Glavna vrsta ladij ameriške mornarice, namenjene operacijam v bližnjem morskem pasu, so trenutno fregate projekta Oliver Hazard Perry. Glavna ladja serije je bila naročena leta 1977 in enostavno je izračunati, koliko časa je minilo od takrat. Očitno bi bilo treba te fregate v bližnji prihodnosti zamenjati z nečim novim. Ameriško poveljstvo, ki se je tega zavedalo, je v poznih devetdesetih letih začelo program LCS (Littoral Combat Ship). Prvotno je bilo načrtovano, da bo okoli 60 ladij razreda LCS lahko v celoti nadomestilo obstoječe fregate "Oliver Hazard Perry" in celo prevzelo del nalog minolovcev projekta Avenger. Razvoj in gradnja novih ladij se skoraj nista razlikovala od drugih podobnih programov, s to razliko, da se je po rezultatih natečaja za predhodno projektiranje odločilo, da bosta zgradili dve različici LCS hkrati. Enega je razvil Lockheed Martin, drugega pa General Dynamics. Vodilni ladji obeh projektov sta bili poimenovani LCS-1 oziroma LCS-2.
USS Independence (LCS-2)
Obe prvi ladji, zgrajeni v okviru programa LCS, sta leta 2008 in 2010 v uporabo pri ameriški mornarici vstopili pod imenom USS Freedom (LCS-1) in USS Independence (LCS-2). Še pred zagonom prvih dveh ladij je bilo v programu LCS več sprememb, vendar so vse zadevale bolj administrativni in gospodarski del. Tako je Pentagon sprva nameraval naročiti podjetjem Lockheed Martin in General Dynamics za še eno ladjo svojih projektov, kasneje pa se je odločilo, da izvede primerjalne teste in na podlagi njihovih rezultatov izbere najboljšo ladjo. Podjetje, ki ga je razvilo, bi prejelo pogodbo za dva LCS, za enega izgubljeno stran. Kot rezultat primerjave je bil LCS-1 priznan kot najboljši, zato je v bližnji prihodnosti Lockheed Martin prejel zelo donosne pogodbe. Kako bo razdeljena gradnja naslednjih ladij od potrebnih šestih ducatov, še ni znano.
Vendar pa v ozadju špekulacij in analitike na temo »kdo bo zgradil peto, šesto itd. ladje? obstaja ena zelo izjemna novica, ki bi lahko dodala nov nepričakovan obrat zgodovini programa LCS. Dejstvo je, da je 23. aprila objavila poročilo neprofitne organizacije Project On Government Oversight (POGO), iz katerega je mogoče izvedeti veliko zanimivega o programu LCS. Najprej je bilo poročilo naslovljeno na tiste predstavnike predstavniškega doma, ki so zaposleni v odboru za obrambo slednjega, pa tudi na druge politike in celo navadne ljudi, podatki iz pisma bodo nedvomno zanimivi.
Prva stvar, ki zaposlenim v POGO ni bila všeč, je bila finančna plat programa LCS. Ena ladja iz "Lockheed Martina" stane proračun (po projektu) v 357 milijonih dolarjev. Ladja podjetja General Dynamics stane nekaj manj - 346 milijonov. Poleg tega so to le izračunane številke. Po neuradnih podatkih je bilo tik pred uvedbo ladij v ameriško mornarico za vsako porabljenih približno pol milijarde. Seveda takšnih "radosti" po mnenju strokovnjakov projekta državnega nadzora država ne potrebuje. Namesto tega je potrebna obalna ladja, vendar ne po takšni ceni. Za rešitev finančnih težav POGO predlaga ponovno primerjavo projektov Lockheed Martina in General Dynamics, da bi izbrali res najboljšega in v prihodnosti gradili nove ladje izključno v skladu z njim. Zato edinstvena za ZDA metoda tako imenovanega "dvojnega razvoja" v POGO velja za nič drugega kot muhavost odgovornih oseb, ki nočejo ali ne morejo predvideti ekonomskih posledic takega koraka.
Zdi se, da strokovnjaki projekta državnega nadzora resnično razumejo, o čem pišejo. In ne gre samo za gospodarstvo. V istem poročilu so zabavni podatki o enem od udeležencev programa LCS. Po mnenju strokovnjakov POGO niso temeljito preučevali le pogodb in računov za LCS, temveč so proučevali tudi tehnično dokumentacijo projektov LCS-1 in LCS-2, njihova poročila o preskusih in številne druge dokumente. Kot rezultat te "preiskave" so prišli do razočarajočega zaključka: strokovnjaki skoraj nimajo vprašanj, katera različica primorske bojne ladje bi morala iti v arhiv z oznako "drago in neuporabno". Pri razvoju splošne dinamike (LCS-2) ima POGO številna vprašanja, vendar jih je po mnenju inženirjev in vojske vse mogoče rešiti v kratkem času in z majhnimi silami. Toda razmere z LCS-1 že skoraj ne dajejo razloga za dvom o njegovi brezupnosti.
USS Freedom (LCS-1)
Prvič, ladja podjetja Lockheed Martin je nepomembna, vendar dražja. Seveda ocenjenih 11 milijonov v obsegu vojaške ladjedelništva ni tako velika številka. Če pa jih pomnožimo z zahtevanih 60 ladij, se izkaže, da bo flota na tem "majhnem" znesku na lestvici celotne serije izgubila stroške skoraj dveh istih ladij. Omeniti velja, da se izguba v višini 600 milijonov USD le zaradi razlike v ceni ladij nanaša na ocenjene cene: 357 milijonov za LCS-1 in 346 milijonov za LCS-2. In če govorico vzamemo kot aksiom, po katerem sta le do leta 2010 USS Freedom in USS Independence "pojedla" pol milijarde, potem izgube v celotni seriji postanejo preprosto nespodobne. Davkoplačevalci tega verjetno ne bodo veseli, zlasti glede na dejstvo, da se oblikovne (!) Bojne lastnosti LCS-1 in LCS-2 praktično ne razlikujejo med seboj.
Drugič, LCS-1 po mnenju govorcev POGO niti tri leta in pol po zagonu ne more opravljati vseh nalog, ki so mu dodeljene. Veliko težav je z elektronsko opremo, orožjem, elektrarno itd. Posledično je USS Freedom v prvih tisoč dneh službe (od jeseni 2008 do poletja 2011) "pobral" 640 tehničnih težav. Priznati je, da je nekatere od njih posadka hitro popravila, ostali pa so zahtevali resnejša popravila v pogojih pristanišča. Z drugimi besedami, vsakih pol in dva dni se je na ladji nekaj zlomilo. Najbolj grozljiv incident se je zgodil marca 2010. Nato je bil zaradi napake tehnologije glavni napajalni sistem ladje za nekaj ur popolnoma izklopljen, varnostno kopiranje pa je bilo mogoče zagnati šele čez nekaj časa. Tako je bila ena izmed najmodernejših ladij ameriške mornarice nekaj ur "korito", ki je plulo po valovih in je lahko odvračalo sovražnika samo z osebnim orožjem posadke. Toda to ni le tehnični problem - to je do neke mere tudi sramota za vojaško ladjo. Med istim potovanjem, ko je bil električni sistem začasno odklopljen, je prišlo do več okvar motorja. Na srečo nista imela enakih strašnih posledic kot tisti zanos, a so morali serviserji na koncu trpeti.
Nazadnje, po mnenju strokovnjakov POGO, LCS-1 v svojem trenutnem stanju preprosto ne more doseči svojih načrtovalskih zmogljivosti. Med lanskim poletnim popravilom je bilo v trupu ladje odkritih 17 razmeroma velikih razpok. Z njimi so opravili vsa potrebna dela, zaradi česar se škoda v prihodnje ne bi smela povečevati. Kljub temu, tudi če ni velikosti, te razpoke bistveno poslabšajo zmogljivost ladje. Torej, po mnenju tretjih strokovnjakov, LCS-1 ne bo mogel pospešiti do hitrosti nad 40 vozlov, ne da bi pri tem tvegal novo škodo. Hkrati ni podatkov o možnosti novih razpok v primeru in razlogih za to. Značilno je, da vse te razpoke ne zmanjšujejo le hitrosti. Tudi oni so "udarili" na doseg, čeprav nekoliko. Vrtinci, ki jih tvorijo v vodi, nekoliko povečajo upornost medija, zaradi česar je za dosego določene hitrosti potrebna večja poraba goriva. Obe različici ladij programa LCS imata elektrarno, sestavljeno iz dizelskih in plinskoturbinskih motorjev, zato je treba gospodarno porabiti gorivo v skladu z načrtom križarjenja.
Po navedbi vseh neprijetnih dejstev, povezanih s programom LCS, je poročilo POGO naredilo tri enako neprijetne zaključke, ki izhajajo iz situacije. Prva se nanaša na organizacijo primera. Po mnenju osebja projekta državnega nadzora je Pentagon naredil veliko napako z začetkom "dvojnega razvoja". V nasprotju z vsemi pričakovanji ta pristop ni privedel do bistvenega povečanja tehničnih ali bojnih lastnosti ustvarjenih ladij. Poleg tega se ni bilo mogoče izogniti "tradicionalnim" težavam pri ustvarjanju nove tehnologije, kot so visoki stroški dela ali dolg čas, potreben za dokončanje programa. Drugi zaključek neposredno izhaja iz prvega in se nanaša tudi na napake ameriškega vojaškega oddelka. Njegovo bistvo je naslednje: zagon novih ladij, pa tudi druge vojaške opreme, do trenutka, ko pride na misel, ne samo da ne poveča obrambnega potenciala flote / vojske / letalstva, ampak ga celo zmanjša do določene mere. Tudi takšni koraki so skupaj močno vplivali na ugled Pentagona in celotnih ZDA. Preprosto je uganiti, kako se bodo na novice o težavah programa LCS odzvali vsi tisti ljudje iz različnih držav, ki ZDA ne marajo - teh novic bodo zagotovo veseli.
Ko je POGO končal z "zaslugami" Pentagona, je prešel na dejanski program LCS. Po njihovem mnenju je treba, kot izhaja iz prvega sklepa, znižati stroške programa in pustiti le en projekt obetavne ladje, na katerem bodo skoncentrirana vsa prizadevanja. V nasprotnem primeru lahko ZDA porabijo še več denarja in ne bodo dosegle želenega rezultata. Najprej bi moral o tem reči svoje mnenje predstavniški dom. Nadalje bo vprašanje o usodi programa LCS postavljeno pred senatom. V primeru, da se oba doma kongresa ne odločita, kaj storiti z LCS in katero ladjo preprečiti, POGO predlaga, da se preprosto določi časovni okvir, v katerem se bodo morali zaposleni Pentagona odločiti. Takšna shema se je že večkrat uporabljala pri ustvarjanju nove vojaške opreme, zato jo je povsem mogoče uporabiti zdaj za določitev usode ladij obalnega pasu.
O odzivu Pentagona na poročilo strokovnjakov POGO lahko zaenkrat le ugibamo. Malo verjetno je, da bo zgolj pozitiven, saj so bile za program LCS že porabljene približno štiri milijarde dolarjev, ki so bili približno enakomerno razdeljeni med Lockheed Martin in General Dynamics. Zaprtje enega od projektov pomeni izgubo dveh milijard, kar bo ob stalnih izjavah o zniževanju stroškov videti zelo slabo in hkrati postalo še en razlog za žaljive šale proti ameriški vojski. Vendar se bo moral Pentagon odločiti. Ta razvoj dogodkov podpira dejstvo, da so kongresniki v zadnjem času dali prednost finančni strani projektov in ne željam vojske. Tako bi lahko oba kongresna doma upoštevala predloge POGO in zaprla projekt LCS-1 ali pa od vojske zahtevala, da to stori sama. Tako ali drugače je v tem trenutku prihodnost programa LCS videti precej jasna, a daleč od oblaka. Z veliko mero verjetnosti je mogoče domnevati, da bosta POGO in kongres še vedno potiskala znižanje stroškov zanj, eden od projektov pa je namenjen prejetju skrajno neprijetne oznake »drago in neuporabno«.
