Zaradi prve svetovne vojne je Avstro-Ogrski propadel. Njene jugovzhodne pokrajine - Hrvaška, Slovenija, Bosna in Hercegovina so se 1. decembra 1918 združile s Kraljevino Srbijo, ki je bila ena od zmagovitih sil. Tako je nastala Država Srbov, Hrvatov in Slovencev (GSHS).
Ta večnacionalna država je vključevala tudi Črno goro, Severno Makedonijo in Vojvodino, v kateri je živelo približno 340.000 etničnih Nemcev. Najštevilčnejša etnična skupina v GSKhS so bili Srbi. Sestavljali so več kot 40 odstotkov prebivalstva in so bili med zmagovalci prve svetovne vojne. Tako so Srbi zavzeli prevladujoč položaj v državi. Poleg tega je bila Državna kmetijska unija ena najrevnejših in najbolj zaostalih držav v Evropi.
Vse to je vodilo v visoko družbeno napetost in medetnične spore, zlasti med Srbi in Hrvati. Razmere so grozile, da bodo eksplodirale, kar je privedlo do vzpostavitve diktature kralja Aleksandra I. Karageorgieviča v začetku januarja 1929.
Zaradi ustavne reforme se je ime države spremenilo v »Kraljevina Jugoslavija«.
9. oktobra 1934 je med državnim obiskom v francoskem Marseillu kralj Aleksander Karađorđevič postal žrtev atentata, ki so ga organizirali hrvaški nacionalisti, izvedel pa ga je Makedonec Vlado Černozemski.
Prestolonaslednik Peter II je bil takrat star komaj 11 let, zato je knez-regent Pavel postal vladar države.
Leta 1940 je Hitler po zmagoviti francoski kampanji pozval Jugoslavijo, naj se pridruži osi. S pomočjo trgovinskih in gospodarskih pogodb je poskušal zagotoviti zanesljivo povezavo med Nemčijo prek ozemlja Jugoslavije in Madžarske z Romunijo in Bolgarijo - najpomembnejšimi dobavitelji surovin za nemško gospodarstvo na Balkanu. Drugi cilj je bil preprečiti, da bi se Britanija uveljavila v regiji. 29. oktobra 1940 je Kraljevina Italija začela sovražnosti proti Grčiji z ozemlja Albanije (prej pod italijanskim protektoratom).
Toda dva tedna pozneje se je italijanska ofenziva zaradi ostrega odpora grške vojske in ostrih naravnih razmer na gorskem terenu ustavila. Mussolini je to vojno začel brez dogovora z Berlinom. Hitler se je tega najbolj bal - Velika Britanija je v vojno vstopila na strani Grčije in tja poslala ne le materialno pomoč, ampak tudi vojaški kontingent. Britanske čete so pristale na Kreti in Peloponezu.
Beograjska vlada je 25. marca 1941 podlegla nemškemu pritisku in se pridružila Trojnemu paktu iz leta 1940, ki so ga sklenile Nemčija, Italija in Japonska.
Toda dva dni pozneje je v Beogradu prišlo do državnega udara, ki ga je vodil general Dušan Simovič in drugi visoki vojaški uslužbenci - privrženci zavezništva z Veliko Britanijo in ZSSR. Princ regent Paul je bil odstranjen z oblasti. In 17-letni kralj Peter II Karageorgievič je bil razglašen za sedanjega vladarja.
Hitler je te dogodke jemal kot kršitev pogodbe.
Istega dne je v svojem ukazu št. 25 izjavil potrebo po udaru strele
"… uničiti državo Jugoslavijo in njeno vojaško silo …".
Naslednji korak je bila okupacija Grčije in izgon britanskih čet s Peloponeza in Krete.
Balkanska kampanja, v kateri so sodelovale tudi čete Italije, Madžarske in Bolgarije, se je začela 6. aprila 1941.
Odpor kraljeve jugoslovanske vojske je bil neučinkovit. Eden od razlogov za to je bil, da se Hrvati, Slovenci in etnični Nemci, ki so služili v njem, niso hoteli boriti. Pogosto so odkrito simpatizirali s silami osi.
Hud odpor so nudile le čisto srbske enote, ki pa niso mogle preprečiti poraza. Le enajst dni pozneje, 17. aprila zvečer, sta zunanji minister Aleksander Činar-Marković in general Miloiko Janković podpisala brezpogojno predajo.
Ker sta se Wehrmachtu in italijanski vojski mudila, da bi čim prej vdrla v Grčijo, nista imela priložnosti za sistematično razpustitev jugoslovanske vojske. Od več kot 300.000 vojnih ujetnikov so bili v taboriščih samo Srbi, medtem ko so bili izpuščeni predstavniki drugih etničnih skupin.
Drugi (približno 300.000 jugoslovanskih vojaških uslužbencev, ki na splošno niso bili dosegljivi Nemcem in njihovim zaveznikom) so preprosto odšli domov. Mnogi so s seboj vzeli orožje in odšli »v gore« ter se pridružili monarhistom - četnikom ali komunističnim partizanom.
Berlin in Rim sta v Jugoslaviji zasledovala naslednje cilje:
- prevzeti nadzor nad surovinami v državi in jih dati v službo nemški in italijanski industriji;
- Ko boste zadovoljili teritorialne zahteve Madžarske in Bolgarije, te države močneje povežite z osjo.
K tem načrtom je prispevalo dejstvo, da se je Jugoslavija med vojno začela razpadati. 5. aprila, dan pred izbruhom sovražnosti, je voditelj hrvaškega ustaškega gibanja Ante Pavelic, ki je bil v izgnanstvu v Italiji, spregovoril po radiu in pozval Hrvate
"Obrniti orožje proti Srbom in sprejeti čete prijateljskih sil - Nemčije in Italije - kot zaveznike."
10. aprila 1941 je eden od voditeljev ustašev - Slavko Quaternik - razglasil Neodvisno državo Hrvaško (NGH). Istega dne so nemške čete vstopile v Zagreb, kjer jih je zmagoslavno pričakalo lokalno prebivalstvo. Prav tako prijazno so jih sprejeli v Bosni in Hercegovini.
Italija je zahodno Slovenijo pripojila z največjim mestom Ljubljano in delom Dalmacije - obalno ozemlje z mesti Split in Šibenik ter otoki. Črno goro so zasedle italijanske čete.
Večina Kosova in severovzhodna Makedonija je bila priključena Albaniji. Spodnje Štajersko, ki je bilo pod oblastjo Jugoslavije od leta 1919, je bilo priključeno nemškemu rajhu. Bolgarija je dobila večino Makedonije, Madžarska - dele Vojvodine - Bačko in Baranjo, pa tudi regijo Medžimursk.
V Srbiji je bila ustanovljena nemška vojaška uprava. Konec avgusta 1941 je bila v Beogradu razglašena "vlada narodnega odrešenja", ki jo je vodil general Jugoslovanske kraljeve vojske, Milan Nedić. Poveljstvo nemških čet v Srbiji se je poskušalo ne vmešavati v notranje srbske zadeve.
Tako je Nedichova vlada uživala določeno stopnjo avtonomije. Na voljo je imela paravojaško žandarmerijo, katere število je bilo konec leta 1943 približno 37.000 ljudi.
15. aprila 1941 je bil ustaški vodja Ante Pavelic razglašen za "glavo glave" - vodjo NGH. "Ustaši" - "uporniki" - je hrvaška nacionalistična fašistična stranka, ki je imela svoje oborožene formacije - ustaško vojsko.
Sprva je bila fašistična Italija zavetnica ustašev. Toda dejstvo, da je Italija priključila del Dalmacije, je povzročilo napetosti med državama.
V NGH, h kateri so bili priključeni tudi deli Bosne in Sirmije, je živelo približno 6 milijonov ljudi, večinoma katoliških Hrvatov, pa tudi približno 19 odstotkov pravoslavnih Srbov in približno 10 odstotkov bosanskih muslimanov. Srbi so bili hudo preganjani in podvrženi etničnemu čiščenju.
Nemško poveljstvo, ki se je zavedalo, kakšne negativne posledice bi to lahko povzročilo, takšnih dejanj hrvaške strani ni podprlo. Te posledice niso dolgo čakale - izbruhnili so hudi spopadi med ustaši, komunističnimi partizani in monarhisti - četniki - na ozemlju NGH.
Beseda "četnik" ima srbske in bolgarske korenine. V 19. in začetku 20. stoletja so tako imenovali krščanske upornike - borce proti sovražni osmanski oblasti. Skozi stoletja so v tradiciji balkanskih narodov četniki (dediči Haidukov in Komitajcev) iz različnih razlogov postali "pravi možje", prelomili s turško vlado in "padli v gore". Imenovali so jih tako roparji kot borci za svobodo - to je stvar okusa.
Med drugo svetovno vojno so se vsi pripadniki srbskih monarhističnih formacij začeli imenovati četniki. Njihov vodja je bil polkovnik kraljeve vojske Dragolyub "Drazha" Mikhailovich. Pod njegovim vodstvom so se razpršeni četniški četi združili v "jugoslovansko vojsko doma" (Hugoslovenska wax u Otaџbini - YuvuO), formalno podrejeno kraljevi vladi Petra II v izgnanstvu, ki se je naselila v Londonu. Cilj četnikov je bil ustvariti "Veliko Srbijo", očiščeno tujcev.
Četniki so delovali predvsem v Črni gori, zahodni Srbiji, Bosni in v notranjosti Dalmacije.
Mihajlovič je namerno omejeval dejanja svojih odredov proti nemško-italijanskim četam in se omejil predvsem na sabotaže, saj civilnega prebivalstva ni hotel izpostaviti nevarnosti kaznovalnih dejanj napadalcev (na primer množično uničenje talcev, ki je potekal v Kraljevu in Kragujevcu).
Leta 1942 je Draža Mihajlovič vzpostavil stike z vlado generala Milana Nedića, ki je četnikom začela dobavljati denar in orožje. Številni četniki pa so se pridružili vladnim oboroženim formacijam.
Nemška in italijanska okupacijska oblast glede četnikov nista imela enotnega mnenja.
Na primer, poveljnik 2. italijanske vojske, general Mario Roatta, jih je imel za potencialne zaveznike v boju proti Titovim silam in je od začetka leta 1942 četnikom dobavljal orožje, strelivo in hrano.
Aprila 1942 je bila izvedena prva skupna operacija Italijanov z »divizijo« guvernerja Mamchila Juicha. Sprva so bili Nemci proti temu.
Toda leta 1943 je poveljstvo nemških čet v NGH začelo vzpostavljati stike s četniki na osnovni ravni.
Potem ko je nacistična Nemčija 22. junija 1941 napadla ZSSR, je Komunistična internacionala vse evropske komunistične stranke pozvala, naj se pridružijo oboroženemu boju.
Na ta poziv se je isti dan odzval Centralni komite Komunistične partije Jugoslavije.
4. julija 1941 je v Beogradu potekal sestanek generalštaba komunističnih partizanskih sil Jugoslavije pod predsedstvom Josipa Broza Tita (etnični Hrvat). Zaradi tamkajšnjih odločitev je v začetku julija izbruhnila vrsta vstaj v Črni gori, Sloveniji, na Hrvaškem in v Bosni, ki pa so jih napadalci hitro zadušili.
22. decembra 1941 je v vzhodnobosanski vasi Rudo nastala Prva proleterska brigada, ki šteje okoli 900 ljudi - prva velika partizanska formacija. Število partizanov je iz leta v leto naraščalo in je do leta 1945 doseglo 800.000 borcev. Titovi partizani so bili edina sila v državljanskih spopadih, ki so branili enakost vseh narodov Jugoslavije.
Potem ko se je Italija 8. septembra 1943 predala anglo-ameriškim silam, je večina italijanskih čet v Jugoslaviji pobegnila ali končala v nemškem ujetništvu. Posledično so velika ozemlja padla pod nadzor partizanov. 29. novembra 1943 je v bosanskem mestu Jajce Antifašistični svet za narodno osvoboditev Jugoslavije razglasil ustanovitev socialistične države na ozemlju nekdanjega kraljestva.
V Bosni je poleti 1941 starostno sovraštvo med Hrvati in Srbi povzročilo spore med ustaši in četniki. Četniki so bosanske muslimane dojemali kot "sostorilce" ustašev.
V naseljih Foča, Višegrad in Goražde so četniki izvajali množične usmrtitve muslimanov, številne muslimanske vasi so bile požgane, prebivalci pa izgnani. Toda ustaši so tudi sovražili muslimane in izvajali svoja kazenska dejanja.
Poveljnik prostovoljne gorske divizije SS "Princ Eugen" Arthur Pleps, ki je prišel iz Transilvanije in je v prvi svetovni vojni služil v avstro-ogrski vojski, je pripomnil:
"Bosanski muslimani nimajo sreče. Enako jih sovražijo vsi sosedje."
Državljanstvo je bilo določeno predvsem zaradi verske pripadnosti.
Srbi so bili pravoslavci, Hrvati so bili katoličani. Bosanci (Srbi in Hrvati), ki so v času osmanske vladavine spreobrnili islam, so bili za oba "izdajalci".
Redne čete NGKh - lokalna samoobramba (gospodinjstvo) - niso zaščitile muslimanov. In tako so morali ustvariti svojo milico. Najmočnejša od teh formacij je bila "legija Hadjiefendich", ki jo je v Tuzli ustvaril Muhammad Khojiefendich. Njegov ustvarjalec in poveljnik je bil poročnik v avstro-ogrski vojski, nato pa se je povzpel v čin majorja vojske Kraljevine Jugoslavije.
Pavelic je želel pridobiti simpatije muslimanov in razglasil njihovo državljansko enakopravnost s Hrvati.
Leta 1941 je bila palača likovnih umetnosti v Zagrebu predana mošeji. Toda takšne simbolne geste niso naredile velike razlike na osnovni ravni. V ozadju nezadovoljstva z ustaškim režimom med muslimanskim prebivalstvom je rasla nostalgija za časi Avstro-Ogrske, katere del je bila tudi Bosna in Hercegovina.
Naraščajoča nestabilnost v NGH je povzročila zaskrbljenost pri vodstvu Wehrmachta in SS.
6. decembra 1942 sta reichsfuehrer SS G. Himmler in vodja štaba SS Gruppenfuehrer Gottlob Berger Hitlerju predstavila projekt oblikovanja divizije SS iz bosanskih muslimanov. Pomembno vlogo pri tem je imela muslimanska zavračanje vseh oblik ateizma in s tem tudi komunizem.
Pogledi Hitlerja, Himmlerja in drugih voditeljev rajha so temeljili predvsem na »orientalskih« pustolovskih romanih Karla Maya. Čeprav je pisatelj sam obiskal Vzhod šele v letih 1899-1900, se je po pisanju svojih romanov pri svojem delu oprl na dela vodilnih orientalistov tistega časa. Posledično je podoba islamskega vzhoda, predstavljena v njegovih romanih, vsekakor romantizirana, vendar je na splošno precej verodostojna.
Za Karla Maya, druge izobražene Nemce in nacionalsocialiste je bil islam primitivna vera zaostalih ljudi v civilizacijskem smislu, ki so neizmerno stali pod zahodno Evropo ali Severno Ameriko.
Zanimanje nemškega vodstva za muslimane je bilo povsem pragmatično: uporabiti jih v boju proti komunizmu in kolonialnim imperijem - Veliki Britaniji in Franciji.
Poleg tega je bil Himmler mnenja, da Hrvati, vključno z muslimani, niso Slovani, ampak potomci Gotov. Zato čistokrvni Arijci. Čeprav je ta teorija etnološko in jezikoslovno zelo kontroverzna, pa je imela med hrvaškimi in bosanskimi nacionalisti podpornike. Poleg tega je Himmler želel ustvariti bosansko-muslimansko SS divizijo, da bi zgradil most do slavnih tradicij "Bošnjakov"-pehotnih polkov avstro-ogrske vojske med prvo svetovno vojno.
Formalno se je 1. marca 1943 začelo ustvarjanje hrvaške prostovoljne divizije SS. Razlog za to je bil ukaz Fuhhrerja z dne 10. februarja 1943. Ta delitev je postala prva v nizu velikih formacij SS, ki so nastale iz predstavnikov "nearijskih" ljudstev.
Himmler je za oblikovanje divizije imenoval SS Gruppenführerja Arthurja Plepsa.
Pleps je 18. februarja 1943 prišel v Zagreb, kjer se je srečal z nemškim veleposlanikom Siegfriedom Kaschejem in hrvaškim zunanjim ministrom Mladenom Lorkovićem.
Soglasje »poglavarja« Pavelića je že bilo, vendar so se mnenja hrvaške vlade in poveljstva enot SS močno razlikovala. Pavelic in Kashe sta verjela, da bo čisto muslimanska SS divizija povzročila povečanje separatističnega razpoloženja med bosanskimi muslimani. Lorković je menil, da bi morala biti "ustaška" divizija SS, to je hrvaška formacija, nastala s pomočjo SS. Himmler in Pleps pa sta nameravala ustvariti redno formacijo enot SS.
Novi diviziji je 9. marca poveljeval standardenfuehrer SS Herbert von Oberwurzer, ki je pred tem služboval v gorski diviziji SS "Nord". Standartenführer Karl von Krempler je bil zadolžen za novačenje. Ta nekdanji poročnik v avstro-ogrski vojski je dobro govoril srbohrvaščino in turščino in je veljal za strokovnjaka za islam. Sodeloval naj bi s predstavnico hrvaške vlade Alijo Shuljak.
20. marca sta Krempler in Shuljak začela obiskovati bosanska območja, da bi zaposlila prostovoljce. V Tuzli, v osrednji Bosni, je Krempler spoznal Muhameda Hadjiefendicha, ki ga je spremljal v Sarajevo in ga pripeljal v stik s poglavarjem muslimanske duhovščine, reis-ul-ulemom hafizom Muhamedom Penjem.
Hadzhiefendich je podprl ustanovitev nove divizije in do začetka maja zaposlil približno 6000 ljudi, s čimer je tvoril njeno jedro. Kljub prizadevanjem vodstva SS se Hadzhiefendich sam ni pridružil novi diviziji. Hrvaške oblasti so na vse možne načine ovirale nastanek enote: prostovoljno so v svojo lokalno samoobrambo vključile prostovoljce, nekatere pa so vrgli v koncentracijska taborišča, od koder so jih morali Nemci s podporo Himmlerja izvleči.
Aprila 1943 je Gottlob Berger povabil v Bosno jeruzalemskega muftija s sedežem v Berlinu Mohameda Amina al-Husseinija v Bosno, da bi podprl novačenje prostovoljcev. Al-Husseini je po odletu v Sarajevo prepričal muslimansko duhovščino, da bo ustanovitev bosanske divizije SS služila islamu. Izjavil je, da bo glavna naloga divizije zaščita muslimanskega prebivalstva Bosne, kar pomeni, da bo delovala le znotraj njenih meja.
Kljub podpori muftija je bilo število prostovoljcev nižje od pričakovanega. Da bi število osebja doseglo zahtevano raven, je bilo v divizijo vključenih celo 2800 hrvaških katoličanov, od katerih so bili nekateri premeščeni iz hrvaške lokalne samoobrambe. Strogih zahtev za novake, ki so veljali za enote SS, v tem primeru niso upoštevali, zadostovala je minimalna sposobnost za vojaško službo.
Divizija je bila končana 30. aprila 1943.
Dobila je uradno ime "hrvaška gorska prostovoljna divizija SS", čeprav so jo vsi imenovali preprosto "muslimanska". V vozilih, ki jih je zagotovila vlada NGH, je bilo osebje poslano na usposabljanje na poligon Wildenfleken na Bavarskem. Ko se je usposabljanje končalo, je bilo število častnikov in podčastnikov približno dve tretjini potrebnega števila. Večinoma so bili Nemci ali Volksdeutsche, poslani iz rezervnih delov SS. Vsaka enota je imela mulo, z izjemo čisto nemškega komunikacijskega bataljona.
