Serijo uspešnih vesoljskih izstrelitev komercialnih podjetij sta konec oktobra prekinili dve nesreči. Poskušali smo ugotoviti, kaj je danes zasebna astronavtika in kakšne so njene možnosti
29. oktobra, nekaj sekund po izstrelitvi z vesoljskega pristanišča Wallace Island, je eksplodirala lansirna naprava Antares, ki je v orbito izstrelila tovornjak Cygnus, ki je prevažal tovor za Mednarodno vesoljsko postajo. Raketo in tovornjak je razvilo zasebno ameriško podjetje Orbital Sciences Corporation.
31. oktobra je prišlo do nove katastrofe, ki je zelo temno senco zavila v zasebna podjetja, specializirana za raziskovanje vesolja. Med poskusnim letom nad puščavo Mojave v južni Kaliforniji se je strmoglavila podorbitalna vesoljska ladja SpaceShipTwo z dvema pilotoma na krovu. Eden je bil huje poškodovan, uspel se je izvrtati, drugi, 39-letni Michael Olsbury, pa je umrl in postal prva žrtev komercialnega raziskovanja vesolja.
To legendarno ladjo je izumil ekscentrični milijarder Richard Branson, ustanovitelj Virgin korporacije in njene divizije Virgin Galactic, ustvarjene za prevoz turistov v vesolje. SpaceShipTwo, namenjen podorbitalnim letom na nadmorski višini približno 100 km, na območju pogojne meje vesolja, je bil preizkušen že pet let. Zanj je bilo prodanih na stotine vstopnic, prvi let s turisti pa naj bi opravil leta 2015. Znane osebnosti, kot so Stephen Hawking, Angelina Jolie in Lady Gaga, so med imetniki 250.000 dolarjev mejnih vstopnic.
Več deset strank je zahtevalo denar nazaj - njihov strah je razumljiv. Branson je denar vrnil, obljubil, da bo postal prvi potnik ladje, vendar je usedlina ostala. Skeptiki so oživeli in verjeli, da so vesoljski leti državna zadeva, poslovnežem ni mogoče zaupati tako zapletene in obsežne naloge. Ruske televizijske novice so celo prikazale nekaj zgodb s kančkom skritega hrepenenja, pravijo, da letijo z našimi starimi dobrimi raketami sovjetskega oblikovanja, vsa ta zasebna pobuda v vesolju pa je spletka hudobnega, kot je plin iz skrilavca. Nekaj tendencioznosti je tukaj povsem razumljivo, glavni uspehi ruske vesoljske industrije so povezani z zagotavljanjem storitev za izstrelitev vesoljskih plovil v orbito, v tem segmentu zdaj zasedamo več kot 50% svetovnega trga. Toda to je danes in kaj se bo zgodilo potem, kdo bo postal vodilni pri raziskovanju vesolja - močni, a nerodni državni stroji ali pogumni podjetniki?
Prvi koraki zasebne astronavtike
O tem, da zasebni vesoljski programi prevzemajo pobudo od državnih, se je resno govorilo lani, ko je SpaceX prvič izstrelil vesoljski satelit v orbito.
SpaceX je zamisel morda najbolj znanega sodobnega modernista Elona Muska, ustvarjalca električnega avtomobila Tesla, ki pokriva ZDA s sončnimi celicami in polnilnimi postajami za električne avtomobile. Musk, ki rad pravi, da želi končati svoje življenje na Marsu, je začel uresničevati svoje sanje, saj je obogatel ustvarjanje plačilnega sistema PayPal.
Leta 2002 je napovedal začetek lastnega programa komercialnih vesoljskih letov. Musk je v podjetje vložil na stotine milijonov, vendar se je leta 2008 znašel pred bankrotom - njegova lansirna naprava Falcon ni uspela tri izstrelitve zapored. Takrat se je zgodil prvi val skepticizma glede nesmiselnosti izstrelitve zasebnega prostora. Četrti izstrelitev naj bi bila v primeru neuspeha zadnja. Toda raketa je vzletela, skeptiki so bili osramočeni, Musk pa je od NASA dobil sredstva in podpisal pogodbo za 12 tovornih letov na ISS.
Pogodba se uspešno izvaja; do danes so tovornjaki Dragon trikrat obiskali ISS. In sokoli prav tako uspešno izstreljujejo satelite v orbito - SpaceX ima danes naročila za 50 izstrelitev satelitov, ker so inženirjem podjetja že uspeli znatno znižati stroške izstrelitve rakete.
Medtem je Musk vključen v naslednjo stopnjo vesoljskega programa, ki bo v primeru uspeha znižal stroške vesoljskih letov za red velikosti. Razvija lansirno napravo za večkratno uporabo, ki bi lahko pristala na repu plamena. Danes njegov kobilnik ("kobilica") že zna pristati prav na tem repu s kilometrske višine. Če bodo takšna lansirna vozila za večkratno uporabo odletela v vesolje, bo izstrelitev majhnega satelita postala stvar skoraj vsakogar, ki to želi.
Vesoljska dirka
Treba je pojasniti, kaj mislimo pod zasebno astronavtiko. V proizvodnji raket in vesoljskih plovil so prej prevladovala komercialna podjetja, v ZDA so bili največji pogodbeni sodelavci NASA Lokheed Martin in Boeing, v Evropi - Thales Alenia in EADS. Na primer, Lockheed Martin je pravkar zaključil montažo vesoljskega plovila Orion za večkratno uporabo; Ta naprava, namenjena vesoljskim poletom s posadko, bo nadomestila shuttle in ruski Soyuz, ki se od leta 2011 ne uporabljajo.
Raketa je kompleksen konstrukt, ki ga ustvarjajo številni proizvajalci. Na primer, zrušeni "Antares" je bil opremljen s spremenjenimi motorji Samara NK-33, sistem za dovod goriva pa je bil izdelan na Dnepropetrovskem Južmašu pod nadzorom oblikovalskega biroja Yuzhnoye. Samo prejšnja zasebna montažna podjetja so končni izdelek predala državam strank, ki so že postavile vesoljska plovila v orbito. In od prvega komercialnega zagona SpaceX -a so zasebni trgovci sami začeli prodajati storitve in izvajati vesoljske polete.
Tekmovalci dihajo SpaceXu za hrbtom, uspešen primer pa je nalezljiv. Orbital Sciences Corporation, čigar transportna ladja se je strmoglavila 27. oktobra, to verjetno ne bo močno prizadelo - družba je z NASA sklenila pogodbo o lansiranju osmih tovornih vozil Cygnus v treh letih za skupne stroške 1,9 milijarde dolarjev.
Za izstrelitve podjetja potrebujejo zasebna vesoljska letališča. SpaceX trenutno uporablja lansirno ploščad ameriških letalskih sil na Floridi za izstrelitve raket. Toda Musk tega vesoljskega letališča ne bo dal v zakup v nedogled: ena od prednostnih točk v njegovem načrtu za raziskovanje vesolja je gradnja lastnega vesoljskega letališča, ki ga namerava razglasiti za dostopnega le za komercialna izstrelitve. V gradnji je že v Teksasu, v bližini mesta Brownsville. In Richard Branson lansira ladje z lastnega vesoljskega letališča "America". Korporacija Orbital Sciences ima poleg vesoljskega pristanišča NASA na otoku Wallace tudi svoje vesoljsko pristanišče.
Podjetniki se zavezujejo, da bodo raziskovali ne le orbitalni prostor. Planetary Resources, katerih vlagatelji so ustanovitelj Googla Larry Page in režiser James Cameron, razvija ladje, ki bodo pridobivale minerale iz asteroidov. Podjetje
Navdih Mars bo leta 2018 na Mars poslal vesoljsko plovilo s posadko, projekt Mars One pa je namenjen kolonizaciji Marsa v naslednjem desetletju. Letos so zbrali 200.000 prijav prostovoljcev z vsega sveta, ki se želijo preseliti na Mars. Kot vemo, ima Elon Musk tudi dolgoročni cilj - kolonizacijo Marsa. Že razvija promet za prve naseljence, Mars Colony Transporter. Dela na ladji, ki lahko sprejmejo do sto ljudi, bodo predvidoma zaključena v 2020. Njegovi potniki bodo kupili enosmerno vozovnico: ladja bo za vedno ostala na Marsu in postala osnova za poravnavo, ki bo v prihodnosti narasla za 80 tisoč ljudi.
Novo upanje
Analitiki pravijo, da je komercializacija v zadnjih letih velik trend pri raziskovanju vesolja. To ni samo dobičkonosno, ampak tudi modno, celo tajkun, kot je Robert Bigelow, ki je bogastvo ustvaril v hotelih in igralnicah v Las Vegasu, zdaj načrtuje gradnjo hotela v nizki zemeljski orbiti.
Tudi z letalstvom se je najprej ukvarjala predvsem država, vendar je postopoma seveda prešlo v zasebne roke. Zdi se, da se ista zgodba dogaja s vesoljem, katastrofe pa nikakor ne bodo vplivale na pretok zasebnega kapitala, kamor so možni vesoljski dobički.
Vladni programi vesoljskih poletov so preveč birokratski. Izkazalo se je, da je Soyuz desetkrat cenejši od shuttlov, vendar so tehnološke rešitve, uporabljene pri njihovi zasnovi, prisotne že desetletja. V tem času so druge panoge naredile velik napredek. Seveda Američani še vedno letijo na naših poceni raketah, vendar se zdi v prihodnosti prehod na lansirne rakete za večkratno uporabo neizogiben.
Zdaj obstaja upanje, da se je zahvaljujoč pritoku zasebnega kapitala doba velikih kozmičnih odkritij že zelo približalo.
