15. marca 1812 je bila ustanovljena legendarna ruska postojanka na severnoameriški obali Kalifornije, Fort Ross.
Legendarna prodaja Aljaske Združenim državam - posel, ki je Ruskemu cesarstvu odvzel milijon in pol kvadratnih kilometrov ozemlja, čeprav ni najbolj primeren za življenje, a se je, kot se je izkazalo kasneje, zlatonosni - postal zadnja točka v zgodovini ruske Amerike. Vendar se je treba dobro zavedati, da ta geografski koncept do sredine 19. stoletja ni bil omejen samo na deželo Aljasko. Seveda so se tam nahajale glavne ruske kolonije na severnoameriški celini, vendar to še zdaleč niso bile edine ruske naselbine. Najjužnejša točka napredka Rusov, ki so raziskovali Severno Ameriko, je bila Kalifornija, v njej pa naselje Ross.
Prvi kamen in prvi debla sekvoje, iz katerih so bili zgrajeni zidovi, ki so varovali vas, so bili tam položeni pred več kot stoletjem - 15. marca 1812. In 30. avgusta (11. septembra, po novem slogu) je bila zastava slovesno dvignjena nad trdnjavo. To je bila zastava Rusko-ameriškega podjetja-poldržavnega kolonialnega trgovskega podjetja, katerega polno ime je zvenelo veliko bolj veličastno: Pod najvišjim pokroviteljstvom njegovega cesarskega veličanstva, Rusko-ameriškega podjetja. V prvih letih obstoja podjetja je cesar Pavel I. deloval pod naslovom zavetnika, med ustanovitvijo kalifornijske kolonije pa Aleksander I.
Fort Ross, ki zdaj nosi amerikanizirano ime Fort Ross in je nacionalni zgodovinski spomenik Združenih držav, je dolžan svoj videz nenehnim stiskam, ki jih doživljajo ruski kolonisti na Aljaski. Rusi so tam začeli razvijati dežele veliko prej, konec 18. stoletja. S prizadevanji trgovskih družin Grigorija Šelehova in Ivana Golikova ter njunega glavnega konkurenta Pavla Lebedeva-Lastočkina (ki pa je iz tega posla precej hitro preživel) so se pojavila prva trgovska naselja in naselbine krznarjev. aljaške obale. Grigorij Šelehov je skupaj z legendarnim Nikolajem Rezanovom (tako opevanim v romantični predstavi Juno in Avos) ustanovil rusko-ameriško podjetje, ki se je dolgo dobavljalo prek ruskega Daljnega vzhoda. Toda posebnosti plovbe v Beringovi ožini in nasploh na severnem delu Tihega oceana so vsako odpravo oskrbe spremenile v loterijo, pri kateri so dobitki pogosto ostali pri elementih. In hladna dežela Aljaske, bogata s krznom, žal, ruskim naseljencem ni mogla zagotoviti kruha in živinskih proizvodov.
Grigorij Šelehov. Fotografija: topwar.ru
V iskanju novih krajev na zahodu severnoameriške celine, kjer bi bilo mogoče vzrejati kruh in živino brez norega stresa in ogromnih stroškov, se je poročnik Ivan Kuskov, uslužbenec Rusko-ameriškega podjetja, odpravil na jug po pacifiški obali. Januarja 1809 je našel dobro mesto na obali zaliva, ki ga je poimenoval Rumyantsev Bay po grofu Nikolaju Rumyantsevu, ki je bil takrat minister za trgovino Ruskega cesarstva. Poročnika Kuskova ni pritegnila le ogromna kolonija morskih vidr - morskih vidr, ki so bile eden glavnih objektov trgovine s krznom v Ruski Ameriki, ampak tudi priročna planota tri desetine kilometrov od zaliva, ki je bila videti kot velika mesto za novo naselje. Dve leti pozneje se je Kuskov vrnil v zaliv Rumyantsev in skrbno raziskal planoto ter se prepričal, da je res vredno začeti gradnjo trdnjave, ki bi postala trdnjava za krzno, pa tudi za kmete in pastirje: odprava je našla veliko primernih mesta za polja in pašnike v bližini.
Po preučitvi materialov teh odprav se je takratni vodja rusko-ameriškega podjetja Alexander Baranov konec leta 1811 odločil podpreti raziskovalčev predlog in postaviti zaliv v zalivu Rumyantsev, ki bi postal južna postojanka Ruske Amerike.. Konec februarja 1812 se je na izbrano mesto vrnil Ivan Kuskov, skupaj s 25 ruskimi kolonisti in devetimi dunati Alevtov, ki jih je nameraval nabirati krzno. Prav teh sto drznikov je bilo prvih graditeljev in prebivalcev trdnjave Ross - takšno ime ji je dalo, po žrebu pa iz več drugih predlogov (žal se njihova zgodovina ni ohranila). In potoček, ki teče deset kilometrov od trdnjave in dovaja vodo na novo položena polja, se je imenoval Slavyanka - zdaj nosi ime Ruska reka, to je "Ruska reka".
Vas Ross ni bila le prva ruska kolonija v Kaliforniji - postala je prva na številnih področjih kmetijstva v tem delu Severne Amerike. Tu so prvič na tem zemljišču začeli gojiti pšenico in rž, postavili vetrnice, postavili sadovnjake in vinograde. In morda najbolj neverjetna gradnja kolonije je bila prva ladjedelnica v Kaliforniji, delavnica za čolne in čoln za čolne. Sprva so ruski ladjedelniki tam izdelovali le majhne čolne kochi za obalno plovbo in morske vidre, sčasoma pa so dobili v roke večje jadrnice, kot so brigi, ki so jih uporabljali za dostavo kalifornijskih izdelkov na Aljasko. Omeniti velja, da so bili skoraj vsi kovinski deli za opremljanje ladij izdelani na istem mestu, v trdnjavi Ross.
Od tistih prvih ruskih vinogradov se je začelo kalifornijsko vinogradništvo, ki je zdaj tako ponosno na to najbolj naseljeno državo v ZDA. In v teh letih je nekaj Evropejcev - večinoma Špancev - in nekoliko več Indijancev gledalo na Ruse kot na tujce z drugega planeta. Navsezadnje so se ti ljudje obnašali precej drugače od "razsvetljenih" kolonialistov iz starega sveta. Oni - in ta zahteva je bila strogo zapisana v listinah rusko -ameriškega podjetja! - ni poniževal ali zatiral domorodcev, ampak je poskušal z njimi ohraniti najbolj dobrososedske odnose. Če so bili Indijanci vključeni v delo, najpogosteje kmetijsko, potem so bili zanj plačani - korak, ki je za španske kolonialiste nepredstavljiv!
Fort Ross. Graviranje iz leta 1828. Iz arhiva zgodovinskega društva Fort Ross
Mimogrede, rusko kolonijo v Kaliforniji sta odlikovali zavidljiva strpnost in internacionalizem. Etnični Rusi v trdnjavi Ross so bili v manjšini: v različnih letih je od 25 do 100 ljudi, skoraj izključno moških, delalo za rusko-ameriško podjetje. Večino prebivalstva so predstavljali Aleuti - staroselci Aljaske, ki so jih Rusi imenovali s skupnim imenom: od 50 do 125 ljudi. Poleg njih so na popisnih popisih kalifornijske kolonije bili tudi lokalni Indijanci, predvsem žene Rusov in Alevtov, pa tudi otroci iz takšnih mešanih zakonov, ki so jih poimenovali s skupno besedo "kreolci" (do sredine 1830-ih so predstavljali tretjino celotnega prebivalstva). Poleg njih so bile tudi zelo redke narodnosti: jakutski rejci živine, Finci, Švedi in celo Polinezijci. V najboljših dneh je prebivalstvo trdnjave Ross in vasi-rančev okoli nje štelo do 260 ljudi, ki so si ne samo priskrbeli vse, kar so potrebovali, ampak so tudi dobavljali hrano in blago na Aljasko ter se spet ukvarjali z presenečenje "civiliziranih kolonizatorjev", organizirano usposabljanje kalifornijskih Indijancev za račun, pismenost in delovne poklice.
Trdnjava Ross v Kaliforniji je obstajala manj kot tri desetletja in nikoli ni postala, žal, začetek velike ruske kolonije na teh deželah. Prizadeta oddaljenost od drugih ruskih dežel, predvsem od metropole, in težave v odnosih s Španci, ki niso želele priznati pravice Rusov do območij, ki jih naseljujejo, in podnebne značilnosti območja. Zaradi njih je bilo le živinoreja resnično uspešna: obalna območja niso bila ravno primerna za pridelavo žita, naseljenci pa niso imeli niti moči niti privolitve španskih oblasti za selitev v notranjost. Ribolov morskih vidr, ki je v prvih letih trdnjave Ross prinesel pomemben dobiček, je začel upadati, takoj ko so lovci iztrebili večino lokalnega prebivalstva teh živali. Posledično je od sredine 1820-ih kalifornijska kolonija postala nerentabilna, njeni izdelki niso ustrezali vsem potrebam Ruske Amerike, kar je bilo pričakovano na začetku, zato je bilo sklenjeno prodati naselje. Leta 1841 ga je za 30 tisoč dolarjev - 42 tisoč rubljev v srebru - pridobil poslovnež John Sutter, ki na koncu ni v celoti plačal celotnega dolgovanega zneska, večinoma dobave žita na Aljasko.
