Prvi bujenje v zvezi s talidomidom je bilo leta 1956, preden je bilo široko razširjeno po pultu. Eden od zaposlenih v Chemieju Grunenthalu se je odločil, da je treba njegovo nosečo ženo zdraviti zaradi jutranje slabosti in tegob z novim zdravilom Contergan (trgovsko ime za prvo različico talidomida). Hči se je rodila brez ušes!
Potem seveda nihče ni ugotovil vzročne zveze, leto kasneje pa je zdravilo začelo serijo. Omeniti velja, da je bilo zdravilo sprva obravnavano kot antikonvulzivno, vendar testi niso pokazali največje učinkovitosti talidomida v tej smeri. Zato je bilo odločeno, da uporabi svojo "stransko" lastnost za pomiritev pacientov in globok spanec. Na takratnem farmacevtskem trgu je bil Contergan skoraj najučinkovitejše zdravilo, ki je pritegnilo navdušene ocene tako bolnikov kot tudi njihovih zdravnikov. Nosečnice so novost uspešno uporabile v boju proti jutranji slabosti, nespečnosti in tesnobi.
Omeniti velja, da nihče ni opravil predhodnih preskusov zdravila na brejih živalih, še bolj pa na ženskah "v položaju". In talidomid je vsako leto osvajal nove trge: na vrhuncu svoje kariere so ga prodali v več kot štiridesetih državah sveta. Razen ZDA. Toda o tem kasneje. Še posebej v Združenem kraljestvu so talidomid našli na policah lekarn pod blagovnimi znamkami Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis ali Valgraine. Štiri leta po sprostitvi talidomidnih zdravil na trg je nemški zdravnik Hans-Rudolf Wiedemann opozoril na nenormalno visok odstotek prirojenih malformacij in ta pojav neposredno povezal s stranskim učinkom pomirjevala. Pred tem so številni nemški zdravniki opozarjali na povečano pojavnost mrtvorojenosti in deformacije, vendar so to pripisali jedrskim preskusom v Združenih državah. Leta 1958 so obrambnemu ministrstvu poslali celo ustrezna vprašanja.
Delovanje teratogena je bilo grozno: plod v materi je izgubil oči, ušesa, notranje organe in se pogosto rodil že mrtev. Najbolj razširjena je bila fokomelija ali sindrom tjulnjevih okončin, ko je bil novorojenček bodisi popolnoma prikrajšan za okončine bodisi so bili nerazviti. Hkrati je talidomid svoje umazano delo opravljal ne le v ženskem telesu, ampak je motil tudi procese nastajanja sperme in obsojal bodoče očete na manjvredne potomce.
V tej zgodbi je zanimiva osebnost - avstralski ginekolog William McBride. Decembra 1961 je v avtoritativni reviji The Lancet objavil članek o teratogenih učinkih sedativa Chemie Grunenthal. Prav od njega in od omenjenega Hansa-Rudolfa Wiedemanna je svetovna skupnost izvedela za strašno drogo. McBride je takoj zaslovel in celo prejel prestižno francosko medaljo in denarno nagrado L'Institut de la Vie. Toda slava je zelo spremenljiva - čez nekaj časa se je škandal s talidomidom umiril in McBride je bil pozabljen.
Ginekolog je pozneje na svojo osebo poskušal opozoriti z domnevno povezavo med deformacijami in uporabo določenih antidepresivov, vendar ni bilo mogoče nič dokazati. In leta 1981 je nenadoma obtožil zdravilo Debendox za teratogeni učinek, podoben talidomidu, izdelal testne preskuse in vse objavil. Šele leta 1993 so zdravniki in farmacevti odkrili goljufijo in nekdanji zvezdnici odvzeli pravico do opravljanja medicine do leta 1998.
Ampak nazaj k talidomidu. Decembra 1961 so ga takoj po objavi v ugledni medicinski reviji The Lancet odstranili s trga, vendar je bila slika njegovih grozodejstev neverjetna. Približno 40.000 ljudi je prizadelo periferni nevritis, najbolj neškodljiv stranski učinek talidomida. Rodilo se je več kot 10 tisoč otrok (podatki se razlikujejo po virih) s hudimi razvojnimi motnjami, od katerih jih je več kot polovica preživela. Zdaj so mnogi med njimi lahko tožili Chemie Grunenthal za odškodnino in vzdrževanje življenja. Nemška vlada invalide od rojstva podpira tudi z mesečnimi nadomestili, ki nekaterim komaj zadoščajo. Na primer, leta 2008 je več žrtev talidomida zahtevalo trikratno zvišanje invalidskih pokojnin hkrati in začelo brezmejno gladovno stavko.
Francis Kesley - rešitelj ZDA
Zakaj je talidomid tako močan teratogen? Mehanizem njegovega delovanja so odkrili dobesedno pred devetimi leti, pred tem pa so vedeli le, da lahko molekula snovi obstaja v dveh optičnih izomerih (to je predmet v šolskem kurikulumu za kemijo). Ena oblika zdravi, druga pa pohablja. Hkrati pa tudi preprosto čiščenje zdravila iz teratogenih izomerov ne bo pomagalo: naše telo bo iz uporabne oblike samostojno naredilo posebno nevarno molekulo. Po razkritju publikacij o katastrofi v Konterganu so številni zdravstveni centri začeli testirati zdravila na osnovi talidomida pri nosečih glodalcih. Izkazalo se je, da pri miših tudi pri prepovedanih odmerkih ni teratogenega učinka. Se pravi, tudi če bi Chemie Grunenthal opravila predhodne Conterganove teste na laboratorijskih živalih, bi jih nevarno zdravilo uspešno prestalo. Tudi ponavljajoče se študije na brejih opicah niso pokazale kontraindikacij za uvedbo zdravila na svetovne trge.
Vendar talidomid še vedno ni mogel prepričati enega farmacevta o svoji varnosti. Zaposleni pri ameriški agenciji za prehrano in zdravila (FDA) Francis Kesley je še pred začetkom škandala Contergan izrazil velike dvome o neškodljivosti zdravila za nosečnice. Ali so na to kazali blagi stranski učinki ali je šlo za Francisov poklicni instinkt, ne moremo z gotovostjo reči, vendar zdravilo ni bilo dovoljeno na ameriškem trgu. Majhno število brezplačnih iger za testiranje ne šteje. In ko je ves svet izvedel za katastrofo s talidomidom, je Kesley postal državni junak države. Izkazalo se je, da se je raziskovalka odločila pod pritiskom podjetja Richardson-Merrell (tržni oddelek Chemie Grunenthal), ki FDA na vse načine vsiljuje novo zdravilo. Če Kesley ne bi zdravil poslal v dodatne raziskave leta 1960 (kar, kot je razumljivo, ne bi šlo nikamor), bi bil čas zapravljen in bi talidomid končal v lekarnah. Medtem ko se je začel cikel preskusov na brejih živalih, medtem ko so bili rezultati ocenjeni, je bil december 1961 in vsa nadaljnja dela so se izkazala za odveč. John F. Kennedy je osebno podelil Francisu Kesleyju državno nagrado za strokovnost, ki je rešila tisoče ameriških življenj.
Proti Chemie Grunenthal se je začela tožba, a pravi krivci niso bili nikoli ugotovljeni. Govorilo se je, da so zaposleni pravočasno uničili veliko rezultatov testiranja na droge. Kakor koli že, podjetje je plačalo 100 milijonov mark Skladu za žrtve Thalidomide, ki še vedno izplačuje dosmrtne pokojnine za invalide po vsem svetu.
Nesreča v Konterganu je prisilila strožji nadzor nad zdravili in dramatično povečala porabo farmacevtskih podjetij za razvoj novih zdravil. Najbolj zanimivo je, da zdravniki po vsem svetu še vedno svojim pacientom predpisujejo zdravila na osnovi talidomida. Seveda ne za bodoče matere in ne kot uspavalno tableto, ampak kot močno sredstvo proti raku. Obstajajo študije, da se zloglasni talidomid skoraj lahko zdravi proti aidsu.
