V letih 1798-1801 se je francoska vojska na pobudo in pod neposrednim vodstvom Napoleona Bonaparta poskušala z zavzemom Egipta uveljaviti na Bližnjem vzhodu. V Napoleonovi zgodovinski karieri je egipčanska kampanja postala druga velika vojna po italijanski kampanji.
Egipt je kot ozemlje imel in je velikega strateškega pomena. V dobi kolonialne ekspanzije je bila zelo privlačna tako za Pariz kot za London. Meščanstvo južne Francije, zlasti Marseille, ima dolgo časa obsežne vezi in trgovino s sredozemskimi državami. Francoska buržoazija se ni želela uveljaviti na številnih donosnih mestih, kot so obala Balkanskega polotoka, otoki vzhodnega Sredozemlja, grški arhipelag, Sirija in Egipt.
Do konca 18. stoletja se je želja po ustanovitvi kolonij v Siriji in Egiptu močno povečala. Britanci so zajeli številne francoske kolonije (Martinik, Tobago itd.) Ter nekatere nizozemske in španske kolonialne posesti, kar je privedlo do skoraj popolne prenehanja francoske kolonialne trgovine. To je močno prizadelo francosko gospodarstvo. Talleyrand je v svojem poročilu Inštitutu 3. julija 1797 "Spomini o prednostih novih kolonij v sodobnih razmerah" neposredno izpostavil Egipt kot možno nadomestilo za izgube, ki so jih utrpeli Francozi. K temu je pripomoglo postopno slabljenje Osmanskega cesarstva, ki je izgubljalo položaje v Severni Afriki. Propad Turčije v 18. stoletju je privedel do vprašanja "turške dediščine". Egipt v tej zapuščini je bil še posebej okusen zalogaj.
Francozi so pozorno pogledali tudi zelo mamljiv Levant, ozemlje vzhodnega Sredozemskega morja (sodobna Turčija, Sirija, Libanon, Izrael, Jordanija, Palestina), ki je bilo v lasti osmanskih sultanov. Dolgo časa, od časa križarskih vojn, so Evropejce zanimali tudi Egipt, ki je bil med francosko revolucijo pravno del Osmanskega cesarstva, v resnici pa je bil samostojna državna tvorba. Egipt, ki ga operejo Sredozemsko in Rdeče morje, bi lahko postal odskočna deska, s katero bi lahko Francija resneje vplivala na konkurente v boju za Indijo in druge azijske države in dežele. Slavni filozof Leibniz je nekoč kralju Ludviku XIV. Predložil poročilo, v katerem je francoskemu monarhu svetoval, naj zavzame Egipt, da bi spodkopal položaj Nizozemcev na celotnem vzhodu. Zdaj je bil glavni konkurent Francije v južni in jugovzhodni Aziji Anglija.
Zato ni presenetljivo, da Napoleonov predlog o zavzetju Egipta francoske vlade ni razjezil. Še pred kampanjo v Egiptu je Napoleon ukazal zavzemanje Jonskih otokov. Hkrati je končno dojel idejo o pohodu na vzhod. Avgusta 1797 je Napoleon pisal Parizu: "Ni daleč čas, ko bomo čutili, da moramo zares premagati Anglijo, osvojiti Egipt." Ko je zavzel Jonske otoke, je vladi vztrajno svetoval, naj zaseže Malto, ki je bila potrebna kot osnova za vrnitev v Egipt.
Politične razmere
Po zmagi v Italiji so Napoleona 10. decembra 1797 slovesno pozdravili v Parizu. Množica ljudi je pozdravila junaka, katerega ime v zadnjem času ni pustilo ustnic. V luksemburški palači je generala pozdravila vsa uradna Francija: člani imenika, ministri, dostojanstveniki, člani Sveta starešin in Sveta petsto, generali, visoki častniki. Barras je imel cvetlični govor, v katerem je pozdravil Bonaparta kot junaka, ki se je maščeval Franciji, ki jo je v preteklosti zasužnil in uničil Cezar. Francoski poveljnik je v Italijo po njegovih besedah prinesel "svobodo in življenje".
Za nasmehi in prijaznimi govori politikov pa so se po navadi skrivale laž, razdraženost in strah. Napoleonove zmage v Italiji, njegova pogajanja z italijanskimi vladami in Avstrijci so ga naredile politično osebnost, prenehal je biti le eden od mnogih generalov. Skoraj dve leti je Napoleon deloval tako na vojaškem kot političnem in diplomatskem področju, pri čemer je zanemarjal interese vladajoče skupine, pogosto v neposrednem nasprotju z njimi. Zlasti je imenik Napoleonu dal neposredno ukaz, naj ne sklene miru z Avstrijo, naj začne kampanjo proti Dunaju. Toda general je v nasprotju z jasnimi vladnimi navodili sklenil mir in imenik ga je bil prisiljen sprejeti, saj so zakonodajni sveti in celotna država, izčrpani zaradi vojne, hrepeneli po miru. Latentno spopadanje se je nenehno povečevalo. In kar je prestrašilo člane imenika, so se Napoleonovi položaji nenehno krepili. Njegova politika je naletela na široko podporo.
Bonaparte se je odločil: kaj storiti naprej? Razmere v republiki so bile težke - finance so bile v neredu, zakladnica je bila prazna, korupcija in tatvina so v polnem razcvetu. Peščica špekulantov, dobaviteljev vojske, tihotapcev je bogato bogatila, navadni ljudje, zlasti revni, pa so trpeli zaradi pomanjkanja hrane in visokih špekulativnih cen hrane. Imenik ni mogel vzpostaviti stabilnega režima, urediti stvari v državi, nasprotno, njegovi člani so bili sami udeleženci poneverbe in špekuliranja. Vendar Napoleon še ni vedel, čemu točno naj si prizadeva. Bil je dovolj ambiciozen in se je prijavil za mesto v imeniku. V tej smeri so bili poskusi. Toda člani imenika, predvsem pa Barras, so bili proti vključitvi generala v vlado. Izkazalo se je, da je neposredna, zakonita pot do vrhunca moči za Napoleona zaprta. Drugi načini so bili še vedno nemogoče. Večina prebivalstva je še vedno podpirala republiko, nezakonit odvzem oblasti bi lahko povzročil resen odpor v družbi. Potovanje v Egipt je odložilo končno odločitev, dalo Napoleonu čas za razmislek, okrepitev tabora njegovih privržencev. Uspeh v tej kampanji bi lahko okrepil njegovo podobo v javnosti. Da, in njegovi nasprotniki so bili veseli - imenik je ne brez užitka poslal ambicioznega generala na egiptovsko odpravo. Če uspe, je dobro; propade, je tudi dobro. Ta odločitev je zadovoljila obe strani.
Treba je povedati, da se je Napoleon v tem času zbližal z zunanjim ministrom Talleyrandom. On je z nekaj nagona uganil vzhajajočo zvezdo v mladem korziškem generalu in začel podpirati njegova prizadevanja.
Še mesec in pol pred vrnitvijo v Pariz je bil Bonaparte imenovan za poveljnika "angleške vojske". Ta vojska je bila namenjena invaziji na britanske otoke. Po podpisu miru z Avstrijo in Ruskim cesarstvom je bila samo Anglija v vojni s Francijo. Slabost francoske mornarice v primerjavi z britansko mornarico onemogoča varno prevažanje velike vojske v Ameriko ali Indijo. Zato sta bili predlagani dve možnosti: 1) izkrcati pristanek na Irskem, kjer je lokalno prebivalstvo sovražilo Britance (dejansko so izvedli genocid nad Irci); 2) izkrcati vojsko v posesti Osmanskega cesarstva, kamor bi jo lahko na srečo preselili v Indijo. V Indiji so Francozi računali na podporo lokalnih vladarjev. Druga možnost je bila bolj zaželena. Veljalo je, da se s Turki lahko razumemo. Francija ima tradicionalno močan položaj v Istanbulu. Poleg tega je Britanija po tem, ko so Francozi zasedli Jonske otoke in Francija podpisala donosne sporazume z Neapeljskim kraljestvom, izgubila vse svoje stalne pomorske baze v Sredozemlju.
Poleg tega je vzhod vedno privlačil Napoleona. Njegov najljubši junak je bil bolj Aleksander Veliki kot Cezar ali kateri koli drug zgodovinski junak. Že potujoč po egiptovskih puščavah je napol v šali, napol resno povedal svojim tovarišem, da se je rodil prepozno in se ne more tako kot Aleksander Veliki, ki je tudi osvojil Egipt, takoj razglasiti za boga ali božjega sina. In že precej resno je govoril o tem, da je Evropa majhna in da je na vzhodu mogoče narediti res velike stvari. Buriennu je rekel: »Evropa je črvina! Nikoli ni bilo tako velike posesti in velikih revolucij kot na vzhodu, kjer živi 600 milijonov ljudi. V njegovi glavi so se rodili obsežni načrti: doseči Ind, dvigniti lokalno prebivalstvo proti Britancem; nato se obrnite, vzemite Carigrad, dvignite Grke v osvobodilni boj proti Turčiji itd.
Napoleon je imel strateško razmišljanje in je razumel, da je Anglija glavni sovražnik Francije v Evropi in svetu. Zamisel o vdoru na britanske otoke je bila za Napoleona zelo mamljiva. V Londonu dvignite francosko zastavo, ki bi lahko bila bolj privlačna za ambicioznega Napoleona. Anglija ni imela močnih kopenskih sil in ne bi mogla vzdržati francoske vojske. Leta 1796 so Francozi uspeli vzpostaviti stike z irskimi nacionalnimi revolucionarnimi krogi. Toda operacija je bila zaradi šibkosti francoske flote zelo tvegana. Februarja 1798 se je Napoleon odpeljal na zahodno in severno obalo Francije. Obiskal je Boulogne, Calais, Dunkirk, Newport, Ostende, Antwerpen in druge kraje. Pogovarjal se je z mornarji, ribiči, tihotapci, se poglobil v vse podrobnosti in analiziral situacijo. Zaključki, do katerih je prišel Napoleon, so bili razočarani. Uspeh izkrcanja na britanskih otokih, bodisi pomorski bodisi finančno, ni bil zagotovljen. Po mnenju Napoleona je bil uspeh operacije odvisen od sreče, od naključja.
Začetek odprave in zajem Malte
5. marca 1798 je bil Napoleon imenovan za poveljnika "egiptovske vojske". 38 tisoč ekspedicijska vojska je bila skoncentrirana v Toulonu, Genovi, Ajaccio in Civitavecchiji. Napoleon je v kratkem času veliko delal pri pripravi odprave, pri pregledu ladij, pri izbiri ljudi za kampanjo. Komandant je pregledal obalo in floto, ki je tvorila dele, še naprej pozorno spremljal britansko floto pod poveljstvom Nelsona, kar bi lahko uničilo vse njegove načrte. Bonaparte je skoraj enega za drugim izbral vojake in častnike za kampanjo v Egiptu, raje zaupanja vredne ljudi, tiste, s katerimi se je boril v Italiji. Zahvaljujoč izjemnemu spominu je poznal ogromno ljudi. Osebno je preveril vse - topništvo, strelivo, konje, hrano, opremo, knjige. V kampanjo je prevzel barvo generalov republike - Kleberja, Dezeja, Berthierja, Murata, Lannesa, Bessièresa, Junota, Marmonta, Duroca, Sulkovskega. Lavalette, Burienne. V akcijo so šli tudi znanstveniki - bodoči "egiptovski inštitut", znameniti Monge, Berthollet, Saint -Hiller, Conte, Dolomier itd.
19. maja 1798 je armada s štiristo transportnih in bojnih ladij zapustila pristanišča in se po združitvi premaknila proti jugu. Njena vodilna ladja je bila bojna ladja Orion. Vsa Evropa je vedela, da se v Franciji pripravlja ekspedicijski zbor, da je njegov poveljnik slavni Bonaparte. Vprašanje je bilo - kam bo poslano? Zajem Malte, Sicilije, Egipta? Irska? Nihče, razen najožjega kroga vojaških voditeljev, ni vedel, kam vodi flota. Tudi vojaški minister Scherer ni bil seznanjen do zadnjih dni. Časopisi širijo vse vrste govoric. V začetku maja je bila priljubljena govorica, da bo flota prehodila Gibraltarsko ožino, prehitela Iberski polotok in pristala na četah na Zelenem otoku. V te govorice so verjeli tudi Britanci, Nelson, medtem ko je francoska flota zapustila pristanišče in na Malti varovala Gibraltar.
Od 9. do 10. junija so vodilne francoske ladje prispele na Malto. Otok že od 16. stoletja pripada Malteškemu redu. Malteški vitezi (znani tudi kot hospitalizatorji ali Johanniti) so nekoč igrali veliko vlogo v boju proti severnoafriškim piratom in Osmanskemu cesarstvu, a konec 18. stoletja. doživel čas upada. Red je ohranil prijateljske odnose z Anglijo in Rusijo, sovražniki Francije. Otok je bil uporabljen kot začasna baza britanske flote.
Francozi so zaprosili za oskrbo s pitno vodo. Maltežani so dovolili, da samo ena ladja hkrati črpa vodo. Glede na velikost francoske flote je bilo to drzno (zamuda bi lahko povzročila pojav britanske flote). General Bonaparte je zahteval predajo otoka. Maltežani so se začeli pripravljati na obrambo. Vendar pa so vitezi že dolgo izgubili borbenost in se niso mogli boriti, plačanci niso pokazali želje, da bi umrli zaradi poguma in se predali, ali pa so prešli na stran Francozov, lokalno prebivalstvo prav tako ni izrazilo želja po boju. Velemajstor malteškega reda Ferdinand von Gompesz zu Bolheim ni uspel organizirati obrambe, nasprotno, zlahka se je predal Francozom, svoja dejanja pa je razložil z dejstvom, da listina reda prepoveduje bolnišničarjem boj proti kristjanom. Posledično je francoska flota zlahka iztovorila več jurišnih sil, ki so hitro zasedle ves otok. Nad trdnjavo La Valette je bil dvignjen francoski prapor.
Napoleon je osvojil svojo prvo zmago. 19. junija se je francoska flota premaknila naprej, zapihal je ugoden veter, britanskih pa ni bilo videti. Na otoku je ostala manjša posadka.
