminjalo, vzdržalo obremenitev med vzletom. Načrtovano je bilo, da se bo leteči tank ločil od vlečnega letala na razdalji 20-30 kilometrov od predvidenega pristajalnega mesta in to razdaljo preletel kot jadralno letalo.
Posebej za ta projekt je bil zasnovan in izdelan dokaj velik lesen krilni zaboj biplanske sheme, ki je najbolj spominjal na letala prve svetovne vojne. Krila in repne ročice so bile pritrjene na trup tanka T-60 na štirih točkah na spodnjem krilu. Po pristanku je z obračanjem samo enega ročaja padla celotna konstrukcija letalskega ogrodja, nato pa je lahko tank takoj napadel sovražnika. Za zmanjšanje zračnega upora med letom je bilo treba kupolo tanka obrniti nazaj s pištolo. Ni bilo opravljenega dela za izboljšanje aerodinamike trupa tanka. Hkrati je bilo predvideno, da bo strojevodja letalske cisterne opravil začetno usposabljanje pilotov.
Jadralno letalo za leteči tank je bilo pripravljeno aprila 1942 v Tyumenu, od tam pa so ga pripeljali na testiranje v Zhukovsky pri Moskvi. Testni pilot Sergej Anokhin je sodeloval pri testiranjih. Odločeno je bilo, da se kot vlečno letalo uporabi bombnik TB-3, opremljen s prisilnimi motorji AM-34RN. Hkrati se je skupna teža konstrukcije letečega tanka A-40 približala 7,5 tone, od tega sta 2 toni padli na sama lesena krila. Zaradi tega so pred poletom poskušali rezervoar čim bolj olajšati tako, da so med letom odstranili blatnike, škatle za orodje in druge elemente, ki niso potrebni. Za boljšo vidljivost je bil pilot opremljen s posebnim periskopom. Standardno opremo rezervoarja so dopolnili s pilotsko krmilno palico, pedali za krmilo, na voznikovi armaturni plošči pa so se pojavili kompas, višinomer in merilnik hitrosti.
Prvi testi so bili izvedeni na tleh. Sergej Anokhin je tekel po betonskem pasu letališča. V tem času je bil do letala v rezervoar doveden kabel in vzlet se je začel. Iskrice so priletele izpod tirov T-60, zdelo se je, da se bo še malo in leteči tank lahko odletel od vzletno-pristajalne steze, vendar sta voznik in pilot odprla kabelsko ključavnico in v nebo se je dvignil le težki bombnik, in leteči tank se je še naprej gibal po vztrajnosti, nato pa se je sam vrnil na parkirišče.
Prvi pravi polet letečega tanka je bil tudi zadnji. Zgodilo se je 2. septembra 1942. Anokhin se je kasneje spomnil: »Vse je bilo znosno, vendar je bilo nenavadno biti v rezervoarju s padalom. Vžgem motor, vklopim hitrost, zazvenim tirnicam, rezervoar se pelje proti repu TB-3. Tukaj se rezervoar oprijema letala, skozi razgledno režo lahko vidite oblake prahu, ki se pojavljajo pod propelerji bombnika, vlečni kabel se potegne. Dolg in kačji kabel se pred mojimi očmi spremeni v jekleno palico. Potem se leteči tank vse zdrzne in se začne premikati ter vse hitreje hiteti po letališču. Rahlo zavijanje v levo se čuti - rezervoar je že v zraku. Niveliram nenavadno letalo, medtem ko tank pridobi višino, krmila se odzivajo na moja gibanja."
Ta prvi in edini let je trajal največ 15 minut. Zaradi velikega zračnega upora letalskega ogrodja se motorji štirimotornega bombnika začnejo pregrevati. Na ukaz TB-3 Sergej Anokhin loči leteči tank iz letala in pristane na najbližjem letališču Bykovo. Anokhin je po pristanku, ne da bi padel iz rezervoarja, odšel na poveljniško mesto letališča, kjer niso bili opozorjeni na videz nenavadnega stroja in niso vedeli nič o testih. Pristanek nenavadnega letala je izzval zračni napad na letališče. Posledično je izračun protiletalske baterije testnega pilota odstranil iz rezervoarja in ga vzel v ujetništvo. "Vohuna" so izpustili šele po prihodu reševalne ekipe na letališče. Tako se je prvi polet krilatega tanka na svetu končal. Rezultati leta so omogočili sklep, da moč razpoložljivih motorjev ni zadostna za učinkovito delovanje letečega rezervoarja. Aviatank A-40 je bilo mogoče poskusiti vleči s pomočjo močnejših bombnikov Pe-8, vendar v njihovih vrstah ni bilo več kot 70 enot, zato si nihče ni upal pritegniti redkega in dragocenega bombnika dolgega dosega za preskušanje pri vleki letečega tanka.
