Vsaka vojna in vsak narod sta imela svoje junake. Bili so v pehoti, med piloti in mornarji, bili so tudi med britanskimi tankerji, ki so se med prvo svetovno vojno borili s svojimi primitivnimi "pošastmi", ki dihajo z ognjem.
»In pogledal sem, in glej, bledega konja in na njem jezdeca, ki mu je bilo ime» smrt «; in pekel mu je sledil; in oblast mu je bila dana nad četrtim delom zemlje - usmrtiti z mečem, lakoto, kugo in zemeljskimi zvermi."
(Razodetje Janeza evangelista 6: 8)
Rezervoarji sveta. Danes se bomo še naprej seznanjali z delovanjem britanskih tankov na bojiščih prve svetovne vojne in se bomo tako kot v prejšnjem gradivu najprej seznanili z zgodovino »na splošno«, na koncu gradiva pa z primer, kako se je boril le en sam tenk, ki je prav tako naredil čeprav in majhno, a "svojo zgodbo".
In zgodilo se je, da je poveljnik Haig po uspešni ofenzivi na Sommi, ne glede na okoliščine, začel metati tanke v boj, na koncu pa se je slabo končalo. Vse njihove pomanjkljivosti so se pokazale! In zdaj je spet potreboval zmago, da bi nadomestil nočne moreče poraze jeseni 1917. In sredi oktobra je obupani Haig končno poslušal glas razuma in se dogovoril, da bo tankerjem v prihajajoči operaciji predstavil "volilno pravico", vsi drugi pa bi se jim le prilagodili. Odločeno je bilo, da bodo Nemce nepričakovano udarili, pri čemer so opustili predhodno topniško obstreljevanje, veliko pred samo ofenzivo, razglasili kraj njenega začetka in napadali izključno s tanki.
Za ofenzivo je bil izbran odsek fronte dolžine 8 kilometrov z gostimi, ne močvirnatimi tlemi v regiji Cambrai. Približno 400 tankov je moralo ob zori 20. novembra stopiti pred šest pehotnih divizij. Sledil jim je konjeniški korpus, katerega naloga je bila prevzeti Cambrai in blokirati sovražnikove komunikacije na območju Arras. Če bi vreme dopuščalo, bi na nebu moralo delovati kraljevo letalstvo - bombardirati in granatirati topniške položaje, skladišča in cestna križišča ter, kar je najpomembneje, neprekinjeno izvidati in v realnem času zagotavljati informacije o naravi sovražnikovo napredovanje in odziv. Bilo je 1.003 topniških kosov, ki so morali zdaj igrati po novih pravilih. Če je prej topništvo streljalo na kvadrate in uničevalo bodečo žico, je bilo zdaj ukazano, da sovražnikove baterije streljajo v globini svoje obrambe na konico letal. Žice niso trgale školjke, ampak tanki. Da bi olajšali njihovo delo, naj bi ustvarili gosto dimno zaveso z dimnimi školjkami neposredno pred glavnimi obrambnimi centri nemških čet in zaslepili sovražne topnike in opazovalce topništva, da ne bi mogli videti množice tankov in pehote, ki napadajo. njim.
Poleg tega je bila za območje napada posebej izbrana "linija Hindenburg", ki je bila tako močno utrjena, da so Nemci to mesto imenovali "sanatorij v Flandriji", saj so se vojaki umaknili sem, da bi počivali z drugih sektorjev fronte. Nemci so izkopali širok protitankovski jarek, zato so verjeli, da tanki ne bodo prišli mimo.
Britanci so morali razmisliti o tem in našli so izhod. Pripravljeni so bili svežnji grmovja, težki eno in pol ton, nameščeni na tirnicah, nameščenih na strehah rezervoarjev Mk IV. Tanki, ki so se približali jarku, so morali te fascine izmenično metati v jarek, nato pa jih forsirati in se premakniti na topniške položaje, pri čemer so zdrobili in uničili nemške mitraljeze. Potem naj bi konjenica vstopila v preboj in z odločnim metom zavzela Cambrai!
Uspeh takšnega napada je še okrepil najstrožje ohranjanje vojaških skrivnosti. In seveda je bilo treba nekako odvrniti sovražnikovo pozornost. Zato so tanki, topovi in pehota ponoči dosegli svoje začetne položaje, podnevi pa je vse premike pokrilo na stotine borcev, dvignjenih v zrak. Namerno so se pojavile govorice, da se čete zbirajo za pošiljanje na italijansko fronto, kjer so Nemci zmagali. In čeprav so Nemci še vedno prejeli nekaj informacij o bližajoči se ofenzivi, niso sprejeli nobenih ukrepov, da bi jo odvrnili. Poleg tega je bil razlog še vedno isti - inercija mišljenja. Verjeli so, da se bo ofenziva začela z orkanskim granatiranjem, s katerim bo sovražnik uničil njihove ograje iz bodeče žice. To bo trajalo nekaj časa, v katerem se lahko sprednje enote potegnejo nazaj, rezerve pa se lahko pripeljejo od zadaj na območje streljanja. In tako je bilo tudi prej. Dejstvo, da bo tokrat vse popolnoma drugače, nemški generali preprosto niso domnevali.
Presenetljivo je, da je ta kompleksni in, lahko bi rekli, revolucionarni načrt za ta čas … deloval. Ofenziva se je začela, ko so tankerji zgodaj zjutraj zagnali motorje in se, ko so zapustili zavetišča, s tanki premaknili na nemške položaje, hkrati je britansko topništvo odprlo ogenj, vendar je udarilo z dimom, ne z visoko eksplozivnimi granatami. Nad bojnim poljem se je pojavilo na stotine zavezniških letal in začelo "obdelovati" položaje nemškega topništva. Takoj, ko se je zaslišalo ropotanje kanonade, so se Nemci stekli skrivati v zemeljske kope, da bi nato odšli odbiti napade britanske pehote.
In pehote preprosto ni bilo. Granate niso padle na vrste bodeče žice, ampak na topniške baterije zadaj. Topniški častniki, ki so preživeli pod ognjem, so čakali na ukaze, vendar jih niso, saj so jutranja megla (mimogrede, vmešavala britanske pilote, vendar v manjši meri) in oblaki gostega belega dima blizu črte fronte zaslepil opazovalce. Toda megla ni preprečila, da bi se tanki plazili naprej. Ustavili so se le, da bi v jarek vrgli fascince, in se odpravili naprej, znašli sovražnikovo hrbet. Pehota je tekla za tanki in za rovom zajela rov. V zemunice so priletele granate, tiste, ki so se poskušali upreti, so dokončali z bajoneti. Posledično so bile vse tri obrambne črte prekinjene, preden so Nemci prišli k sebi in se začeli aktivno upirati.
Najprej so posamezne nemške mitraljeze zaživele v zaledju, ki so pehote odrezale iz tankov. In tudi pri njihovi hitrosti 5 km / h ji je bilo težko slediti. Za uničenje mitraljeskih gnezd je trajalo veliko časa. Tanki so šli in šli naprej, dokler niso prišli do kanala Saint-Kantan. Na levem boku so tanki uspeli zavzeti greben Flequière in se celo začeli premikati proti gozdu Burlon, od koder je bil Cambrai že streljaj. Potem pa jih je spoznal ogenj nepodtiranega nemškega topništva …
In tu so se začele nepredvidene težave. Tako je več tankov prišlo do kanala dve ali tri ure prej kot pehota. In lahko bi ga prečkali, ker Nemci pravzaprav tu niso nasprotovali, vendar so uspeli most čez kanal razstreliti in ta se je podrl, takoj ko je nanj zapeljal prvi tank. Toda tudi po tem bi lahko tanki prečkali to oviro, če bi vsaj kdo uganil, da jim bo priskrbel ne le fascine, ampak tudi jurišne mostove. A na to ni pomislil nihče. Po načrtu naj bi konjenica gradila na uspehu v smeri Cambraija. Ko pa je prišla, je nemška opozicija na nasprotnem bregu kanala postala preveč vztrajna. Zato je kanal prečkala le eskadrila kanadske konjenice in nekaj pehotnih čet. In to je to! Preostali vojaki so bili preprosto … utrujeni in niso imeli moči iti dlje.
In na območju grebena Flequière in vasi Quentin so tanki preveč napredovali in bili sami, brez podpore pehote. In pehota ni šla, ker za tanki odpor nemških vojakov še vedno ni bil popolnoma zlomljen. A tudi tanki niso šli naprej, ker so se bali, da bodo padli pod ogenj nemških baterij. Ti pa so se znašli v zelo težkem položaju, saj so številni vojaki prišli sem z ruske fronte šele prejšnjo noč. Poleg tega so bili strelci šokirani, ko so ugotovili, da so jim prinesli novo vrsto školjk, stari ključi za namestitev varovalk pa jim niso ustrezali. Pravzaprav bi jih lahko izstrelili le kot slepe. Od britanske pehote je bilo torej potrebno le ustreliti strelce in … slediti tankom do Cambraija. Vendar pa Britanci tega niso razumeli. Nemške puške, čeprav jih je bilo malo, so streljale na vsak pojavljeni tank.
Posledično so se 20. zvečer Nemci sami organizirano umaknili iz Flequièreja in dosegli najpomembnejšo stvar - motili sovražnikovo ofenzivo v tem sektorju. Naslednji dan Britanci niso mogli več bistveno napredovati. Velike izgube v tankovskih enotah so povzročile zaskrbljenost na sedežu. Pehota je bila zelo utrujena in ni bilo rezerv. Konjica na "lunarni pokrajini" je bila preprosto neuporabna, zlasti pod strelom mitraljeza. Boji so se nato nadaljevali še šest dni. Nemcev ni bilo mogoče premagati, čeprav se je razumelo glavno: prihodnost pripadajo oklepnim bojnim vozilom, konji na bojišču pa nimajo nič.
Pravzaprav je prišlo do nove revolucije v vojaških zadevah, čeprav so k njej prispevali tudi Nemci, ki so aktivno uporabljali taktiko jurišnih skupin. A tankov niso imeli in jih v prihodnje niso mogli dobiti dovolj.
Ugotovljena je bila še ena zanimiva okoliščina-visok protitankovski potencial 77-milimetrske nemške pištole, nameščene na podvozju tovornjaka za streljanje na letala. Le eno takšno pištolo v vasi Manyers, ki je v dvoboju z angleškim tankom na razdalji 500 m, uspelo uničiti s 25 streli, tri dni pozneje pa so Britanci poskušali doseči svoj zadnji preboj v Burlonski gozd, je še vedno streljal nanje … V bližini vasi Fontaine je baterija takšnih avtomatskih topov onemogočila pet tankov in uspela ustaviti napredovanje Britancev. Nemški protiletalski topniki na teh avtomatskih topovih so tako vneto streljali na tanke, da je nemško poveljstvo moralo celo izdati posebno navodilo, v katerem so jih opomnili, da je njihova glavna naloga boj z sovražnimi letali, tanki pa … no, v najbolj skrajni primer!
In zdaj konkreten primer bojne dejavnosti enega od britanskih tankov tistega časa. F41, imenovan Fry Bentos, je bil moški Mk IV, številka 2329. Avgusta 1917 je njegova devetčlanska posadka preživela najdaljšo tankovsko bitko prve svetovne vojne. Tu je seznam njegovih članov posadke:
Kapitan Donald Hickling Richardson
Podporočnik George Hill
Narednik Robert Francis Missen
Strelec William Morrie
Strelec Ernest W. Hayton
Strelec Frederick S. Arthurs
Strelec Percy Edgar Budd
Strelec James H. Binley
Podvodni kapitan Ernest Hans Brady
Zgodba se je začela ob 4.40 zjutraj, 22. avgusta 1917, ko naj bi tank Fry Bentos podprl napad 61. divizije pri Saint Julienu. To je bila epizoda tretje bitke pri Ypresu, ko so se Britanci borili na staromoden način in metali ljudi in tanke naprej brez razlike. Ko je tank napredoval, je bil pod strelom mitraljeza s kmetije Somme, vendar ga je posadka kmalu premagala s svojim levim ročnim topom.
Približno ob 5:45 so iz nemške mitraljeze s kmetije Gallipoli streljali na Fry Bentos. Missen se je spomnil:
»Prišli smo v zelo globoko močvirnato mesto, začeli zavijati in ravno v tem trenutku je gospod Hill padel s sedeža. Kapitan Richardson je sedel namesto njega, da bi ga zamenjal, vendar je izgubil nadzor in preden je voznik kaj storil, se je naš tank zataknil, tako da se nismo mogli več premakniti. Hill je bil ranjen v vrat, tudi Budd in Morrie sta bila ranjena."
Cisterne so nosile snemljive nosilce na strehi za samoobnovo, če bi se zataknile. In Missen je poskušal priti iz rezervoarja, da bi takšen žarek pritrdil na steze, vendar
»Slišal sem, da so krogle zadele rezervoar, in videl, da je neki Bosch streljal name 30 metrov stran. Spet sem splezal v rezervoar."
Potem je Missen prišel skozi vrata na desni, Brady pa je storil enako na levi. Ni imel sreče. Kot je rekel Richardson, on
"Umrl med namestitvijo grede pod groznim strelom iz mitraljeza."
Fry Bentos se ni mogel več premikati, lahko pa je še vedno streljal, topniki pa iz svojih 6-palčnih topov
"Uspešno odprl strel na mitraljeze na kmetiji v Gallipoliju."
Okoli 7. ure se je britanska pehota začela umikati, posadko tanka pa je obkrožila. Nemci so se poskušali približati, vendar so jih z ognjem zadržali s 6-metrskimi pištolami in mitraljezom Lewis ter osebnimi puškami in revolverji posadke. Missen se je tega spomnil
"Boshes so bili v starem jarku tik pred sprednjo stranjo rezervoarja in Lewisa nismo mogli usmeriti zaradi kota rezervoarja, ampak smo jih zlahka ustrelili s puško, ki je štrlela iz lopute revolverja."
Na tank so začeli streljati tudi britanski vojaki, zato se je Missen prostovoljno oglasil
"Da se vrnem in opozorim pehoto, naj ne strelja na nas, ker bomo slej ko prej morali iz tanka … Poplezal sem iz sponzorjevih pravih vrat in se priplazil nazaj v pehoto."
Ko je Missen odšel, so bili ranjeni vsi preživeli člani posadke, razen Binleyja. Britanski ostrostrelec, ki je tudi streljal na tank in se je očitno odločil, da so ga Nemci zajeli, je prenehal streljati, ko so mu iz ene lopute pokazali belo krpo. Vendar posadki niti 22., 23. ali 24. ni uspelo izstopiti iz tanka, Nemci pa so ves ta čas streljali na tank in mu celo poskušali odpreti lopute. Ampak brez uspeha, saj je posadka streljala ob vsaki priložnosti.
Nazadnje, ob 21. uri, 24., se je Richardson odločil, da še vedno poskušajo zapustiti rezervoar, saj mu je zmanjkalo vode, in se odpraviti na britanske položaje. Kljub poškodbam je ekipi uspelo s seboj vzeti 6-kilogramske ključavnice, vse orožje in zemljevide. Ko je prišel do najbližje britanske pehotne enote iz 9. bataljona Blackwatch, je Richardson prosil marince, naj Nemcem preprečijo zajetje tanka, in jim pustil vse Lewisove tankovske mitraljeze.
Telo Ernesta Bradyja kasneje niso nikoli našli, vendar je njegovo ime zapisano v spomeniku Tyne Cat. Percy Budd tudi vojne ni preživel. Umrl je 25. avgusta 1918 v starosti 22 let.
Rezultat več kot 60 ur neprekinjenih bojnih operacij za posadko tanka je bil naslednji: ena oseba je bila ubita, sedem pa je bilo ranjenih (Binley je pobegnil s šokom). Koliko je bilo ubitih in ranjenih vojakov nemške vojske, ni bilo mogoče izračunati, očitno pa je, da kar precej. Toda zahvaljujoč pogumu so postali najbolj naslovljeni tankerji vojne.
Richardson in Hill sta bila nagrajena z vojaškim križem (glej članek o bajonetih v boju), Missen in Morrie sta bila odlikovana za medaljo za izjemno hrabrost, Hayton, Arthurs, Budd in Binley pa z vojno.
