Ameriški fizik in popularizator znanosti Michio Kaku v svoji knjigi "Fizika nemogočega" razdeljuje obetavne in celo fantastične tehnologije v tri kategorije, odvisno od njihove realnosti. Navaja "prvi razred nemožnosti" tiste stvari, ki jih je mogoče ustvariti s pomočjo današnjega obsega znanja, vendar njihova proizvodnja naleti na nekatere tehnološke težave. V prvi razred Kaku uvršča tako imenovano orožje z usmerjeno energijo (DEW) - laserje, mikrovalovne generatorje itd. Glavni problem pri ustvarjanju takšnega orožja je primeren vir energije. Zaradi številnih objektivnih razlogov vse take vrste orožja zahtevajo relativno veliko energije, kar je v praksi morda nedosegljivo. Zaradi tega je razvoj laserskega ali mikrovalovnega orožja izredno počasen. Kljub temu na tem področju obstajajo določeni napredki in v svetu se hkrati izvaja več projektov na različnih stopnjah.
Sodobni koncepti ONE imajo številne funkcije, ki obljubljajo velike praktične možnosti. Orožje, ki temelji na prenosu energije v obliki sevanja, nima tako neprijetnih lastnosti, ki so značilne za tradicionalno orožje, kot sta odmik ali težave pri ciljanju. Poleg tega je mogoče prilagoditi moč "strela", kar bo omogočilo uporabo enega oddajnika za različne namene, na primer za merjenje dosega in napad sovražnika. Nazadnje, številne zasnove laserjev ali mikrovalovnih oddajnikov imajo skoraj neomejeno strelivo: število možnih strelov je odvisno le od značilnosti vira energije. Hkrati pa orožje z usmerjeno energijo ni brez pomanjkljivosti. Glavna je visoka poraba energije. Za doseganje zmogljivosti, primerljive s tradicionalnim strelnim orožjem, mora imeti GRE razmeroma velik in kompleksen vir energije. Kemični laserji so alternativa, vendar imajo omejeno zalogo reagentov. Druga pomanjkljivost ONE je odvajanje energije. Le del poslane energije bo dosegel cilj, kar pomeni, da je treba povečati moč oddajnika in uporabiti močnejši vir energije. Omeniti velja tudi eno pomanjkljivost, povezano s pravokotnim širjenjem energije. Lasersko orožje ne more streljati na tarčo po tečajni poti in lahko napada le z neposrednim streljanjem, kar znatno zmanjša obseg njegove uporabe.
Trenutno vsa dela na področju ONE potekajo v več smereh. Najbolj razširjeno, čeprav ne zelo uspešno, je lasersko orožje. Skupaj obstaja več deset programov in projektov, od katerih jih je le nekaj doseglo izvedbo v kovini. Približno enaka situacija je pri mikrovalovnih oddajnikih, vendar je v primeru slednjih do zdaj le en sistem dobil praktično uporabo.
Trenutno je edini primer praktično uporabnega orožja, ki temelji na prenosu mikrovalovnega sevanja, ameriški kompleks ADS (Active Denial System). Kompleks je sestavljen iz enote strojne opreme in antene. Sistem ustvarja milimetrske valove, ki ob padcu na površino človeške kože povzročijo močno pekoč občutek. Testi so pokazali, da oseba ne more biti izpostavljena ADS -ju več kot nekaj sekund brez nevarnosti opeklin prve ali druge stopnje.
Učinkovit domet uničenja - do 500 metrov. Kljub svojim prednostim ima ADS številne sporne lastnosti. Najprej kritiko povzroča "prodorna" sposobnost žarka. Večkrat je bilo predlagano, da je sevanje mogoče zaščititi tudi z gostim tkivom. Vendar se uradni podatki o možnosti preprečevanja poraza iz očitnih razlogov še niso pojavili. Poleg tega takšne informacije najverjetneje sploh ne bodo objavljene.
Morda najbolj znan predstavnik drugega razreda ONE - bojnih laserjev - sta projekt ABL (AirBorne Laser) in letalo prototip Boeing YAL -1. Letalo na liniji Boeing-747 nosi dva polprevodniška laserja za osvetljevanje in vodenje tarče ter enega kemičnega. Načelo delovanja tega sistema je naslednje: polprevodniški laserji se uporabljajo za merjenje dosega do cilja in ugotavljanje možnega popačenja žarka pri prehodu skozi ozračje. Po potrditvi pridobivanja cilja se vklopi kemijski laser HEL razreda megavata, ki uniči cilj. Projekt ABL je bil že od vsega začetka zasnovan za delo pri protiraketni obrambi.
Za to je bilo letalo YAL-1 opremljeno s sistemi za odkrivanje izstrelkov medcelinskih raket. Po poročilih je dobava reagentov na krovu letala zadostovala za izvedbo 18-20 laserskih "salv", ki so trajale do deset sekund. Domet sistema je skriven, vendar ga je mogoče oceniti na 150-200 kilometrov. Konec leta 2011 je bil projekt ABL zaprt zaradi pomanjkanja pričakovanih rezultatov. Preizkusni leti letal YAL-1, vključno s tistimi z uspešnim uničenjem ciljnih izstrelkov, so omogočili zbiranje veliko informacij, vendar je bil projekt v tej obliki ocenjen kot neperspektiven.
Projekt ATL (Advanced Tactical Laser) lahko štejemo za nekakšen odsek programa ABL. Tako kot prejšnji projekt tudi ATL vključuje namestitev kemičnega bojevalnega laserja na letalo. Hkrati ima novi projekt drugačen namen: na predelano transportno letalo C-130, namenjeno napadu na kopenske cilje, bi morali namestiti laser z močjo približno sto kilovatov. Poleti 2009 je letalo NC-130H z lastnim laserjem uničilo več vadbenih ciljev na poligonu. Od takrat ni bilo novih informacij o projektu ATL. Morda je projekt zamrznjen, zaprt ali doživlja spremembe in izboljšave zaradi izkušenj, pridobljenih med testiranjem.
Sredi devetdesetih je Northrop Grumman v sodelovanju z več podizvajalci in več izraelskimi podjetji začel projekt THEL (Tactical High-Energy Laser). Cilj projekta je bil ustvariti mobilni laserski sistem orožja za napad na kopenske in zračne cilje. Kemični laser je omogočil zadeti cilje, kot so letalo ali helikopter, na razdalji približno 50 kilometrov in topniško strelivo na razdalji približno 12-15 km.
Eden glavnih uspehov projekta THEL je bila sposobnost sledenja in napada zračnih ciljev tudi v oblačnih razmerah. Že v letih 2000-01 je sistem THEL med preskušanji izvedel skoraj tri desetine uspešnih prestrezanja nevoženih izstrelkov in pet prestrezov topniških granat. Ti kazalniki so veljali za uspešne, vendar se je kmalu napredek dela upočasnil, kasneje pa se je popolnoma ustavil. Zaradi številnih ekonomskih razlogov je Izrael umaknil projekt in začel razvijati svoj protiraketni sistem Iron Dome. ZDA projekta THEL niso zasledile same in ga zaprle.
Drugo življenje laseru THEL je dala pobuda Northrop Grumman, v skladu s katero se na njegovi podlagi načrtuje ustvarjanje sistemov Skyguard in Skystrike. Na podlagi splošnih načel bodo ti sistemi imeli različne namene. Prvi bo kompleks zračne obrambe, drugi - sistem letalskega orožja. Z močjo več deset kilovatov bosta obe različici kemičnih laserjev lahko napadali različne cilje, tako zemeljske kot zračne. Čas zaključka dela na programih še ni jasen, pa tudi natančne značilnosti prihodnjih kompleksov.
Northrop Grumman je tudi vodilni v laserskih sistemih za floto. Trenutno se zaključuje aktivno delo na projektu MLD (Maritime Laser Demonstration). Tako kot nekateri drugi bojni laserji naj bi kompleks MLD zagotavljal zračno obrambo ladij pomorskih sil. Poleg tega lahko dolžnosti tega sistema vključujejo zaščito bojnih ladij pred čolni in drugimi majhnimi sovražniki. Osnova kompleksa MLD je polprevodniški laser JHPSSL in njegov sistem vodenja.
Prvi prototip sistema MLD je bil testiran sredi leta 2010. Inšpekcijski pregledi talnega kompleksa so pokazali vse prednosti in slabosti uporabljenih rešitev. Konec istega leta je projekt MLD stopil v fazo izboljšav, namenjenih zagotavljanju postavitve laserskega kompleksa na bojne ladje. Prva ladja bi morala do sredine leta 2014 dobiti "pištolsko kupolo" z MLD.
Približno v istem času bi lahko bil kompleks Rheinmetall, imenovan HEL (visokoenergijski laser), pripravljen za serijsko proizvodnjo. Ta protiletalski sistem je še posebej zanimiv zaradi svoje zasnove. Ima dva stolpa z dvema oziroma tremi laserji. Tako ima eden od stolpov laserje s skupno močjo 20 kW, drugi - 30 kW. Razlogi za to odločitev še niso povsem jasni, vendar obstaja razlog, da je to poskus povečanja verjetnosti zadetka cilja. Novembra lani 2012 so bili izvedeni prvi testi kompleksa HEL, med katerimi se je izkazal z dobre strani. Z razdalje enega kilometra je pogorela 15-milimetrska oklepna plošča (čas izpostavljenosti ni bil objavljen), na razdalji dveh kilometrov pa je HEL lahko uničil majhen brezpilotni letalnik in simulator minometne mine. Sistem za nadzor orožja kompleksa Rheinmetall HEL vam omogoča, da ciljate na eno tarčo od enega do petih laserjev in tako prilagodite moč in / ali čas izpostavljenosti.
Med testiranjem preostalih laserskih sistemov sta dva ameriška projekta naenkrat že dala praktične rezultate. Od marca 2003 se bojno vozilo ZEUS-HLONS (HMMWV Laser Ordnance Neutralization System), ki ga je ustvarila Sparta Inc., uporabljalo v Afganistanu in Iraku. Komplet opreme s polprevodniškim laserjem z močjo približno 10 kilovatov je nameščen na standardnem ameriškem vojaškem džipu. Ta moč sevanja zadostuje za usmerjanje žarka proti eksplozivni napravi ali neeksplodiranemu izstrelku in s tem povzroči njegovo detonacijo. Učinkovit doseg kompleksa ZEUS-HLONS je blizu tristo metrov. Preživetje delovnega telesa laserja omogoča izdelavo do dva tisoč "odbojev" na dan. Učinkovitost operacij s sodelovanjem tega laserskega kompleksa se približuje stoodstotno.
Drugi laserski sistem, ki se uporablja v praksi, je sistem GLEF (Escalation of Force) z zeleno svetlobo. Polprevodniški oddajnik je nameščen na standardni stolp daljinskega upravljalnika CROWS in ga je mogoče namestiti na skoraj vse vrste opreme, ki je na voljo silam Nata. GLEF ima veliko manjšo moč kot drugi bojni laserji in je zasnovan tako, da za kratek čas zaslepi sovražnika ali nasprotno cilja. Glavna značilnost tega kompleksa je ustvarjanje dovolj široke azimutne osvetlitve, ki bo zagotovo "pokrila" potencialnega sovražnika. Omeniti velja, da je bil z razvojem na temo GLEF ustvarjen prenosni kompleks GLARE, katerega dimenzije omogočajo, da ga lahko nosi in uporablja samo ena oseba. Namen GLARE je popolnoma enak - kratkoročna slepota sovražnika.
Kljub velikemu številu projektov je orožje z usmerjeno energijo še vedno bolj obetavno kot sodobno. Tehnološke težave, predvsem z viri energije, še ne dopuščajo, da bi se izkoristil ves njihov potencial. Veliki upi so trenutno povezani z ladijskimi sistemi na ladji. Na primer, mornariški mornarji in oblikovalci Združenih držav to mnenje utemeljujejo z dejstvom, da so številne vojne ladje opremljene z jedrskimi elektrarnami. Zahvaljujoč temu bojnemu laserju ne bo primanjkovalo električne energije. Vendar pa je namestitev laserjev na vojaške ladje še vedno stvar prihodnosti, zato se »granatiranje« sovražnika v pravi bitki ne bo zgodilo jutri ali pojutrišnjem.
