Pred natanko 70 leti - 28. avgusta 1948 je umrl sovjetski maršal oklepnih sil, dvakrat junak Sovjetske zveze Pavel Semjonovič Rybalko. Maršal je umrl relativno zgodaj, star je bil le 53 let. Kljub svoji zgodnji smrti je Pavel Rybalko odigral glavno vlogo, ki mu jo je usoda pripravila med Veliko domovinsko vojno, in za vedno vpisal svoje ime v kohorto svetlih in poveličanih sovjetskih vojaških voditeljev v težkih vojnih letih.
Bodoči maršal se je rodil v Ukrajini v vasi Romanovka v regiji Sumy 23. oktobra (4. november po novem slogu) 1894 v družini tovarniškega delavca. Končal je le tri razrede šole, nato pa je kot najstnik odšel v službo pomagati revni družini. Leta 1908 je svojo kariero začel v tovarni sladkorja, nato je postal vajenec strugar, vzporedno s tem je obiskoval nedeljsko šolo. Od leta 1912 je živel in delal v Harkovu, kjer je bil strugar v tovarni parnih lokomotiv.
Z izbruhom prve svetovne vojne je bil Pavel Rybalko kot zasebnik vpoklican v vrsto ruske cesarske vojske. Boril se je na jugozahodni fronti v okviru 82. pehotne divizije, sodeloval v bojih pri Przemyslu. V bitkah z Avstro-Ogrsko se je pokazal kot pogumen in spreten vojak. Julija 1917, po prvi revoluciji, padcu avtokracije in začetku propada vojske, je prostovoljno zapustil svojo enoto in se vrnil na svoj dom.
Decembra 1917 se je pridružil Rdeči gardi. Od februarja 1918 se je boril v partizanskem odredu, bil pomočnik njegovega poveljnika. Partizanski odred se je boril proti napadalcem, ki so jih predstavljale nemške in avstro-ogrske čete, pa tudi proti četam Petliure in Hetmana Skoropadskega. Avgusta 1918 ga je ujela Nemčija, po novembrski revoluciji v Nemčiji pa je bil decembra 1918 izpuščen in se vrnil v domovino. Začel je delati v okrožnem komisariatu Lebedinski. Od marca 1919 je bil poveljnik bojne skupine okrožnega Čeka, sodeloval je pri zatiranju Grigorijevega upora (največji upor proti sovjetski oblasti v Ukrajini, ki je potekal maja 1919).
Istega leta 1919 je Rybalko postal član RCP (b) in svoje življenje za vedno povezal z Rdečo armado. Od junija istega leta je poveljeval četi strelskega polka Lebedinski, od septembra je postal poveljnik tega polka. Od maja 1920 je bil komisar 84. konjeniškega polka 14. konjeniške divizije v sklopu znamenite 1. konjeniške vojske. Pavel Rybalko je aktivno sodeloval v državljanski vojni, se boril z Denikinovimi četami na Kubanu, Wrangelovimi četami v Severni Tavriji, sodeloval pri čiščenju ozemlja Ukrajine pred Makhnovimi skupinami in drugimi atamani. Sodeloval je v sovjetsko-poljski vojni 1919-1921, sodeloval pri preboju poljske fronte pri Umanu, v bojih s Poljaki pri Lvovu in pri Zamoscu.
V teh letih je dobesedno hodil pod smrtjo, vendar bi lahko umrl v nesreči. Njegov konj se je spotaknil na železniško progo, jahač pa je iz sedla odletel naravnost v progo. Pavel Rybalko je ob pristanku resno zadel tirnice zaradi zelo hude poškodbe jeter. Bolečina zaradi te poškodbe bi ga spremljala do konca življenja, zdravniki pa so bodočemu maršalu celo svetovali, naj zapusti bojno službo, vendar je vse raje naredil po svoje.
Po koncu državljanske vojne je Pavel Rybalko ostal v službi Rdeče armade. Od septembra 1925 do julija 1926 se je izobraževal na tečajih naprednega usposabljanja za višje poveljniško osebje (KUVNAS) na vojaški akademiji MV Frunze. Leta 1930 je diplomiral na strelsko-taktičnih tečajih Kominterne za izboljšanje poveljniškega osebja Rdeče armade "Strel". Od maja 1931 do aprila 1934 je študiral na konjeniškem oddelku glavne fakultete vojaške akademije Frunze. Pavel Rybalko je v presledkih med usposabljanjem in izboljševanjem vojaških kvalifikacij opravljal različne položaje v konjeniških divizijah Rdeče armade. Po končanem študiju na vojaški akademiji Frunze leta 1934 je bil napoten v obveščevalno upravo Štaba Rdeče armade in poslan kot vojaški svetovalec na Kitajsko. V tej državi je ostal do decembra 1935, sodeloval v boju proti ujgurskim upornikom Ma Zhongin v kitajski provinci Xinjiang.
Generalpodpolkovnik tankovskih sil Pavel Rybalko v središču Harkova, februar 1943
Z uvedbo osebnih vojaških čin je bil Pavel Semjonovič Rybalko potrjen kot polkovnik. Od februarja 1936 do julija 1937 je bil pomočnik poveljnika 8. turkestanske (od julija 1936 - 21.) gorske konjeniške divizije, nameščene v Fergani na ozemlju srednjeazijskega vojaškega okrožja. Od julija 1937 do oktobra 1939 je bil vojaški ataše na Poljskem. 20. februarja 1940 so mu podelili naslednji vojaški čin poveljnika brigade, 4. junija istega leta pa čin generalmajorja. Aprila-decembra 1940 je bil sovjetski vojaški ataše na Kitajskem, nato pa je prestopil na razpolago obveščevalnemu direktoratu generalštaba, na razpolago generalštabu pa je bil do decembra 1941.
Potem je bil po začetku Velike domovinske vojne, od septembra 1941 do maja 1942, Pavel Rybalko vodja obveščevalnega oddelka Višje posebne šole Generalštaba Rdeče armade. Hkrati je dobesedno bombardiral višje poveljstvo s poročili, ki so zahtevala, da se pošlje na fronto. Tudi zdravniki so nasprotovali temu razvoju dogodkov - jetra so se še vedno čutila. Včasih so Rybalka zasledovale zelo močne bolečine, zaradi katerih se je premaknil, naslonjen na palico. Vendar je generalova vztrajnost obrodila sadove, maja 1942 so ga poslali v aktivno vojsko. Pavel Semjonovič je postal namestnik poveljnika 3. tankovske vojske, ki je bila takrat v fazi formacije.
In že avgusta 1942 je bil generalmajor Rybalko zaupan poveljstvu 5. tankovske armade. Omeniti velja, da je bilo za tako imenovanje dovolj skeptikov. Do takrat Pavel Rybalko preprosto ni imel praktičnih izkušenj pri poveljevanju tako velikim vojaškim formacijam. Hkrati je Rdeča armada v prvih letih velike domovinske vojne utrpela velike izgube ne le v razredu, ampak tudi med generali, zato je imel Pavel Semjonovič priložnost, da se izkaže na visokem poveljniškem položaju. Res je, general se bo lahko izkazal pozneje. Že 22. septembra 1942 je štab razvrstil poveljnike 3. in 5. tankovske vojske, zato je Rybalko postal poveljnik 3. tankovske vojske. Najverjetneje je štab menil, da bi bilo bolje poveljevati 5. tankovski vojski, ki je že vstopila v sovražnosti, poveljniku Romanenku, ki je imel v četah določene bojne izkušnje in avtoriteto, Rybalko pa bi se bolje osredotočil na oblikovanje in posadka 3. tankovske armade, kjer je imel nekaj uspeha.
Tankovska kolona 3. gardijske TA, ofenzivna operacija Žitomir-Berdičev, 1944
Zato se bo Pavel Rybalko zares začel boriti šele leta 1943. Januarja njegova vojska, ki deluje v okviru Voronješke fronte, sodeluje v ofenzivni operaciji Ostrogož-Rossosh, ofenzivi v Harkovu in obrambnih operacijah v Harkovu. Ofenzivna operacija Ostrogož-Rossosh je bila izvedena briljantno in se je končala s porazom 2. madžarske vojske, glavnega dela 8. italijanske vojske, vključno s tremi alpskimi divizijami, in 24. nemškim tankovskim korpusom. Med ofenzivo so 27. januarja 1943 sovjetske čete popolnoma premagale 15 sovražnikovih divizij, še 6 divizij je utrpelo znatne izgube. Izgube Madžarov in Italijanov so znašale približno 52 tisoč ubitih ljudi in do 71 tisoč zapornikov. Za briljantne uspehe v tej ofenzivni operaciji je bil Pavel Rybalko odlikovan z redom Suvorova I stopnje, nato pa je januarja postal generalpodpolkovnik.
Kasneje, med obrambno operacijo v Harkovu, so bile enote 3. tankovske armade obkoljene in utrpele znatne izgube, zlasti velike izgube opreme, 16. aprila 1943 se je vojska preimenovala v 57. 14. maja 1943 je Stalin ukazal obnoviti 3. tankovsko vojsko, tokrat kot gvardijsko. Hkrati generalpolkovnik Pavel Rybalko spet postane njen poveljnik, ki ima nalogo obnoviti bojno sposobnost zaupane vojske. Poveljnik se s svojo tretjo gardijsko tankovsko vojsko ne bo ločil do konca Velike domovinske vojne.
S svojo vojsko je sodeloval v bitki na Kurski izboklini. Po reorganizaciji so enote vojske med strateško ofenzivno operacijo v Oryolu potrdile svojo bojno sposobnost in vojaško znanje. Treba je opozoriti, da je Pavel Semyonovich pri izvajanju navodil poveljstva fronte pokazal neodvisnost in trdnost, ki ni hotel vnesti tankov v mesta, dokler jih strelske enote ne očistijo. Kljub pritisku višjega poveljstva je opozoril: »Ne bomo vstopili ne v Mtsensk ne v Oriol. Na ozkih mestnih ulicah bodo nacisti streljali na tanke iz bližine, ne bomo imeli kam manevrirati. Ta položaj poveljnika 3. gardijske tankovske vojske se je popolnoma upravičil. Zahvaljujoč Rybalku je bilo mogoče znatno zmanjšati izgube tankovskih enot, pa tudi razviti popolnoma novo taktiko za Rdečo armado za uporabo oklepnikov v mestnih bojih. Rybalko se je tudi dosledno zavzemal za uvedbo svoje vojske v boj ne ločenih enot, ampak celotne sestave naenkrat, ki je prav tako povedala svojo pozitivno vlogo pri preboju ešalonirane nemške obrambe v regiji Orel.
Tanki 3. gardijske tankovske vojske v Berlinu. Maja 1945
Že septembra 1943 so se Rybalkovi tankerji odlikovali med bitkami na Kijevski smeri. 21. septembra so enote 3. gardijske tankovske vojske s prisilnim pohodom napredovale do Dnjepra in po prečkanju reke sodelovale pri organizaciji mostišča Bukrin, ki je imelo izjemno pomembno vlogo pri osvoboditvi Kijeva in nadaljnji ofenzivi Sovjetske čete na desni obali Ukrajine. Za uspešen prehod Dnjepra, pa tudi za spretno vodenje vojske v bitki pri Kursku in Kijevski ofenzivni operaciji 17. novembra 1943 je Pavel Semjonovič Rybalko prejel častni naziv Heroj Sovjetske zveze z zlato Zvezdna medalja. In že 30. decembra 1943 so mu podelili naslednji čin - generalpolkovnik.
Po osvoboditvi Kijeva pred nacističnimi napadalci je 3. gardijska tankovska armada pod poveljstvom Pavla Rybalka odigrala pomembno vlogo pri nadaljnjem osvoboditvi ozemlja Desnobrežne Ukrajine pred napadalci. Rybalkovi tankerji so sodelovali v kijevski obrambi (november-december 1943), ofenzivi Žitomir-Berdničevsk (december 1943-januar 1944), ofenzivi Proskurovo-Chrnovitsk (marec-april 1944) in strateški ofenzivi Lvov-Sandamir (julij-avgust 1944 let).
V vsaki od operacij je Pavel Rybalko potrdil svoj status odličnega poveljnika in odličnega stratega. Njegova hitra dejanja, spretnost pri izvajanju nepričakovanih manevrov za sovražnika so sovražnika pogosto presenetili in zelo pomembno prispevali k uspehu operacij. To se je zgodilo, ko je bil Lvov leta 1944 osvobojen nacistov. Za osvoboditev in ohranitev mesta so v veliki meri zaslužni vojaki in poveljniki 3. gardijske tankovske vojske. Deli vojske so globoko pokrivali mesto z zahodne strani, dejanja Rybalkovih tankerjev so popolnoma dezorganizirala nemške komunikacije na območju Lvova in ustvarila grožnjo, da bodo obkrožili celotno sovražnikovo skupino na mestnem območju.
Leta 1945 je generalpolkovnik Rybalko vodil dejanja 3. gardijske tankovske vojske v spodnješleski operaciji (februar 1945), berlinsko ofenzivo (april 1945) in praško ofenzivo (maj 1945). 6. aprila 1945 je Pavel Semjonovič prejel drugo medaljo z zlato zvezdo in dvakrat postal junak Sovjetske zveze. Nagrajen je bil za vojaška priznanja čet pod njegovim poveljstvom v zadnji fazi vojne, pa tudi za osebno junaštvo, izraženo v bitkah. Omeniti velja, da je Pavel Rybalko zelo pogosto vodil vojaške enote iz svojega "Vilisa", včasih pa je deloval neposredno v bojnih sestavah svojih enot. Njegov ukazni džip je včasih bilo mogoče videti, kako utripa med napredujočimi tanki. General sam je to razložil z dejstvom, da je zaradi zdravstvenih težav težko vstopil v rezervoar, zato je bitko vodil s koles, ne da bi se ločil s palico.
Simbolično je, da je bila Rybalkova vojska po zavzetju Berlina naročena, da premaga sovražnikovo skupino Dresden-Görlitz in zavzame glavno mesto Češkoslovaške. Njegova tretja gardijska tankovska vojska se je 5. maja 1945 začela premikati v Prago. Ko so na poti odpravili središča sovražnika, so Rybalkovi tankerji 9. maja v zgodnjih jutranjih urah vstopili v Prago in do konca dneva se je vojna zanje in za njihovega poveljnika končala. Po koncu sovražnosti - 1. junija 1945 je poveljnik vojske Pavel Semjonovič Rybalko prejel naramnice maršala oklepnih sil, aprila 1946 pa je bil imenovan za prvega namestnika poveljnika oklepnih in mehaniziranih sil Sovjetske vojske.
Od aprila 1947 je sam Rybalko postal poveljnik oklepnih in mehaniziranih sil Sovjetske vojske. Prej, leta 1946, je bil izvoljen za poslanca vrhovnega sovjeta ZSSR drugega sklica. Takrat je maršal, star 53 let, še vedno razmeroma mlad, vendar je že veliko dosegel, radi ga imajo in ga spoštujejo tankerji in drugi sovjetski vojaški voditelji, vendar je življenje ukazalo, da je novopečeni poveljnik oklepnih sil države tega položaja ni bilo treba dolgo držati. Že konec leta 1947 je bil maršal hospitaliziran v bolnišnici v Kremlju. Ostro vojaško življenje, ekstremne obremenitve z leti, obstoječe bolezni in izguba edinega sina v vojni, ki ga Rybalko demonstrativno ni vzel pod svoje, so spodkopale njegovo zdravje. 28. avgusta 1948 je Pavel Semjonovič Rybalko po dolgi bolezni kljub vsem prizadevanjem zdravnikov umrl.
Zgodilo se je, da je prvi umrl eden najsvetlejših sovjetskih vojaških voditeljev v obdobju Velike domovinske vojne. Maršalov pogreb je potekal v Moskvi, njegov grob se nahaja na pokopališču Novodevichy.
