Trideset let pred prvim izstrelitvijo raketnega letala Space Ship Two v zgodnjih osemdesetih letih se je Sovjetska zveza približala potrebi po vesoljskih izstrelitvah brez vesolja. Ni čudno. Vojaška sila, ki je postala vojaško nepremagljiva ravno zaradi mobilne protizračne obrambe izstrelitve brez mine, tako kot nihče drug ni razumel pomena prožne mobilnosti orožja in njihovih dostavnih vozil. Sistem za izstrelitev brez vesolja je bil obetaven tudi za civilne izstrelitve - v tem primeru so bili stroški dostave tovora na nizko referenčno orbito več desetkrat nižji v primerjavi z obsežnimi in ultra dragimi večstopenjskimi raketami.
Sistem so poimenovali MAKS, večnamenski vesoljski sistem. To sta morali biti dve stopnji dobave in obe stopnji sta bili v celoti vračljivi. Oblikovanje rakete je bilo takoj opuščeno - ne zato, ker so izbrali eno možnost in vsekakor brez kozmodroma, ampak ker je bila ta izvedba izvedena v prejšnjem projektu - Buran -Energia, ki je sčasoma obljubil, da bo postal popolnoma obnovljiv sistem (glej naslednje članke serije "Krila za zvezde").
Prva stopnja je bila matično letalo, ki je dostavilo raketno letalo, druga stopnja do najvišjega možnega ešalona. Od tam je raketno letalo s pritrjenim rezervoarjem za gorivo vzletelo po nagnjeni poti. To se imenuje izstrelitev v zrak. Nadalje se rezervoar za gorivo odklopi in raketno letalo vstopi v nizko referenčno orbito vzdolž svoje poti in mu prinese potreben tovor. Lastni pogonski motorji mu bodo omogočili izstop iz orbite. Raketno letalo se bo spuščalo z visoko aerodinamično kakovostjo, podobno kot pri spustovih Buran in American Shuttle. Raketno letalo bo lahko pristalo na katerem koli prvorazrednem letališču, s katerega bo pravzaprav izstreljeno matično letalo.
Mimogrede, znamenita "Mriya" - An -225, je bila zgrajena za začetek letalskih preizkusov MAKS. Natančneje: "Mriya" je postala prvo prototipno matično letalo, ki so ga predlagali za uporabo v Buranu, za MAKS pa naj bi na podlagi "Mrije" zgradili naprednejši in prilagojen traktor An-325. V prihodnosti je bilo za razvoj MAKS načrtovano ogromno dvokrilno letalo z osemnajstimi motorji, ki naj bi izstrelilo vesoljsko letalo Tupolev v orbito (ta možnost je le prikazana na naslovnici članka).
Razvoj projekta je NPO Molniya zaupal Gleb Evgenievich Lozino-Lozinsky, ki je imel v šestdesetih letih izkušnje z razvojem spiralnega sistema, v 70. in 80. letih pa je razvil MTTK Buran. Sam razvoj se je začel že pred prvim poletom "Burana", pri čemer je bil uporabljen ves razvoj prejšnjih projektov. Leta 1988 je ob sodelovanju sedemdeset podjetij letalske in vesoljske industrije razvil osnutek v dvesto dvajsetih zvezkih. Za potrditev tehničnih značilnosti projektiranja je bilo izvedenih veliko eksperimentalnih raziskovalnih del na področju aerodinamike, dinamike plinov, trdnosti konstrukcijskih elementov in drugih področij. Izdelani so bili celostni modeli repnega dela orbitalnega letala in zunanjega rezervoarja za gorivo. Prva kopija baznega letala An-225 Mriya je prestala letalske preizkuse. Razvoj projektne dokumentacije za orbitalno letalo in rezervoar za gorivo je praktično zaključen. Za vse je bilo porabljenih več kot milijardo in pol ameriških dolarjev v sodobnih cenah.
Druga faza je bila poleg matičnega letala načrtovana v treh izvedbah: 1) MAKS-OS z orbitalnim letalom in rezervoarjem za enkratno uporabo; 2) MAKS-M z letalom brez posadke; 3) MAKS-T z drugo stopnjo brez posadke za enkratno uporabo in obremenitvijo do 18 ton.
Orbitalno letalo je imelo široko paleto odgovornosti. Lahko bi ga uporabili za nujno reševanje posadk vesoljskih postaj in ladij, za popravilo satelitov in njihovo vleko z orbit, za izvidniške namene, tako vojaške kot civilne. Seveda bi lahko letalo dostavilo tudi tovor in posadko. Toda prednostna in najbolj zaželena shema uporabe je bila seveda vojaška - orbitalno letalo je postalo izjemno neranljivo in vseprisotno orožje tako maščevanja kot preventivnega napada. Vesoljski sistemi, ki temeljijo na številnih letališčih v državi, bi lahko v zelo kratkem času vrgli v orbito orožje vesoljske vojne. Da bi uničile sovražnikove satelite, postaje na koncu bombardirajo kopenske in morske cilje neposredno iz vesolja, tako da so ostale nedostopne za sovražnikovo protiorožje tako takrat kot zdaj. Najpomembneje je, da bi vesoljska plovila lahko patruljirala po vesolju, dolgo ostala v orbitah, zlasti brez posadke.
Tako je bil MAKS glavni adut v vesoljski in vojaški tekmi med ZSSR in ZDA. To je bil neprimerljivo močan in veliko bolj izvedljiv projekt kot strateško obrambna pobuda predsednika Reagana. Po izvedbi projekta v nekaj letih, kot je bilo načrtovano, je morala Sovjetska zveza postati svetovni vodja v vesolju in vojaški hegemon na Zemlji. Kakor koli patetično se sliši, res je. Kaj je vse to preprečilo, veste. Že v devetdesetih letih je bil model rezervoarja v polni velikosti, ki so ga prepeljali iz Ukrajine, pil za odpadno kovino, ker ni bilo denarja za plačilo parkirnega mesta zanj.
Projekt je v nasprotju z Buranom vnaprej temeljil na načelih samooskrbe. Po izračunih bi se morali stroški povrniti v letu in pol, sam projekt pa bi v prihodnosti lahko prinesel devetkratni dobiček. Ta sistem je bil takrat in do zadnjih let edinstven, saj po vsem svetu ni bila razvita niti ena podobna naprava. Poleg tega je MAKS zaradi večkratne uporabe letalskega letala (do 100-krat) znatno cenejši od raket, stroški izstrelitve tovora v nizko zemeljsko orbito znašajo približno tisoč ameriških dolarjev na kilogram tovora. Za primerjavo, povprečni stroški valjenja so trenutno okoli 8000-12000 USD / kg. Prednosti je mogoče pripisati tudi večji prijaznosti do okolja zaradi uporabe manj strupenega goriva. Projekt MAKS je leta 1994 na razstavi v Belgiji prejel najvišje priznanje iz rok belgijskega predsednika. MAX je bil takrat, pa tudi zdaj, nedvomna senzacija.
Še danes je kljub pozabi devetdesetih in nič, da je projekt povsem sposoben oživiti sodobno Rusko federacijo. Potencial ideje še zdaj ni izgubil moči - prav tako lahko spet postanemo prvi v vesolju in svojo vojaško moč občutno povečamo za red velikosti, če ne celo za več vrst. Države so to spoznale in razvpitemu Elonu Musku s svojim SpaceX -om naročile natančno idejno kopijo našega MAKS -a. Prvi neuspešni izstrelitev lahke variante, vesoljske ladje dve, ni postala ovira na poti do tega - Musk je napovedal gradnjo največjega letala našega časa - in to bo že kopija našega načrtovanega dvokrilca z osemnajstimi motorji. Naša "Mriya" je jokala, zdaj bo druga. In ZDA bodo končno zagotovile status zdaj globalnega vesoljskega hegemona. In ne bodo več potrebovali naših "protonov" s "sojuzom", tako kot naši sovjetski motorji pred štiridesetimi leti, s katerimi se hvalimo. In tam ni daleč od vesoljskega bombardiranja. Nisem alarmist, samo trezno ocenim situacijo.
