V prvem obdobju druge svetovne vojne so se Velika Britanija in druge države Commonwealtha naroda soočile s pomanjkanjem potrebnega orožja in opreme. Britanska industrija je poskušala povečati stopnjo proizvodnje in je na splošno izpolnila naročila svojega vojaškega oddelka, vendar ni bilo dovolj proizvodnih zmogljivosti za dobavo prijaznih držav. Rezultat je bil nastanek številnih projektov enostavnega, a učinkovitega orožja različnih razredov. Tako so v Novi Zelandiji na podlagi obstoječega orožja razvili avtomatsko puško Charlton.
V začetku štiridesetih let prejšnjega stoletja so voditelji Nove Zelandije in Avstralije zaskrbljeno gledali proti severu. Japonska je še naprej zavzemala vse več ozemelj, kar bi lahko sčasoma povzročilo napad na južne države Commonwealtha narodov. Za obrambo pred morebitnim napadom so potrebovali orožje in opremo, vendar jim zmogljivosti lastne industrije niso dovolile računati na začetek polnopravne množične proizvodnje potrebnih izdelkov. Enako se ni moglo upati v Veliki Britaniji, ki se je po evakuaciji iz Dunkirka ukvarjala z zapolnitvijo izgub. Izhod iz te situacije bi lahko bili relativno preprosti projekti spreminjanja obstoječih sistemov za izboljšanje njihovih lastnosti.
Približno v drugi polovici leta 1940 sta se Philip Charlton in Maurice Field, amaterska strelca in zbiralca orožja, pridružila razvoju novega orožja za oborožene sile Nove Zelandije. Charlton in Field sta imela bogate izkušnje s strelnim orožjem, poleg tega pa je imel Charlton priložnost, da proizvodnjo potrebnih sistemov uporabi v svojem podjetju. Vse to je dvema navdušenkoma omogočilo, da sta hitro ustvarila obetaven sistem za "spreminjanje" zastarelih pušk v avtomatsko orožje.
Splošen pogled na avtomatsko puško Charlton. Fotografija Forgottenweapons.com
Projekt, pozneje imenovan avtomatska puška Charlton, se je začel s predlogom za samonaložilno puško Winchester Model 1910. Predlagano je bilo ustvariti niz dodatne opreme, s katero bi lahko samonakladno orožje streljalo v avtomatskem načinu. Po takšni reviziji bi lahko relativno stare puške zanimale vojsko.
Ko je izvedel za idejo F. Charltona, jo je M. Field na splošno odobril, vendar je kritiziral izbrano osnovno orožje. Puška Winchester Model 1910 je uporabljala kartušo.40 WSL, kar vojaštvu komaj ustreza. Iskanje alternative ni trajalo dolgo. V skladiščih novozelandske vojske je bilo veliko starih pušk Lee-Metford in Long Lee, podstavljenih za.303, izdanih v poznem 19. stoletju. Odločeno je bilo, da jih uporabimo kot osnovo za obetaven strelski sistem. Poleg tega je v prihodnosti na osnovi Lee-Enfielda nastala avtomatska puška.
Po izbiri nove osnovne puške je bilo treba prilagoditi nekatere načrte, zaradi česar je nastal končni videz naprave, ki zagotavlja avtomatski požar. Zdaj je projekt avtomatske puške Charlton pomenil uporabo cevi, dela sprejemnika in skupine vijakov ter nekaterih drugih pušk Lee-Metford, ki bi morale biti opremljene s številnimi novimi deli. Glavna novost projekta je bil plinski motor, ki zagotavlja ponovno polnjenje orožja po vsakem strelu brez potrebe po neposrednem sodelovanju strelca.
V sodelovanju z obstoječim orožjem sta Charlton in Field prišla do zaključka, da so potrebne bistvene spremembe v zasnovi osnovne puške. Preoblikovati je bilo treba sprejemnik in narediti nekaj sprememb v zasnovi cevi. Vse te izboljšave so bile namenjene zagotavljanju pravilnega delovanja avtomatizacije in izboljšanju bojnih lastnosti orožja. Posledično se je končana avtomatska puška Charlton navzven bistveno razlikovala od osnovne baze Lee-Metford.
Cev, gobčna zavora in bipod. Fotografija Forgottenweapons.com
Za uporabo v novem orožju je obstoječi sod prejel razvito gobčno zavoro in rebra v čast. Prvi je bil namenjen zmanjšanju odboja in izboljšanju lastnosti žganja, uporaba drugega pa je bila povezana z domnevno spremembo v procesu segrevanja cevi pri žganju. Samodejni ogenj naj bi povzročil intenzivno segrevanje cevi, na katero osnovno orožje ni bilo prilagojeno.
Oblika sprejemnika se je spremenila. Njegov spodnji del je ostal skoraj nespremenjen, medtem ko se je v zgornjem delu pojavila relativno visoka in dolga pristaniška stran. Na zadnji strani škatle so bile predvidene posebne držalne naprave za polkna. Na desni strani orožja pa so bile nameščene enote plinskega motorja prvotne zasnove.
Plinski motor Charlton Field je bil sestavljen iz več delov, sestavljenih iz dveh dolgih cevi. Zgornja cev s sprednjim koncem je bila povezana z izhodom za plin v cevi in je vsebovala bat. Bat je bil izvlečen na zadnji strani cevi in povezan z mehanizmi za ponovno polnjenje. Spodnja cev je bila ohišje povratne vzmeti, ki je odgovorna za pošiljanje kartuše in zaklepanje cevi.
Na zadnjo palico plinskega motorja je bila pritrjena posebna ukrivljena plošča z oblikovano luknjo, s katero je bilo predlagano premikanje in zaklepanje / odklepanje zaklopa. Na to ploščo je bil pritrjen tudi majhen ročaj za ročno polnjenje orožja: domači ročaj je bil odstranjen kot nepotreben. Da bi se izognili premiku, je bila plošča trdno pritrjena na batnico, njen drugi rob pa je zdrsnil vzdolž utora v steni sprejemnika.
Rebrasti deli za motor in plinski motor. Fotografija Forgottenweapons.com
Loputa je doživela relativno manjše spremembe. Z njega je bil odstranjen ročaj za ponovno polnjenje, namesto tega se je na zunanji površini v stiku s ploščo plinskega motorja pojavila majhna izboklina. Moral sem spremeniti tudi nekatere druge podrobnosti o polknu. Hkrati je načelo njegovega delovanja ostalo enako.
Puška Lee-Metford je bila standardno opremljena z integrirano škatlo za 8 ali 10 nabojev, kar ni bilo dovolj za avtomatsko orožje. Zaradi tega so avtorji novega projekta nameravali opustiti obstoječi sistem streliva in ga zamenjati z novim. Predlagano je bilo, da se na spodnji del sprejemnika pritrdi nekoliko spremenjena škatlasta lahka mitraljeza Bren za 30 nabojev. Vendar pa je bilo s to napravo povezanih nekaj težav, zato so bile uporabljene prvotne 10-krožne revije.
Znamenitosti so bile izposojene pri osnovni puški, vendar se je njihova lokacija spremenila. Predlagano je bilo, da se mehanski odprt pogled namesti na posebne sponke nad zaponko cevi, pogled pa na gobčno zavoro. Prizor ni bil izpopolnjen, kar je omogočilo računanje na ohranjanje enakega dosega in natančnosti ognja. Za dodatno povečanje natančnosti streljanja je bila puška opremljena tudi z zložljivimi dvonožci.
F. Charlton in M. Field sta obstoječo leseno škatlo opustila in jo nadomestila z več drugimi podrobnostmi. Nova avtomatska puška je prejela lesen opornik, povezan s pištolo. Pred trgovino se je pojavil sprednji navpični ročaj, ki olajša držanje orožja. Za zaščito pred segretim sodom je bil njegov zaklop zaprt s kratkim ukrivljenim kovinskim robom s prezračevalnimi luknjami.
Shema glavnih elementov avtomatizacije. Fotografija Forgottenweapons.com
Kot so si zamislili avtorji projekta, naj bi avtomatizacija obetavnega orožja delovala na naslednji način. Ko je opremil trgovino, je moral strelec premakniti vijak naprej z ročajem plinskega motorja, s čimer je poslal naboj v komoro in zaklenil cev. Ko se ročaj premakne naprej, naj bi plošča motorja z oblikovanim izrezom zagotovila vrtenje vijaka v skrajnem položaju naprej.
Pri izstrelitvi je moral del praškastih plinov vstopiti v komoro plinskega motorja in premakniti njegov bat. Hkrati se je premaknila plošča z luknjo, s pomočjo katere se je zasuk zasukal, nato pa je sledil premik v zadnji položaj. Po tem je bila izrabljena kartuša vržena ven, povratna vzmet pa je proizvedla naslednjo kartušo z zaklepom zaklopa.
Sprožilni mehanizem orožja je omogočal streljanje le v avtomatskem načinu. Ta naprava si je brez bistvenih sprememb izposodila osnovno puško, zato ni imela prevajalca ognja. Kljub temu se to ni štelo za minus, saj bi uvedba dodatnega požarnega režima zahtevala resno spremembo zasnove orožja in s tem otežila njegovo izdelavo.
Prvi prototip avtomatske puške Charlton je bil zgrajen spomladi 1941. Ta vzorec, izdelan na podlagi že pripravljene puške Lee-Metford, je bil opremljen z vso potrebno opremo in ga je bilo mogoče uporabiti pri preskusih. Sestavljeno orožje je imelo dolžino približno 1, 15 m in tehtalo (brez nabojev) 7, 3 kg. Zaradi pomanjkanja drugih možnosti je bil prototip opremljen z 10-krožno revijo. Kmalu po končani montaži sta F. Charlton in M. Field začela preizkušati svojo zasnovo. Izkazalo se je, da nova avtomatska puška ne more dosledno streljati v rafalih in jo je treba izboljšati. Izumitelji že nekaj časa poskušajo ugotoviti vzroke za zamude pri streljanju, ki so bile povezane z zastojem primerov pri izvrženju.
Zaklop, pogled od zgoraj. Fotografija Forgottenweapons.com
Težavo so oblikovalci rešili s pomočjo znanega strokovnjaka. Radijski inženir Guy Milne je predlagal snemanje poskusnega snemanja s stroboskopsko kamero lastne zasnove. Le z analizo posnetka je bilo mogoče ugotoviti, da so težave puške povezane s šibkim odsesovalnikom, ki ne more pravilno odstraniti ohišja. Ta podrobnost je bila dokončana, nato pa so se testi nadaljevali brez večjih težav. Med nadaljnjimi testi je bilo ugotovljeno, da tehnična hitrost streljanja novega orožja doseže 700-800 nabojev na minuto.
Junija 1941 so navdušeni orožarji svoj razvoj predstavili vojski. Na poligonu Trentham je potekala demonstracija "avtomatske puške Charlton", med katero je novo orožje pokazalo dobre rezultate. Predstavniki poveljstva so pokazali zanimanje za ta vzorec in izumiteljem naročili, naj natančno prilagodijo njihov razvoj. Za izvedbo novih preskusov je bilo Charltonu in Fieldu dodeljenih 10 tisoč kartuš.303.
Nadaljnje delo se je nadaljevalo do konca jeseni. Novembra 1941 je na poligonu potekala še ena demonstracija, zaradi katere je bila izdana pogodba. Ko so videli rezultate dela, je vojska odredila predelavo 1500 pušk Lee-Metford in Long Lee iz arzenala vojske. Proizvodnja naj bi bila končana v šestih mesecih. Pogodba je bila potrditev uspeha razvoja, vendar njen videz orožarjem ni olajšal življenja. Morali so najti podjetje, kjer bi lahko izdelali komplete nove opreme in sestavili obetavne avtomatske puške.
Tokrat so F. Charltonu spet pomagale povezave. V projekt je pripeljal svojega prijatelja Syda Morrisona, ki je bil lastnik motorne kosilnice Morrison. To podjetje se je ukvarjalo s sestavljanjem kosilnic na bencinski pogon, a je zaradi vojne proizvodnja zaradi pomanjkanja goriva močno padla. Tako bi lahko nov nestandardni red vojski zagotovil potrebno orožje, pa tudi družbo S. Morrisona rešil pred propadom.
Sprejemnik in drugi sklopi puške s "kratko" revijo. Fotografija Forgottenweapons.com
Do začetka leta 1942 je bilo podjetje Morrison Motor Mower Company pripravljeno za izdelavo delov, potrebnih za "pretvorbo" pušk v avtomatsko orožje. Po nekaterih poročilih je bila izdelava novih izdelkov izvedena tudi brez risb, saj sta F. Charlton in S. Morrison menila, da je priprava dokumentacije nepotrebna in da negativno vpliva na hitrost pogodbe. Morrisonovo podjetje naj bi se ukvarjalo s proizvodnjo in dobavo potrebnih delov, Charlton in Field pa bi morala biti odgovorna za predelavo obstoječih pušk.
Kljub vsem posebnim ukrepom za pospešitev proizvodnje, ocenjena stopnja proizvodnje "avtomatskih pušk Charlton" kupcu ni ustrezala. V zvezi s tem je bila vojska prisiljena posredovati v procesu in vanj vključiti nova podjetja. Kustosa iz oddelka za oborožitev John Carter in Gordon Connor sta razdelila proizvodnjo različnih delov med več tovarn. Tako so sprostitev nekaterih glavnih delov sprožilnega mehanizma in avtomatizacijo zaupali tovarni Precision Engineering Ltd, vzmeti pa naj bi dobavljala družba NW Thomas & Co Ltd. Poleg tega je celo srednja šola Hastings Boy prejela naročilo, katerega srednješolci naj bi izdelovali bate plinskih motorjev. Kljub temu so učenci šole uspeli izdelati le 30 batov, nato pa je proizvodnjo teh delov prevzelo Morrisonovo podjetje.
Načrtovali so, da bodo vse glavne dele izdelali v Novi Zelandiji, v Avstraliji pa so ponudili naročilo revije s 30 krogi. Eno od avstralskih podjetij je že sestavljalo mitraljeze Bren, kar je bil razlog za ustrezen predlog.
Splošna montaža avtomatskih pušk je bila izvedena v lastnem podjetju F. Charltona. Še pred vojno je odprl karoserijsko delavnico, ki je do leta 1942 preživljala težke čase. Do takrat sta v podjetju delala samo Charlton in neki Horace Timms. Kmalu so na pomoč poklicali inženirja Stana Dohertyja in vsi trije so delavnico začeli spreminjati v tovarno orožja. Po začetku dobave pušk za predelavo je podjetje zaposlilo več novih sodelavcev.
Novozelandska puška (zgoraj) in eno od prototipnih orožij za Avstralijo (spodaj). Fotografija Militaryfactory.com
Prva serija avtomatske puške Charlton je bila izdelana brez F. Charltona. Do takrat je avstralsko poveljstvo izvedelo za razvoj, ki je želelo dobiti podobne puške. Charlton je odšel v Avstralijo, da bi se pogajal o dokončanju orožja in uvedbi njegove proizvodnje. Vodstvo delavnice je prešlo na G. Connorja z oddelka za oborožitev. Pripeljal je še enega orožarja, Stan Marshalla, ki je prevzel nekaj inženirskih del.
G. Connor je na kraju samem preučil razmere in prišel do žalostnih zaključkov. Zavračanje Charltona in Morrisona od načrtov, omejene možnosti proizvodnje in posebna zasnova avtomatske puške bi lahko resno prizadela tempo proizvodnje. Zaradi tega sta morala S. Marshall in S. Doherty spremeniti zasnovo orožja in izboljšati njegovo proizvodnost. Tehnično-tehnološke izboljšave so omogočile začetek polnopravne množične proizvodnje vseh potrebnih delov in spremembo obstoječih pušk.
Proizvodnja pušk z avtomatsko puško Charlton se je začela šele sredi leta 1942 in je trajala dlje, kot je bilo prvotno načrtovano. Zadnja serija orožja je bila kupcu izročena šele dve leti kasneje, čeprav je bilo sprva za vsa dela dodeljenih le šest mesecev. Kljub temu vse dobavljeno orožje ni bilo le izdelano, ampak je tudi opravilo potrebne preglede.
Projekt F. Charltona in M. Fielda je pomenil uporabo modificiranih mitraljeznih nabojev Bren s kapaciteto 30 nabojev. Proizvodnja teh izdelkov je bila zaupana avstralskemu podjetju, kar, kot se je pozneje izkazalo, ni bila najbolj pravilna odločitev. Zaradi nalaganja drugih naročil izvajalec ni mogel pravočasno dostaviti trgovin. Še več, ko so bile trgovine vseeno dostavljene na Novo Zelandijo, se je izkazalo, da niso združljive z novimi puškami. Zaradi tega so jih morali dokončati že na kraju samem in v tej obliki pritrditi na puške.
"Avtomatske puške Charlton" na osnovi Lee-Metford (zgoraj) in SMLE Mk III (spodaj). Fotografija Guns.com
Zaradi takšnih težav so polnopravne trgovine za 30 nabojev prejele le petdeset pušk zadnje serije. Preostanek orožja je ostal pri "kratkih" revijah 10 nabojev, pridobljenih iz osnovnih pušk. Po zaključku sestave 1.500 avtomatskih pušk je skoraj 1.500 velikih nabojev ležalo v skladiščih, neuporabnih. Zaradi zaključka dobave orožja so bile trgovine poslane v skladišča.
Štirimesečno potovanje F. Charltona v Avstralijo je pripeljalo do začetka proizvodnje nove modifikacije njegovega orožja. Skupaj s strokovnjaki podjetja Electrolux Vacuum Cleaner, ki je proizvajalo gospodinjske aparate, je novozelandski orožnik ustvaril komplet za nadgradnjo pušk Lee-Enfield različice SMLE Mk III. Podpisana je bila pogodba za izdelavo 10 tisoč takšnih avtomatskih pušk, vendar ni bila v celoti izpolnjena. Po različnih virih ni bilo predelanih več kot 4 tisoč pušk. Avtomatska puška Charlton na osnovi SMLE Mk III je imela minimalne razlike od osnovne puške, ki temelji na Lee-Metfordu.
Kljub vsem težavam in grožnji napada novozelandska vojska puško Charlton Field nikoli ni obravnavala kot polnopravno orožje. Vendar pa je bilo to orožje naročeno, da se v primeru dodatnih mobilizacij oblikuje rezerva. Izdelane avtomatske puške so bile poslane v tri skladišča, kjer so bile shranjene do konca druge svetovne vojne. V zvezi s koncem sovražnosti in popolno odpravo grožnje napada so v Palmerston prepeljali več nepotrebnega orožja. Puške so bile tam shranjene nekaj časa, kasneje pa je v skladišču izbruhnil požar, zaradi česar je bila velika večina uničenih. Do danes je ohranjenih le nekaj vzorcev avtomatske puške Charlton, ki se hranijo v muzejih in zasebnih zbirkah.
