27. oktobra je poskusno letalo Boeing X-37B pristalo v pristajalnem objektu Shuttle Landing Facility na Floridi. Zadnji let se je začel septembra 2017 in je trajal več kot dve leti. V tem času je stroj uspel izvesti številne različne poskuse in preizkusiti nekaj novih sistemov. Čez nekaj mesecev se bo moralo vesoljsko letalo vrniti v orbito.
Napredek leta
Zadnji let izkušenega X-37B se je začel 7. septembra 2017. Naprava je bila glavna obremenitev rakete Falcon 9, izstreljene iz lansirnega kompleksa 39 Kennedyjevega centra. Skupaj z vesoljskim letalom je bilo v orbito poslanih več kompaktnih in lahkih satelitov. Misija je prejela kodo OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Na žalost je večina podatkov o letu X-37B zaupnih in nerazkritih. Vendar so bili nekateri podatki objavljeni v uradnih in neuradnih virih. Torej je znano, da je bila naprava izstreljena v višjo orbito. Med letom je večkrat izvajal manevre, vklj. s spremembo orbite. Izvedenih je bilo nekaj poskusov, katerih celoten seznam je še vedno skrivnost.
27. oktobra 2019 ob 8:00 GMT je X-37B dokončal spust z orbite, se približal letališču SLF in pristal. Let OTV-5 je trajal 779 dni, 17 ur in 51 minut. Ta misija je trenutno najdaljša v okviru programa X-37B. Prejšnji rekord (717 dni in 20 ur) je pripadal letu OTV-4, ki je potekal v letih 2015-17.
Zračne sile ZDA so že komentirale najnovejši let X-37B in njegove rezultate. Misija naj bi potrdila pomen vesoljskega plovila za večkratno uporabo. Rekordno trajanje leta je pokazalo vse prednosti sodelovanja med državo in industrijo. S prihodom X-37B letalske sile niso več omejene na zračni prostor.
Skrivne misije
Iz očitnih razlogov je celoten seznam ciljev misije OTV-5 zaupen. Vendar so uradniki razkrili nekaj informacij o letu. Poleg tega so nekateri podatki postali znani iz neuradnih virov. Na podlagi teh podatkov lahko sklepamo določene predpostavke.
Prejšnji leti X-37B so bili izvedeni z nosilno raketo Atlas V. Misija OTV-5 je prvič uporabila drugo lansirno vozilo, kar je omogočil Falcon 9. Izstrelitev rakete lahko štejemo za eno od poskusi letenja. Vesoljsko plovilo je uspešno doseglo orbito, kar kaže na uspeh takega poskusa.
Znano je, da med sedanjim in prejšnjimi leti X-37B ni ostal v isti orbiti, ampak je opravljal različne manevre. To kaže na preskušanje elektrarne in krmilnih sistemov na vozilu. Tako je vesoljsko letalo znova potrdilo svojo sposobnost spreminjanja orbite za reševanje določenih težav.
Na krovu X-37B je bila določena nosilnost, o kateri je zelo malo znanega. Leta 2017 je laboratorij letalskih sil napovedal poskuse z naprednim naprednim strukturno vgrajenim radiatorjem toplote (ASETS II). Ta izdelek so nameravali namestiti na vesoljsko plovilo in poslati v orbito. Verjetno je v zadnjih dveh letih radiator opravljal svoje funkcije pod nadzorom nadzorne opreme, zdaj pa morajo strokovnjaki narediti zaključke.
Najverjetneje je X-37B nosil tudi drugo nosilnost. Julija letos je bila objavljena izjemno zanimiva fotografija, posneta z Zemlje. Enemu od astronomov je uspelo fotografirati določeno vesoljsko plovilo v orbiti. Značilne konture so omogočile prepoznavanje skrivnega X-37B v njem. Poleg tega se je domnevalo, da je vesoljsko letalo v času streljanja odprlo tovorni prostor in opravilo nekaj operacij s tovorom.
Dejansko je v osrednjem delu trupa X-37B velik tovorni prostor z dostopom skozi zgornjo loputo. Kakovost fotografije, posnete s teleskopom, pa je onemogočila natančno razločitev položaja loput - kaj šele nosilnost, ki jo izvlečemo ali postavimo.
Vendar so bili od vseh podatkov o ciljih misije OTV-5 doslej potrjeni le podatki o preskusih obetavnega hladilnega sistema. Druge informacije so še vedno na ravni govoric in domnev.
Načrti za prihodnost
Že napovedano je, da nedavni let X-37B ne bo zadnji. Izkušeni tehniki bodo v prihodnjih mesecih opravili potrebno vzdrževanje. Poleg tega bo opremljen z novimi instrumenti in napravami, potrebnimi za nove poskuse. Po tem se bodo začele priprave na šesti let pod indeksom OTV-6.
Po odprtih podatkih se bo šesti polet začel v drugem četrtletju leta 2020. Vesoljsko letalo bodo v orbito izstrelili z raketoplanom Atlas V, ki se je izkazal kot del poskusnega programa.
Seznam načrtovanih poskusov v orbiti iz očitnih razlogov ni bil objavljen. Poleg tega obstajajo vsi razlogi za domnevo, da se bodo letalske sile in NASA spet omejile na podatke o posameznih načrtih, najbolj zanimivo delo pa bo ostalo skrivnost. Tudi trajanje leta ni znano. Možno je, da bo tokrat X-37B postavil nov rekord v času, preživetem v orbiti.
Vprašanja brez odgovora
Prvi let izkušenega X-37B je potekal leta 2010 in je potekal v ozračju skrivnosti. Širši javnosti so bili razkriti le najbolj splošni podatki o misiji, ne da bi se spuščali v podrobnosti. Po tem so potekali še štirje leti, priprave na petega pa so začele, vendar pristop k poročanju o dogodkih ostaja enak. Letalstvo ZDA se ne mudi z razkritjem vseh podatkov, kar prispeva k pojavu različnih govoric in pomislekov.
Po uradnih podatkih projekt Boeing X-37B zasleduje izključno znanstvene cilje in je namenjen razvoju obetavnih tehnologij, z uporabo katerih se bo izvajal nadaljnji razvoj astronavtike. Vendar se projekt izvaja po ukazu letalskih sil, ki lahko namignejo na njegov poseben namen. Poleg tega letalske sile že neposredno govorijo o svojem potencialu in koristih zanje.
Zaradi pomanjkanja želenih informacij o resničnem namenu X-37B krožijo številne najbolj drzne in grozne govorice. Po različnih ocenah se lahko ta eksperimentalni aparat uporablja za izstrelitev ali vrnitev različnih satelitov ustreznih velikosti. Uporablja se lahko tudi za izvidovanje vesoljskih in zemeljskih objektov. Bojna naloga ni izključena - teoretično lahko v tovorni prostor prileže nekakšno orožje.
Ameriško letalstvo, Boeing in NASA niso komentirali govoric ali ocen. Namesto tega govorijo o velikih uspehih ali preizkusih radiatorja. Hkrati potekajo priprave na naslednji poskusni let, katerega izstrelitev bo čez nekaj mesecev. Naročnik in izvajalci tako kot doslej ne razkrivajo svojih načrtov.
Očitni zaključki
Kljub pomanjkanju večine potrebnih informacij je mogoče narediti nekaj pomembnih zaključkov o napredku in rezultatih petih letov poskusnega X-37B. Potrjujejo jih praksa in uradni podatki.
Dogodki v zadnjih letih kažejo, da je Boeingu uspelo ustvariti obetavno letalo v orbiti, ki lahko nosi nekaj tovora. Let v vesolje se izvaja na nosilni raketi, spust pa se izvede neodvisno, "kot letalo". V praksi je bilo mogoče potrditi, da je nastali stroj sposoben ostati v vesolju in opravljati naloge več mesecev ali celo let. Obstajajo tudi druge značilnosti, ki ga ugodno razlikujejo od vesoljske tehnologije drugih razredov.
Izkazalo se je, da je X-37B večnamensko vesoljsko orodje, primerno za vse vrste del v orbiti. V nekaterih primerih lahko dopolnjuje satelite, v drugih pa lahko nadomesti. Poleg tega lahko reši določene naloge, ki niso na voljo tradicionalnim orbiterjem. Posledično je zanimanje ameriških letalskih sil za projekt razumljivo in upravičeno. Pentagon namerava razvijati tehnologije in aktivno raziskovati nova področja - X -37B se popolnoma prilega takšnim načrtom in jim pomaga pri izvajanju.
Dela na projektu X-37B se nadaljujejo, v bližnji prihodnosti pa bo v vesolje spet odšlo izkušeno letalo. Pričakovati je, da bo med naslednjim poskusnim letom pod oznako OTV-6 izdelek rešil različne raziskovalne in tehnične težave, a letalske sile, Boeing in NASA ne bodo razkrile zanimivih podrobnosti. Novo orodje za letalske sile še naprej ščiti pred radovednimi očmi.
