Nezmožnost namestitve 75-milimetrske havbice na podvozje lahkega tanka M3 Stuart je razburila ameriško vojsko, vendar ni privedlo do opustitve želje po hitrem oklepnem vozilu z dobro ognjeno močjo. Konec leta 1941 se je pojavil projekt T42, med katerim je bilo načrtovano opremiti kateri koli lahki tank s 37-milimetrsko protitankovsko pištolo. Res je, takrat je vsem postalo jasno, da bo pištola tega kalibra zastarela še pred koncem preskusov nove samohodke. Zaradi tega je dokumentacija T42 ostala v zgodnjih fazah razvoja in priprave. Kljub temu so bili številni dogodki, zlasti glede postavitve oklepnega prostora za krmiljenje, preneseni v drug projekt - T49. Tokrat naj bi podvozje obetavnega tanka M9 nosilo 57-milimetrski top, kar je bil nadaljnji razvoj angleške šest-funtne pištole. Spomladi 42 sta bila izdelana dva prototipa samohodnih pušk s takšnim orožjem.
Zaradi številnih tehničnih razlogov je drugi prototip T49 prišel na poligon Aberdeen veliko pozneje kot prvi. Zlasti zato je vojska vztrajala pri razširitvi nabora preizkušenega orožja: na drugi prototip je bil nameščen 75-milimetrski top. Pištola večjega kalibra je pomenila skoraj popolno spremembo kupole, pa tudi številne izboljšave podvozja. Zaradi velikega števila sprememb je bil drugi prototip dokončan pod novim indeksom T67. Primerjalni testi T49 in T67 so jasno pokazali borbene lastnosti drugega prototipa z topom večjega kalibra. Hkrati je imel domači motor podvozja T67 nezadostne lastnosti in pištola ni v celoti ustrezala vojaškim zahtevam. Učinkovitejši 76-milimetrski top M1 je bil nameščen na samohodni pištoli kar v delavnicah poligona. Odločili so se, da motorje začasno pustijo enake.
ACS M18 "Hellcat" (76 mm GMC M18 Hellcat) iz 827. bataljona za uničevanje tankov, ki je prišel z 12. ameriško tankovsko divizijo v Sarrebourg v Franciji
Preizkusi posodobljene samohodne pištole so privedli do dejstva, da je vojska na koncu leta 1942 zahtevala, da se ustavi delo na projektu T67, celotno količino zbranih podatkov pa je treba uporabiti pri ustvarjanju novega samomorilca T70. -pištola na pogon, katere zasnova bi takoj upoštevala vse možne težave. Spomladi 1943 je prvi prototip T70 zapustil delavnico tovarne General Motors. V naslednjih mesecih je bilo sestavljenih še pet vozil. Oklepno telo samohodnih pušk se praktično ni spremenilo: oklep je imel še vedno največjo debelino do 25 milimetrov. Hkrati sta se bistveno spremenila oprema in postavitev podvozja. Namesto dveh motorjev Buick je bil nameščen en sam bencinski motor Continental R-975 s 340 konjskimi močmi. Za uravnoteženje stroja so bile menjalne enote spremenjene, pogonska kolesa propelerja gosenice pa so se premaknila na sprednji del samohodne pištole. Z bojno težo 17,7 tone je imela samohodna pištola T70 zelo dobro gostoto moči na ravni 18-20 KM. na tono teže. Na avtocesti bi lahko samohodke pospešile do 60 km / h, čeprav je bilo med preskusi, potem ko je bilo oklepno vozilo čim lažje, mogoče premagati prečko 90 kilometrov. Druge stopnje testiranja na splošno niso povzročile resne kritike. Bilo pa je nekaj pritožb. Tako se je izkazalo, da novi amortizerji sistema Christie nimajo dovolj moči. Sprednji del podvozja sem moral okrepiti z dvema dodatnima amortizerjema. Poleg tega je bil vir sledi premajhen, za menjavo pištole je bilo potrebnega preveč časa in truda, delo strelca pa je ovirala slaba ergonomija. Na podlagi rezultatov poročil preizkuševalcev je bila zasnova T70 spremenjena. Nosilec pištole je bil spremenjen, vsi njeni sklopi so bili premaknjeni dva centimetra v desno, kar je bistveno izboljšalo udobje pri delu strelca, sledi pa so končno dobile zadostno preživetje. Julija 1943, ko so bili vsi popravki končani, je bila samohodna pištola T70 dana v proizvodnjo. Do marca 44 je bil ta ACS izdelan pod prvotno oznako T70, nato pa se je preimenoval v M18 Hellcat.
Posadko oklepnega vozila je sestavljalo pet ljudi, od katerih sta bili dve v oklepnem trupu. Delovna mesta poveljnika, strelca in nakladalca so bila nameščena v stolpu. Zaradi odsotnosti strehe na kupoli, ki je tradicionalna za ameriške samohodne puške, je posadka lahko v primeru zadetka ali požara hitro zapustila avto. Za samoobrambo je imela posadka eno težko strojnico Browning M2 in po potrebi tudi osebno orožje in granate. Omeniti velja, da ne zelo prostorna kupola ni dovolila vzeti s seboj veliko dodatnega orožja: glavne količine so bile namenjene 76-milimetrskim granatam, katerih embalaža je vsebovala 45 kosov, pa tudi strelivo za mitraljez - več pasov z 800 naboji. Pomanjkanje notranjih količin je privedlo do dejstva, da so sile vojakov izpopolnile vozila, ki so vstopila v čete. Najprej so bile na straneh trupa in kupole privarjene košare kovinskih palic. Običajno so hranili revne stvari vojakov.
76-milimetrske samohodne puške M18 Hellcat iz 603. bataljona uničevalcev tankov na ulici v francoskem mestu Luneville
Značilnost samohodne puške Hellcat je bila dokaj velika hitrost - tudi v bojnih razmerah bi lahko v ustreznih razmerah avto pospešil do 60 kilometrov na uro ali celo več. Visoka hitrost je pomagala nadomestiti nezadostno raven rezervacij. S pomočjo tega je veliko posadk uspelo pobegniti pred udarcem ali sprožiti lasten strel pred sovražnikom, zaradi česar ostanejo živi in ne izgubijo oklepnega vozila. In vendar je prišlo do izgub, saj je tudi čelni oklep M18 zdržal le krogle strelnega orožja, ne pa tudi topniških granat. Zaradi te lastnosti so morale biti posadke samohodnih pušk še posebej previdne in se zanašati na doseg svojih pušk. Pištola M1 je, odvisno od posebne serije, prodrla do 80-85 milimetrov homogenega oklepa iz kilometrov. To je bilo dovolj za poraz večine nemških tankov. Kar se tiče težkih oklepnih vozil Wehrmachta, se je Hellcat trudil, da se z njim ne bi spopadel, saj ni imel dobre prednosti v položaju ali drugih odtenkih bitke. Zaradi pravilnega pristopa k uporabi M18 Hellcat ACS izgube med 2500 proizvedenimi vozili niso presegle izgube drugih vrst opreme.
ACS M18 "Hellcat" strelja na utrjenih položajih Japoncev na liniji Shuri
90 mm samohodna pištola M36
Hkrati z ustvarjanjem samohodne puške M10 so se začele prve raziskave o opremljanju tankovskega podvozja M4 Sherman s še resnejšim orožjem kot 76-milimetrska tankovska pištola. Ameriška vojska se je odločila slediti isti poti kot Nemci - oklepno vozilo opremiti s primerno spremenjeno protiletalsko pištolo. Protitankovska pištola je temeljila na 90 mm topu M1. Na podvozju tanka Sherman je bila nameščena nova kupola s topom M1, ki so jo po reviziji poimenovali T7. Spomladi 1942 je bil preizkušen prototip z imenom T53. Nova težka kupola ni omogočala ohranjanja vozne zmogljivosti osnovnega tanka, čeprav je zagotovila opazno povečanje ognjene moči. Pa vendar je stranka, vojska, zavrnila T53. Oblikovanje je imelo veliko pomanjkljivosti. Poleg tega je vojska menila, da je še slabši od prejšnjega M10.
Do konca 42. leta so bile pripombe o pištoli v veliki meri popravljene in dve poskusni puški sta bili nameščeni na podvozju tanka. En prototip obetavne samohodne pištole je temeljil na oklepnem trupu in kupoli samohodne puške M10, drugi pa so predelali iz tanka M6. Drugi prototip je zaradi značilnosti prvotnega tanka povzročil veliko pritožb, zaradi česar so bila vsa dela osredotočena na globoko posodobitev samohodne puške M10, ki je dobila ime T71. Že v fazi sestavljanja prototipov se je pojavil poseben problem. Dolgocevna pištola je občutno porušila ravnotežje kupole. Da se stolp ne bi podrl pod težo topa, je bilo treba na njegovo zadnjo stran namestiti protiuteži. Na podlagi rezultatov preskusov spremenjenega M10 je bilo sprejetih več zaključkov glede zasnove ter podana priporočila za ponovno opremitev serijskega M10 ACS z novo pištolo kalibra 90 mm.
Prvi prototip T71
Med zadnjim delom pri projektu T71 so bili ob robu vojaškega oddelka hudi spori. Nekateri vojaki so menili, da ima T71 premalo mobilnosti in udobja posadke, drugi, da je treba čim prej odpraviti vse pomanjkljivosti in začeti množično proizvodnjo. Na koncu so zmagali slednji, čeprav so bili primorani priznati potrebo po izboljšavah. Serijska proizvodnja samohodnih pušk T71, preimenovanih v M36, se je začela šele konec leta 1943. Do takrat je bila protitankovska pištola T7 opremljena z gobčno zavoro, obročni stolp za mitraljez Browning M2 je bil zamenjan z vrtljivim nosilcem, notranje prostornine bojnega prostora so bile preurejene, strelivo je bilo spremenjeno in več narejenih je bilo še ducat manjših sprememb.
V nekaj mesecih, v katerih so nastajale samohodne puške M36, sta nastali dve modifikaciji - M36B1 in M36B2. Po številu so bili opazno slabši od glavne različice. Spremembe so se razlikovale tudi po zasnovi: na primer M36B1 - najmanjša različica ACS - je temeljil na prvotnem oklepnem trupu in šasiji tanka M4A3. V prvotni različici je bil trup M36 privarjen iz valjanih oklepnih plošč debeline do 38 milimetrov. Poleg tega je bilo na čelu in straneh samohodne pištole nameščenih več nosilcev za dodatno rezervacijo. Trup, vzet iz rezervoarja M4A3, je imel številne razlike, predvsem povezane z debelino delov. Posebno zanimiva je zasnova litega stolpa, ki je enaka za vse spremembe. Za razliko od drugih oklepnih vozil največja debelina kovine ni bila spredaj, ampak zadaj - 127 milimetrov proti sprednjim 32. Dodatno zaščito sprednjega dela kupole je izvedla maska z ulito pištolo debeline 76 mm. Samohodne kupole M36 v zgornjem delu niso bile opremljene z zaščito, vendar so pozneje serije prejele lahko streho iz valjanih pločevin.
Bojna uporaba samohodnih pušk M36 je bila precej specifična. Prva vozila, zasnovana za boj proti nemškim oklepnikom, so bila v Evropo dostavljena šele septembra 44. Za zamenjavo starega M10 so načrtovali uporabo novih samohodnih pušk. Majhno število dobavljenih samohodnih pušk vojakom ni omogočilo, da bi v celoti izkoristili novo orožje. Med preoborožitvijo protitankovskih enot je nastala neprijetna situacija: stara oprema se ni mogla več spopasti s porazom sovražnikovih oklepnih ciljev, proizvodnja nove pa je bila nezadostna. Do konca jeseni 44. je bilo veliko nemških tankov na zahodni fronti onesposobljenih ali uničenih, zato je ameriško poveljstvo zmanjšalo že tako nizke stopnje preusmeritve. Zimska protitanziva nacistov je M36 vrnila na prejšnjo prioriteto. Res je, da ni bilo mogoče doseči velikega uspeha. Glavni razlog za to so posebnosti taktike poveljevanja. Protitankovske podenote, oborožene s samohodnimi puškami, so delovale ločeno in niso ubogale niti enega ukaza. Menijo, da prav zaradi tega učinkovitost uporabe proti tankovskih samohodnih topniških naprav ni bila višja od učinkovitosti tankov ali celo nižja. Hkrati je pištola M1 imela precej visoke stopnje prodiranja oklepa - izstrelek M82 je prebil homogeni oklep z debelino do 120 milimetrov z razdalje kilometra. Dolg doseg samozavestnega poraza nemškega oklepa je posadkam M36 omogočil, da niso vstopili v območje povratnega ognja. Hkrati je odprti samohodni stolp prispeval k povečanju števila žrtev posadke v urbanih okoljih.
Kolona samohodnih pušk M36 601. polka uničevalcev tankov z vojaki 7. pehotnega polka 3. pehotne divizije 7. ameriške vojske na cesti v bližini nemškega mesta Wetzhausen
"Hibridni" M18 in M36
Konec leta 1944 se je pojavila ideja, da bi s pomočjo že izdelanih oklepnikov povečali število samohodnih pušk, oboroženih z 90-milimetrskim topom. Predlagano je bilo ustrezno spremeniti kupolo M36 ACS in jo namestiti na podvozje M18 Hellcat. Seveda je takšna odločitev bistveno prizadela vozne lastnosti nove samohodke, vendar proizvodnja M36 še vedno ni imela ustrezne prostornine, zato je bila potrebna začasna rešitev. Poleg tega naj bi M18 postal osnova za samohodne puške T86 in T88, ki so imele sposobnost plavanja skozi vodne ovire. Bodoče samohodne puške so bile opremljene s 76-milimetrskimi in 105-milimetrskimi puškami. Trije prototipi strojev T86, T86E1 in T88 niso mogli prestati preskusov - "kopenski" izvor in posledično težave s tesnjenjem oklepnega trupa.
Druga različica nosilca samohodne pištole, ki temelji na M18, se je imenovala 90-milimetrski nosilec pištole M18. Od prvotnega oklepnega vozila Hellcat se je razlikoval z novo kupolo z 90 -milimetrskim topom M1. Kupola z orožjem in drugo opremo si je bila praktično nespremenjena izposojena pri M36 ACS. Vendar pa na novem podvozju ni bilo mogoče preprosto preurediti potrebnih enot. Moč vzmetenja M18 je bila manjša kot pri M36, kar je zahtevalo številne ukrepe. Da bi se izognili poškodbam podvozja, je bila pištola opremljena z gobčno zavoro in spremenjene so bile njene povratne naprave. Na oklepnem trupu posodobljenega M18 je bilo treba namestiti oporo za cev, na katero je ležal v zloženem položaju. Vse spremembe zasnove so privedle do opaznega povečanja bojne teže in specifičnega tlaka na tleh. Za ohranitev enake sposobnosti teka je 90-milimetrsko bojno vozilo GMC M18 prejelo sledi s širšimi tirnimi povezavami.
Nabor značilnosti posodobljenega M18 ACS je bil videti dvoumen. Visoke zmogljivosti 90-mm topa so "kompenzirali" nizka hitrost in okretnost težkega podvozja. Samohodna pištola je postala pravi kompromis med orožjem in mobilnostjo. Rešitev problema je bila videti kot povečanje moči motorja in sprememba sestave elektrarne. Vendar se je Nemčija v času, ko so se Center za uničevanje tankov in predstavniki obrambne industrije odločali, kateri motor namestiti na posodobljeni M18, predala. Potreba po enostavni in poceni samohodni topniški instalaciji, ki bi jo lahko hitro dali v proizvodnjo, je izginila sama od sebe. Projekt 90 mm GMC M18 je bil kot nepotreben zaprt.
***
Značilnost vseh ameriških samohodnih pušk med drugo svetovno vojno je bila uporaba rahlo spremenjenih pušk, ki so bile že v uporabi. Poleg tega so nekateri vojaški voditelji uspešno potisnili pot konceptu samohodne pištole z vrtljivo kupolo. Kot se je izkazalo po več desetletjih, je bila odločitev pravilna, čeprav je imela veliko neprijetnih odtenkov konstruktivne narave. Večino druge svetovne vojne so se ameriške samohodne puške borile na pacifiških otokih. Boj proti japonskim tankom se je zelo razlikoval od tega, s čimer se bodo Američani kasneje soočili v Evropi. Japonska oklepna vozila, vključno z najtežjim in najbolj zaščitenim tankom Chi-Ha, je samozavestno uničil skoraj ves spekter ameriškega protitankovskega topništva, vključno z majhnim kalibrom. V Evropi so se M10, M18 in M36 soočili s precej težjim sovražnikom. Tako je bil čelni oklep nemškega tanka PzKpfw IV trikrat debelejši od japonskega Chi-Ha. Posledično je bilo za uničenje nemških oklepnih vozil potrebno resnejše orožje. Poleg tega so nemški tanki sami nosili pištole, ki so zadostovale za sovražno opremo.
Omeniti velja, da se je razvoj uničevalcev tankov M10 in M18 začel v času, ko so ZDA ravno vstopile v vojno na pacifiškem gledališču. Druge fronte v Evropi še ni bilo. Kljub temu je poveljstvo ameriških kopenskih sil sistematično spodbujalo idejo o povečanju kalibra in moči samohodnih pušk ter zahtevalo ohranitev dobre mobilnosti. Pa vendar do samega konca vojne ameriškim oblikovalcem ni uspelo ustvariti univerzalne samohodne pištole, ki bi lahko postala zagotovljeni zmagovalec katere koli ali skoraj katere koli bitke. Verjetno je bil razlog za to želja po hkratnem zagotavljanju ognjene moči in mobilnosti, čeprav za ceno zaščite. Primer je nemška samohodna pištola "Jagdpanther" ali sovjetski SU-100. Nemški in sovjetski inženirji so žrtvovali največjo hitrost vozila, vendar so zagotovili odlično rezervacijo in moč topov. Obstaja mnenje, da je bila ta lastnost ameriških uničevalcev tankov posledica zahtev za opremljanje oklepnih vozil z vrtljivimi kupolami. Ta postavitev bojnega prostora preprosto ne dovoljuje namestitve pištol velikega kalibra na samohodne puške. Kljub temu pa je bojni račun ameriških samohodnih pušk veliko enot sovražnikove opreme in utrdb. Kljub pomanjkljivostim in težavam so bile vse samohodne puške ameriške izdelave v celoti uporabljene v bitkah in so izpolnile svoje naloge, kar je nazadnje vsaj nekoliko približalo konec druge svetovne vojne.
