V bližnji prihodnosti namerava ameriška vojska začeti primerjalne preskuse obetavnih "lahkih tankov", razvitih v okviru programa Mobile Protected Firepower (MPF). Vendar je treba te dejavnosti prestaviti na poznejši datum. Zaradi trenutne pandemije dve podjetji, ki sodelujeta v programu, nista mogli pravočasno zgraditi potrebne opreme v zahtevanih količinah.
Naročilo in njegova izvedba
Program MPF se je začel leta 2015, do konca leta 2018 pa je bila določena končna sestava njegovih udeležencev. Hkrati so se pojavila naročila za izdelavo eksperimentalne opreme za primerjalne preskuse. General Dynamics Land Systems naj bi zgradil 12 rezervoarjev v skupni vrednosti 355 milijonov dolarjev, podobno naročilo pa je prejelo podjetje BAE Systems v vrednosti 376 milijonov dolarjev.
Po pogojih dveh pogodb naj bi se dobava končne opreme začela marca 2020 in končala najpozneje konec avgusta. Sprva je delo potekalo dobro in po načrtih. Tako so aprila letos vojaškemu ministru pokazali avtomobile novih modelov. Poročali so, da bodo kmalu predani stranki.
Udeleženci programa pa so se kmalu soočili z resnimi težavami. Izbruh pandemije je prizadel proizvodnjo na različnih področjih in program MPF je postal ena njegovih "žrtev". Zaradi težav na liniji proizvodnega sodelovanja oba izvajalca nista mogla pravočasno dokončati in dostaviti vseh naročenih rezervoarjev.
Roki so moteni
Po Janesovih besedah sta GDLS in BAE Systems do konca avgusta uspela zgraditi in vojski prenesti le majhen del izkušenih oklepnikov. S kakšnim uspehom se lahko pohvalijo BAE Systems, ni navedeno. Hkrati je dovolj podrobnosti o projektu GDLS.
26. avgusta je GDLS kupcu dostavil prva dva poskusna rezervoarja. Sprejetje tretjega je bilo pričakovano v naslednjih dneh. Družba poroča, da je več različnih oklepnih vozil v različnih fazah proizvodnje. Če takšnih ali drugačnih resnih težav ne bo, bodo v bližnji prihodnosti dokončani in predloženi v preizkušanje.
Vodstvo programa MPF je priznalo, da so bili načrti o prejemu 24 tankov do konca avgusta spodkopani. Glede na trenutne težave in izzive Pentagon pričakuje, da bo proizvodnja prototipov dokončana šele leta 2021. Začne se oktobra, kar izvajalcem daje nekaj časa, vendar lahko zadnji rezervoarji prispejo še kasneje.
Načrti in resničnost
Lani je ameriška vojska razkrila nekaj podrobnosti o prihodnjih testih. Dva ducata lahkih tankov, prejetih do konca avgusta 2020, je bilo načrtovano v začetku jeseni premestiti v eno od enot 82. letalske divizije. Padalci so se morali naučiti in obvladati novo tehniko ter jo preizkusiti v različnih preizkusih in vajah.
Primerjalni in vojaški preizkusi so bili opravljeni več kot eno leto. V FY2022 vodstvo programa je moralo preučiti rezultate preskusov in izbrati najuspešnejši vzorec. Takrat je bil pričakovan podpis pogodbe za polno serijsko proizvodnjo. Vojska potrebuje 504 tankov novega tipa za ponovno opremljanje "lahkih" enot iz kopenskih in letalskih sil.
Celotna vojaška služba MPF naj bi se začela leta 2025. - jeseni koledarskega leta 2024 ali pozneje. Popolna prenova naj bi bila izvedena v nekaj letih in končana do začetka tridesetih let.
Kot je nekoč postalo znano, proizvodnja prototipov ni ustrezala odobrenim načrtom. V skladu s tem bo treba celoten urnik nadaljnjih dejavnosti za nekaj mesecev premakniti v desno. Kmalu se lahko pojavi posodobljen urnik programa MPF.
V povezavi z nedavnimi dogodki se začetek poskusnega obratovanja in primerjava premakne z jeseni na zimo. Protiepidemični ukrepi bi lahko ovirali načrtovano delo, izbor zmagovalca pa se bo pomaknil na poznejši datum, do konca leta 2022. Zmagovalec programa bo v prihodnje imel možnost optimizirati nekatere procese in prihraniti čas, tako da se bo projekt spet ujemal s prvotnim urnikom. Potem bi vojska v FY2025 dejansko lahko dobila nove lahke tanke.
Ne samo pandemija
Treba je opozoriti, da pandemija in s tem povezani problemi proizvodnje niso edina grožnja programu MPF. Obstaja več drugih dejavnikov, ki lahko negativno vplivajo na potek programa ali celo privedejo do njegovega zaključka.
Najprej so težave povezane s posebnimi zahtevami stranke. Vojska potrebuje tank z bojno maso največ 25-30 ton z visoko mobilnostjo, z zaščito pred granatami majhnega kalibra, ki nosi velikokalibrsko pištolo, opremljen pa je tudi s sodobnimi sistemi za nadzor ter komunikacijskimi in nadzornimi napravami. Oba predlagana rezervoarja široko uporabljata nove komponente, ki še niso opravile potrebnih preskusov. Ta kombinacija posebnih zahtev in novosti vodi do znanih tveganj, ki se lahko pojavijo v kateri koli fazi dela.
Trenutno se program MPF izkaže za precej dragega. V skladu s pogodbami iz leta 2018 en poskusni tank, ob upoštevanju stroškov razvojnih del, stane najmanj 29,6 milijona dolarjev. Verjetno bodo serijski izdelki cenejši, vendar bodo njihovi dejanski stroški - pa tudi cena celotne serije - ostaja neznan.
V okviru obetov za MPF se pogosto spominjamo prejšnjih poskusov ustvarjanja lahkega tanka. Leta 1996 je ameriška vojska upokojila zastarel M551 Sheridan. Za prazno nišo je bil ustvarjen obetaven M8, ki pa je bil kmalu tudi opuščen. Potem so bili novi predlogi in projekti - spet neuspešni. V zvezi s tovrstnimi preteklimi dogodki je narejena napoved o možni neuspešnosti trenutnega programa MPF.
Tehnični optimizem
Vendar podjetja, ki sodelujejo v programu, ostajajo optimistična in še naprej delajo. Prvi vzorci oklepnih vozil so že predani kupcu, kmalu pa bodo naslednja vozila poslana v preizkušanje. BAE Systems in GDLS sta se kljub vsem težavam in omejitvam pripravljena boriti za veliko pogodbo za 504 tankov.
BAE Systems trenutno gradi lahke tanke z delovno oznako M8 Armored Gun System - sodobno različico projekta M8, spremenjeno z uporabo novih tehnologij in komponent. Ta tank ima kombiniran oklep proti majhnim kalibrom in lahko nosi dodatno zaščito. Glavno orožje je 105-milimetrski topovski top za enotni strel, ki ga nadzira sodoben sistem za nadzor ognja za vse vremenske razmere in celodnevni požar. Zaradi omejenih dimenzij in teže največ 30 ton se lahko rezervoar prevaža po zraku.
General Dynamics ponuja različico prej predstavljenega oklepnega vozila Griffin III. Glede na glavne oblikovne značilnosti in taktično -tehnične značilnosti je ta vzorec podoben M8 AGS. Na voljo so tudi različne izvirne rešitve, kot so nenavadna zaščita nad glavo in kamuflažni moduli. Zagotovljen je zračni prevoz. Oborožitev je mogoče okrepiti z namestitvijo nove vrste 120-mm gladkega topa.
Na splošno sta si dva "lahka rezervoarja" za program MPF podobna in očitno kupca enako zanimata. Za določitev uspešnejšega vzorca, ki bolje ustreza taktičnim in tehničnim zahtevam, je potreben celoten nabor preskusov in pregledov, vklj. na podlagi vojaških enot.
Iz očitnih razlogov je bila proizvodnja eksperimentalne opreme odložena, začetek primerjave pa je bil preložen za več mesecev. To lahko vpliva na nekatere naslednje stopnje programa, potem pa obstaja priložnost, da nadoknadite izgubljeni čas in dokončate predhodno zastavljene naloge. Še vedno obstajajo možnosti za izpolnitev prvotnega urnika, vendar obstajajo različna tveganja, ki lahko vplivajo na potek programa ali povzročijo njegovo odpoved.
