Pred 210 leti, 6. avgusta 1806, je Sveto rimsko cesarstvo prenehalo obstajati. Vojna Tretje koalicije leta 1805 je Svetemu rimskemu cesarstvu zadala usoden udarec. Avstrijska vojska je bila v bitki pri Ulmu in v bitki pri Austerlitzu popolnoma poražena, Dunaj pa so zavzeli Francozi. Cesar Franc II. Je bil prisiljen skleniti Presburški mir s Francijo, po katerem se je cesar ne le odrekel posesti v Italiji, na Tirolskem itd. V korist Napoleona in njegovih satelitov, ampak je vladarjem Bavarske priznaval tudi naslove kraljev in Württemberg. To je zakonito odstranilo te države iz vsake oblasti cesarja in jim dalo skoraj popolno suverenost.
Cesarstvo je postalo fikcija. Kot je Napoleon v pismu Talleyrandu po Presburški pogodbi poudaril: "Ne bo več Reichstaga … ne bo več Nemškega cesarstva." Številne nemške dežele so pod okriljem Pariza ustanovile Rensko konfederacijo. Napoleon I. se je razglasil za pravega naslednika Karla Velikega in zahteval prevlado v Nemčiji in Evropi.
Avstrijski odposlanec v Parizu je 22. julija 1806 prejel ultimatum Napoleona, po katerem bo Franz II., Če Francija II ne odstopi od cesarstva do 10. avgusta, napadel Avstrijo. Avstrija ni bila pripravljena na novo vojno z Napoleonovim cesarstvom. Zavrnitev krone je postala neizogibna. Do začetka avgusta 1806 je Franc II., Potem ko je od francoskega odposlanca prejel zagotovila, da Napoleon ne bo nosil krone rimskega cesarja, sklenil odstopiti. 6. avgusta 1806 je Franz II napovedal odstop od naslova in pooblastil cesarja Svetega rimskega cesarstva, pri čemer je to pojasnil z nezmožnostjo izpolnjevanja dolžnosti cesarja po ustanovitvi Renske unije. Sveto rimsko cesarstvo je prenehalo obstajati.
Grb svetega rimskega cesarja iz dinastije Habsburg, 1605
Glavni mejniki v zgodovini cesarstva
2. februarja 962 je bil v baziliki svetega Petra v Rimu nemški kralj Oton I. slovesno okronan s cesarsko krono. Slovesnost kronanja je naznanila preporod rimskega cesarstva, ki mu je bil kasneje dodan epitet Sveto. Prestolnica nekdaj obstoječega rimskega cesarstva je z razlogom dobila vzdevek Večno mesto: stoletja so ljudje mislili, da je Rim vedno obstajal in bo obstajal večno. Enako je veljalo za rimsko cesarstvo. Čeprav je staro rimsko cesarstvo propadlo pod napadom barbarov, se je tradicija nadaljevala. Poleg tega ni umrla celotna država, ampak le njen zahodni del - Zahodno rimsko cesarstvo. Vzhodni del je preživel in pod imenom Bizanc obstajal približno tisoč let. Avtoriteto bizantinskega cesarja so prvič priznali na zahodu, kjer so Nemci ustvarili tako imenovana "barbarska kraljestva". Priznano, dokler se ni pojavilo Sveto rimsko cesarstvo.
Pravzaprav je prvi poskus oživitve cesarstva naredil Karlo Veliki leta 800. Cesarstvo Karla Velikega je bilo nekakšna "Evropska unija -1", ki je združevala glavna ozemlja glavnih evropskih držav - Francijo, Nemčijo in Italijo. Sveto rimsko cesarstvo, fevdalno-teokratsko državno tvorbo, naj bi to tradicijo nadaljevalo.
Karlo Veliki se je počutil kot dedič cesarjev Avgusta in Konstantina. Vendar je bil v očeh basilejskih vladarjev Bizantinskega (rimskega) cesarstva, resničnih in zakonitih dedičev starih rimskih cesarjev, le barbarski uzurpator. Tako je nastal "problem dveh imperijev" - rivalstvo med zahodnimi in bizantinskimi cesarji. Bil je samo en rimski imperij, vendar dva cesarja, od katerih je vsak zahteval univerzalni značaj svoje moči. Karlo Veliki je takoj po kronanju leta 800 užival v dolgem in nerodnem naslovu (kmalu pozabljenem) "Charles, Njegovo Veličanstvo Avgust, kronani, veliki in miroljubni cesar, vladar Rimskega cesarstva." Nato so se cesarji, od Karla Velikega do Otona I., imenovali preprosto "cesar Avgust", ne da bi ozemeljsko konkretizirali. Veljalo je, da bo sčasoma v državo vstopil celoten nekdanji rimski imperij in nazadnje tudi ves svet.
Otona II včasih imenujejo "rimski cesar Avgust", od Otona III pa je to nepogrešljiv naslov. Izraz "rimsko cesarstvo" kot ime države se je začel uporabljati od sredine 10. stoletja, dokončno pa se je ukoreninil leta 1034. "Sveto cesarstvo" najdemo v dokumentih cesarja Friderika I. Barbaroškega. Od leta 1254 se viri ukoreninijo v polni oznaki »Sveto rimsko cesarstvo«, od leta 1442 pa so mu dodali besede »nemški narod« (Deutscher Nation, lat. Nationis Germanicae) - najprej za razlikovanje nemških dežel od Celotno "rimsko cesarstvo". Odlok cesarja Friderika III iz leta 1486 o "svetovnem miru" se nanaša na "rimsko cesarstvo nemškega naroda", dekret Kölnskega rajhstaga iz leta 1512 pa je uporabil končno obliko "Sveto rimsko cesarstvo nemškega naroda", ki je obstajala do leta 1806.
Karolinško cesarstvo se je izkazalo za kratkotrajno: že leta 843 so ga trije vnuki Karla Velikega razdelili med seboj. Najstarejši od bratov je obdržal cesarski naslov, ki je bil podedovan, a je po razpadu Karolinškega cesarstva ugled zahodnega cesarja začel nenadzorovano izginjati, dokler ni popolnoma ugasnil. Nihče pa ni preklical projekta poenotenja Zahoda. Po več desetletjih, polnih burnih dogodkov, vojn in pretresov, je vzhodni del nekdanjega imperija Karla Velikega, vzhodnofrankovsko kraljestvo, bodoča Nemčija, postala najmočnejša vojaško in politično sila v srednji in zahodni Evropi. Nemški kralj Oton I. Veliki (936-973), ki se je odločil, da bo nadaljeval tradicijo Karla Velikega, prevzel posest nad italijanskim (nekdanjim langobardskim) kraljestvom s prestolnico v Paviji, desetletje pozneje pa je dobil papeža, ki ga je okronal z cesarska krona v Rimu. Tako je bila ponovna vzpostavitev Zahodnega cesarstva, ki je obstajala in se nenehno spreminjala, do leta 1806, eden najpomembnejših dogodkov v zgodovini Evrope in sveta ter je imela daljnosežne in globoke posledice.
Rimsko cesarstvo je postalo temelj Svetega rimskega cesarstva, krščanske teokratske države. Zaradi vključitve v sveto zgodovino krščanstva je Rimsko cesarstvo dobilo posebno posvečenje in dostojanstvo. Poskušali so pozabiti na njene pomanjkljivosti. Ideja o svetovni prevladi cesarstva, podedovana iz rimske antike, je bila tesno prepletena s trditvami rimskega prestola za prevlado v krščanskem svetu. Veljalo je, da morata cesar in papež, oba najvišja, poklicana k službi samega Boga, predstavnika cesarstva in Cerkve, v soglasju vladati krščanskemu svetu. Po drugi strani pa ves svet bi prej ali slej padel pod oblast »svetopisemskega projekta«, ki ga vodi Rim. Tako ali drugače je ta isti projekt opredelil celotno zgodovino Zahoda in pomemben del svetovne zgodovine. Od tod križarski pohod proti Slovanom, Baltom in muslimanom, nastanek velikih kolonialnih imperijev in tisočletno spopadanje med zahodno in rusko civilizacijo.
Moč cesarja je bila po svoji zamisli univerzalna sila, usmerjena v svetovno prevlado. V resnici pa so cesarji Svetega rimskega cesarstva vladali le nad Nemčijo, večino Italije in Burgundije. Toda v svojem notranjem bistvu je bilo Sveto rimsko cesarstvo sinteza rimskih in germanskih elementov, ki so rodile novo civilizacijo, ki je poskušala postati glava vsega človeštva. Papeški prestol, ki je postal prvo "poveljniško mesto" (konceptualno središče) zahodne civilizacije, je iz starega Rima podedoval veliko idejo o svetovnem redu, ki bi v enem samem duhovnem in kulturnem prostoru objel mnoga ljudstva.
Za rimsko cesarsko idejo so bile značilne civilizacijske trditve. Širitev cesarstva po rimskih zamislih ni pomenila le povečanje sfere prevlade Rimljanov, temveč tudi širjenje rimske kulture (pozneje - krščanske, evropske, ameriške, postkrščansko popularne). Rimski koncepti miru, varnosti in svobode so odražali idejo višjega reda, ki kulturno človeštvo pripelje do prevlade Rimljanov (Evropejcev, Američanov). S to kulturno utemeljeno idejo o imperiju se je združila krščanska ideja, ki je popolnoma padla po padcu Zahodnega rimskega cesarstva. Iz ideje o združevanju vseh ljudstev v rimskem cesarstvu se je rodila ideja o združevanju vsega človeštva v krščanskem cesarstvu. Šlo je za največjo širitev krščanskega sveta in njegovo zaščito pred pogani, krivoverci in neverniki, ki so zasedli mesto barbarov.
Dve ideji sta zahodnemu cesarstvu dali posebno odpornost in moč. Prvič, prepričanje, da mora biti vladavina Rima univerzalna, mora biti tudi večna. Centri se lahko spremenijo (Rim, London, Washington …), cesarstvo pa bo ostalo. Drugič, povezava rimske države z edinstvenim vladarjem - cesarjem in svetost cesarskega imena. Od časa Julija Cezarja in Avgusta, ko je bil cesar posvečen za velikega duhovnika, je njegova osebnost postala sveta. Ti dve ideji - svetovna sila in svetovna religija - sta po zaslugi rimskega prestola postali osnova zahodnega projekta.
Cesarski naslov nemškim kraljem ni dal velikih dodatnih pooblastil, čeprav so formalno stali nad vsemi kraljevskimi hišami v Evropi. Cesarji so vladali v Nemčiji z uporabo že obstoječih upravnih mehanizmov in so se zelo malo vmešavali v zadeve svojih vazalov v Italiji, kjer so bili njihova glavna podpora škofje iz langobardskih mest. Od leta 1046 je cesar Henrik III prejel pravico do imenovanja papežev, tako kot je imel v rokah imenovanje škofov v nemški cerkvi. Po Henrikovi smrti se je boj s papeškim prestolom nadaljeval. Papež Gregor VII je potrdil načelo premoči duhovne oblasti nad posvetno in v okviru tistega, kar je v zgodovini ostalo kot "boj za investitucijo", ki je trajal od 1075 do 1122, začel napad na cesarjevo pravico do imenovanja škofov.
Kompromis, dosežen leta 1122, ni pripeljal do končne jasnosti glede vprašanja prevlade v državi in cerkvi, pod Friderikom I. Barbarosso, prvim cesarjem dinastije Hohenstaufen, pa se je boj med papeškim prestolom in cesarstvom nadaljeval. Čeprav je bil zdaj glavni razlog za spopad vprašanje lastništva italijanskih dežel. Pod Friderikom je bila besedam »rimski imperij« prvič dodana definicija »sveti«. To je bilo obdobje največjega ugleda in moči cesarstva. Friderik in njegovi nasledniki so centralizirali sistem upravljanja na svojih ozemljih, osvojili italijanska mesta, vzpostavili fevdalni suzerenitet nad državami zunaj cesarstva in ko je nemški napredek na vzhod razširil svoj vpliv tudi v tej smeri. Leta 1194 je Kraljevina Sicilija prešla pod Hohenstaufens, kar je privedlo do popolnega obdajanja papeške posesti z deželami Svetega rimskega cesarstva.
Moč Svetega rimskega cesarstva je oslabila državljanska vojna, ki je izbruhnila med Welfi in Hohenstaufnom po Henryjevi prezgodnji smrti leta 1197. V času papeža Inocenca III je Rim prevladoval v Evropi do leta 1216, čeprav je prejel pravico do reševanja sporov med kandidati za cesarski prestol. Po Innocenčevi smrti je Friderik II vrnil cesarsko krono v nekdanjo veličino, vendar je bil prisiljen zapustiti nemške kneze, da na svojih področjih počnejo vse, kar jim je všeč. Ko je v Nemčiji zapustil nadvlado, je vso svojo pozornost usmeril v Italijo, da bi okrepil svoj položaj tukaj v boju proti papeškemu prestolu in mestom pod oblastjo gvelfov. Kmalu po Friderikovi smrti leta 1250 je papeški prestol s pomočjo Francozov končno premagal Hohenstaufens. V obdobju od 1250 do 1312 ni bilo kronanja cesarjev.
Kljub temu je cesarstvo v takšni ali drugačni obliki obstajalo več kot pet stoletij. Cesarska tradicija se je ohranila kljub nenehno ponavljajočim se poskusom francoskih kraljev, da bi v svoje roke vzeli krono cesarjev, in poskusom papeža Bonifacija VIII, da bi omalovažil status cesarske oblasti. Toda nekdanja moč cesarstva je ostala v preteklosti. Moč cesarstva je bila zdaj omejena samo na Nemčijo, saj sta Italija in Burgundija odpustili. Prejel je novo ime - "Sveto rimsko cesarstvo nemškega naroda". Zadnje vezi s papeškim prestolom so bile prekinjene do konca 15. stoletja, ko so nemški kralji sprejeli pravilo, da sprejmejo naslov cesarja, ne da bi šli v Rim, da bi prejel krono iz papeževih rok. V sami Nemčiji se je moč knezov-volivcev močno okrepila, cesarjeve pravice pa so oslabele. Načela izvolitve na nemški prestol je leta 1356 ustanovila Zlata bula cesarja Karla IV. Sedem volivcev je izbralo cesarja in s svojim vplivom okrepilo svojega in oslabilo osrednjo oblast. V 15. stoletju so knezi neuspešno poskušali okrepiti vlogo cesarskega Reichstaga, v katerem so bili na račun cesarja zastopani volivci, manjši knezi in cesarska mesta.
Od leta 1438 je bila cesarska krona v rokah avstrijske dinastije Habsburg in postopoma se je Sveto rimsko cesarstvo povezalo z avstrijskim cesarstvom. Leta 1519 je bil španski kralj Charles I. izvoljen za cesarja svetega rimskega imena pod imenom Charles V, ki je pod svojo oblastjo združil Nemčijo, Španijo, Nizozemsko, Kraljevino Sicilijo in Sardinijo. Leta 1556 se je Charles odrekel prestola, nato pa je španska krona prešla na njegovega sina Filipa II. Karlov naslednik kot cesar Svetega rimskega cesarstva je bil njegov brat Ferdinand I. Karel je poskušal ustvariti "vseevropski imperij", ki je povzročil vrsto brutalnih vojn s Francijo, Osmanskim cesarstvom, v Nemčiji sami proti protestantom (luterancem). Vendar je reformacija uničila vse upanje za obnovo in oživitev starega cesarstva. Nastale so sekularizirane države in začele so se verske vojne. Nemčija se je razdelila na katoliška in protestantska kneževina. Augsburški verski svet iz leta 1555 med luteranskimi in katoliškimi podložniki Svetega rimskega cesarstva in rimskim kraljem Ferdinandom I., ki je deloval v imenu cesarja Karla V., je priznal luteranstvo kot uradno vero in uveljavil pravico cesarskih stanov do izbire svoje vere. Cesarjeva moč je postala dekorativna, sestanki Reichstaga so se spremenili v kongrese diplomatov, ki so bili zaposleni s malenkostmi, cesarstvo pa se je razvilo v ohlapno zavezništvo številnih majhnih kneževin in neodvisnih držav. Čeprav je jedro Svetega rimskega cesarstva Avstrija, je dolgo časa ohranilo status velike evropske sile.
Imperij Karla V. leta 1555
6. avgusta 1806 se je zadnji cesar Svetega rimskega cesarstva Franz II., Ki je leta 1804 po vojaškem porazu od Francije že postal avstrijski cesar Franz I., odrekel krono in s tem končal obstoj imperij. Do takrat se je Napoleon že razglasil za pravega naslednika Karla Velikega, podpirale pa so ga številne nemške države. ampak Tako ali drugače se je ohranila zamisel o enotnem zahodnem cesarstvu, ki bi moralo vladati svetu (Napoleonovo cesarstvo, britansko cesarstvo, drugi in tretji rajh). Združene države trenutno uresničujejo idejo o "večnem Rimu".
