Mnogi, ki imajo radi zgodovino druge svetovne vojne, poznajo ime Michaela Wittmanna - enega najboljših nemških tankovskih asov. Lahko ga primerjamo s tako slavnimi zračnimi asi, kot sta Rudel ali Pokryshkin, vendar se je za razliko od njih boril na tleh. Do 14. junija 1944 je imel Wittmann 138 uničenih tankov in 132 pušk, večinoma na vzhodni fronti, toda bitka, ki je Wittmanna vpisala v zgodovino, se je zgodila 13. junija v Normandiji blizu mesta Villers-Bocage.
Michael Wittmann
Wittmann se je rodil 22. aprila 1914 na Bavarskem. Od leta 1934 je služil v Wehrmachtu, od leta 1936 v enotah SS. Sodeloval je pri najuspešnejših blitzkrieg operacijah proti Poljski, Franciji in Grčiji. Med invazijo na ZSSR je poveljeval vodu jurišnih pušk, od leta 1943 je pod vodstvom prejel vod Tigrov. Na Tigrisu je Wittmann sodeloval v bitki pri Kurski izboklini. Wittmannu in njegovi posadki je s pomočjo tanka Tiger uspelo doseči tako pomembne zmage.
Wittmann je od pomladi 1944 služboval v Normandiji, pod njegovim poveljstvom je bila 2. četa 101. težkega tankovskega bataljona v sklopu 1. tankovske divizije "Leibstandarte SS Adolf Hitler". S tem podjetjem je Wittmann vodil svojo najbolj znano bitko in premagal inteligenco sedme britanske oklepne divizije, ki je zaradi svojih uspehov v Afriki dobila vzdevek "puščavske podgane" v bližini mesta Villers-Bocage. V tej bitki se ni najbolj jasno pokazala le Wittmannova spretnost, ampak tudi superiornost nemškega tanka Tiger nad oklepnimi vozili zaveznikov. Med bežno bitko, ki je trajala manj kot pol ure, je Wittmannov tank uničil 11 zavezniških tankov, 13 oklepnikov in 2 protitankovske puške. V veliki meri zahvaljujoč odločnim dejanjem Michaela Wittmanna je bil britanski preboj v smeri Villers-Bocage odpravljen.
Michael Wittmann na svojem rezervoarju
Michael Wittmann je bil ubit 8. avgusta 1944 v akciji. Njegov tank je iz zraka zadela raketa napadalnega letala Hawker "Typhoon" Mk.1B kraljevskih letalskih sil. Raketa je zadela zadnji del trupa, prebila levo mrežo hladilnika in eksplodirala. Eksplozija rakete je povzročila eksplozijo v motornem prostoru in detonacijo streliva, eksplozija iz Tigra je odtrgala stolp, celotna posadka tanka je bila ubita. V času njegove smrti je bil Wittmann viteški križ s hrastovimi listi in meči. Da bi poudarili čast nagrade, velja omeniti, da je bilo le 160 ljudi nagrajenih z viteškim križem s hrastovimi listi in meči.
Tank Tiger
V vojnih letih je bilo v Nemčiji proizvedenih skupaj 1354 tankov Tiger. Brez dvoma je bil to eden najboljših težkih tankov druge svetovne vojne. Njegova postavitev je posadki zagotavljala zelo udobne delovne pogoje, predvsem v boju, in omogočala priročno namestitev vseh notranjih enot. Vzdrževanje menjalnika se lahko izvede iz rezervoarja. Poleg tega je njeno resno popravilo zahtevalo demontažo stolpa.
Ločeno je treba omeniti menjalnik in krmiljenje rezervoarja. Nič niti blizu s stališča udobja voznika takrat preprosto ni obstajalo, edina izjema je "King Tiger", ki je imel podoben menjalnik. Zaradi uporabe samodejnega hidravličnega servo pogona za upravljanje cisterne, težke 56 ton, ni bilo treba izvajati močnih fizičnih naporov. Zobnike lahko preklopite dobesedno z dvema prstoma. Obračanje rezervoarja je bilo izvedeno z rahlim obračanjem volana. Nadzor tigra je bil tako preprost in priročen, da se je z njim lahko spopadel vsak član posadke, ki ni imel posebnih veščin, kar je bilo še posebej pomembno v bojnih razmerah.
O oborožitvi tega tanka ni treba podrobno govoriti. Visoko zmogljivost 88 -milimetrskega topa KwK 36 je dobro znana. Poudariti je mogoče le, da je kakovost uporabljenih znamenitosti v celoti ustrezala izjemnim lastnostim same pištole. Optika Zeiss je nemškim tankerjem omogočala doseganje zadetkov na tarče na razdaljah do 4 km. Značilnosti 88 -milimetrske pištole - prodor oklepa, hitrost streljanja, mere in teža - kažejo, da so Nemci leta 1942 naredili povsem pravo izbiro in svojim težkim tankom zagotovili superiornost v smislu oborožitve za prihodnost.
Hkrati je bil Tiger na kratkih bojnih razdaljah prikrajšan za prednosti pri zaščiti oklepa in orožju. Ni mogel intenzivno manevrirati. Tu je bila prizadeta njegova glavna pomanjkljivost - pretirano velika masa, ki je bila povezana z neracionalno razporeditvijo oklepnih plošč trupa, pa tudi z uporabo podvozja z razporejeno postavitvijo valjev.
Oblikovalci oklepnih plošč z racionalnimi nakloni so oblikovalcem Panterja uspeli doseči varnostne parametre, skoraj podobne težjemu Tigru, hkrati pa znatno zmanjšati maso tanka (za skoraj 13 ton). Podvozje z uporabo razporejenega valjarjev je imelo številne pomembne prednosti - nemoten tek, manjšo obrabo gumijastih pnevmatik. Hkrati pa je bilo zelo težko upravljati in izdelovati, prav tako pa je imelo veliko težo. Masa valjev Tiger je bila 7 ton, masa sovjetskega težkega tanka IS-2 pa 3,5 tone.
Boj pri Villers-Bocage
Teden dni po zavezniškem izkrcanju v Franciji je bila četa pod poveljstvom Wittmanna nameščena na hribu 213 v bližini mesta Villers-Bocage. Po maršu iz mesta Beauvais, pod stalnimi napadi zavezniškega letalstva, je Wittmannova druga četa utrpela izgube in vključila 6 tigrov. Od 12. do 13. junija se je četa pripravljala na boj. Celoten 101 težki bataljon je bil zadolžen, da prepreči preboj Britancev na bok in hrbet trenirne tankovske divizije ter da nadzoruje cesto proti Caenu.
13. junija okoli 8. ure je Wittmann opazil kolono britanskih oklepnih vozil, ki se je premikala po cesti v bližini Villers-Bocage, približno 150-200 metrov od njegovih položajev. Wittmann ni imel vseh bojnih informacij; le je orisal razmere na tem področju fronte. Očaran je opazoval konvoj Cromwells in Shermans v spremstvu oklepnikov Bren Carrier proti Caenu. Pred tem je bil Wittmann avanturist slavne britanske divizije puščavskih podgan. Wittmann se je po radiu obrnil na štab bataljona, poročal o razmerah in zahteval okrepitev. Hkrati ni pasivno opazoval dogajanja in se je odločil, da bo sam napadel kolono. Zavedal se je, da v normalnih razmerah ne bo imel niti ene možnosti. Po vseh zakonih vojne je s preprostim razmerjem sil njegov napad izgledal kot prefinjena metoda samomora.
Po boju je Wittmann dejal: »Odločitev za napad je bila zelo težka. Še nikoli prej nisem bil tako navdušen nad močjo nasprotnikov, kot ko sem gledal kolono oklepnih vozil, ki je korakala proti Caenu. In vendar sem se odločil za napad."
Eden od Cromwellsov uničenih pri Villers-Bocage
Wittmann je začel s svojim preoblečenim Tigrom, številka 205, vendar je imel slednji težave z motorjem. Potem je hitro vstopil v avto številko 212, preostalim tankom podjetja dal ukaz, naj zadržijo položaje, sam pa se je pomaknil proti koloni. Ko se ji je približal za 100 metrov, je odprl ogenj in s prvima dvema streloma uničil Shermana in Cromwella, ki sta hodila na čelu kolone, nato pa je zažgal rezervoar v repu in s tem preprečil, da bi se ostali umaknili. Po tem je ogenj prenesel na oklepnike, ki se nahajajo v središču. Wittmann je uničil vse, kar se je pojavilo v njegovem vidnem polju. Napad na nepremične cilje je poslal izstrelek za izstrelkom na tanke in oklepne transporterje skoraj na bližino, z najkrajše razdalje, na koncu pa se zabil v bok tanka Cromwell, ki mu je oviral vstop v mesto.
Wittmann je svoj tank poslal v središče Villers-Bocage, kjer je uničil še 3 tanke štabne skupine 4. polka 22. oklepnega bataljona, en tank te skupine je preživel, saj ga je voznik odpeljal z ulice na vrt pravočasno. Rezervoar ni mogel odpreti ognja, strelec je bil takrat iz avtomobila. Poveljnik enega od Shermanov, 30-letni Stan Lockwood, ko je slišal streljanje v mestu, se je premaknil proti bitki. Na 200 metrih pred seboj je našel Wittmannovega tigra, ki je stal drug ob drugem in hitro streljal po eni od ulic. Lockwoodovemu strelcu je uspelo izstreliti štiri naboje v Tigra. Eden od njih je raztrgal sled tanku. Povratni ogenj Nemcev ni dolgo čakal, posadka Tigra je s svojimi streli podrla polovico stavbe na Shermanu in bojno polje potopila v oblake prahu. Wittmann je še naprej streljal iz imobilizirane cisterne in uničil vse, kar se mu je pojavilo v vidnem polju. Sčasoma je uničil 4. Cromwella iz štabne skupine 4. polka. Ko je pobral strelca, se je odločil, da bo napadel Tigra od zadaj, a je na koncu izpadel. Čez nekaj časa sta morala Wittmann in njegova posadka zapustiti pokvarjen avto in peš zapustiti mesto. Wittmann je verjel, da se bo vrnil in vzel svoj tank.
In tako se je na koncu tudi zgodilo. Do večera so Nemci popolnoma zasedli Villers-Bocage. Na obrobju mesta in na njegovih ulicah so Britanci izgubili 25 tankov, 14 poltirnih oklepnikov M9A1 in 14 oklepnikov Bren Carrier ter stotine vojakov. Nemški 101. težki tankovski bataljon je med zavzetjem mesta izgubil 6 dragocenih tankov Tiger, hkrati pa je tako prestrašil Britance, da so bili čez nekaj tednov zelo previdni in mesta skoraj niso napadli.
