Pojav t.i. mikro- in nanosateliti so mnogim organizacijam omogočili izvajanje lastnih vesoljskih programov. Kljub temu so stroški izstrelitve takšnih vozil še vedno na precej visoki ravni, zaradi česar se redno pojavljajo predlogi v zvezi z novimi raketami in načini izstrelitve satelitov v orbito. Nedavno je špansko podjetje Celestia Aerospace objavilo začetek svojega projekta, katerega cilj je zagotoviti razmeroma preprosto in poceni izstrelitev miniaturnih vesoljskih plovil.
Projekt, imenovan SALS (Sagitarius Airborne Launch System), pomeni najširšo uporabo obstoječega razvoja in tehnologije. Predvideva se, da bo takšen pristop k oblikovanju čim bolj olajšal pripravo na izstrelitev satelitov in zagotovil najnižje možne stroške. Natančni stroški izstrelitve enega samega mikro- ali nanosatelita še niso določeni, vendar španski strokovnjaki pričakujejo, da bo sistem SALS tekmoval z obstoječimi raketami lahkega razreda, ki se trenutno uporabljajo za izstrelitev majhnih vesoljskih plovil.
Projekt SALS je trenutno v fazi zasnove. Načrtuje se, da bo v bližnji prihodnosti najel 40 strokovnjakov za razvoj tehnične dokumentacije. V naslednjih petih letih se načrtuje razširitev osebja organizacije na 350 oblikovalcev. Opozoriti je treba, da bo podjetje zaposlovalo predvsem mlade strokovnjake, ki so pred kratkim diplomirali na univerzah.
Zaradi sorazmerne zapletenosti raketne tehnike Celestia Aerospace predlaga izstrelitev vesoljskih plovil v orbito s kombiniranim vesoljskim sistemom. Kompleks SALS bo vključeval letalo in dve vrsti nosilnih nosilcev. Ta kombinacija izstrelitvenih nosilcev bo znatno znižala stroške izstrelitve v primerjavi s "klasičnimi" nosilnimi vozili za izstrelitev satelitov.
Kot koristna obremenitev sistema SALS se upoštevajo nanosteliti, ki tehtajo do 10 kg kubične oblike z dolžino roba do 10 palcev (25,4 cm). Odvisno od vrste uporabljene lansirne naprave bo v orbito istočasno izstreljeno od 4 do 16 vozil.
Največja komponenta kompleksa SALS bi morala biti letalo Archer 1 ("Archer-1"). Kot nosilec se predlaga uporaba sovjetskega / ruskega lovca MiG-29UB. Z letala bodo odstranili vse orožje in del vojaške elektronske opreme. Poleg tega bo opremljen z nizom opreme, potrebne za izstrelitev raket z nanosateliti.
Neposredna dostava koristnega tovora v orbito bo izvedena z raketama Space Arrow SM in Space Arrow CM ("Space Arrow"). Rakete na trda goriva bodo razvite na podlagi obstoječega razvoja. Značilnosti teh izdelkov bodo takšne, da se bodo rakete lahko povzpele na zadostno višino in spustile tovor v obliki miniaturnih satelitov. Raketa Space Arrow SM bo manjša in bo lahko nosila štiri nanostelite. Večja vesoljska puščica CM je zasnovana za izstrelitev 16 vozil v orbito.
Po navedbah podjetja Celestia Aerospace bo uporaba kompleksa SALS videti tako. Letalo Luchnik-1 z raketo / projektili pod krilom bo vzletelo s konvencionalnega letališča in se povzpelo na nadmorsko višino približno 20 km. Na določeni višini mora demilitariziran borec izstreliti raketo Space Arrow SM / CM z nosilnostjo na krovu. Poleg tega bi morala raketa zaradi lastnega motorja na trda goriva (v začetni fazi leta), nato pa po vztrajnosti doseči nadmorsko višino približno 600 km. Na tej nadmorski višini se načrtuje izstrelitev nanostelitov.
Po izračunih strokovnjakov bo letalo Archer-1 lahko hkrati nosilo štiri rakete Space Arrow SM ali eno Space Arrow CM. V obeh primerih bo kompleks SALS zagotovil do 16 satelitov v orbiti. Hkrati je odvisno od zahtev kupcev mogoče hkrati dvigniti 16 vozil na isto višino (z uporabo večje rakete) in izstreliti satelite v različne orbite (s pomočjo Space Arrow SM). V slednjem primeru je mogoče izstreliti več raket, od katerih ima vsaka svoj program letenja.
Po zagotovilih avtorjev projekta bo imel sistem SALS več ugodnih razlik od drugih načinov izstrelitve majhnih vesoljskih plovil. Spomnimo, da se trenutno takšni izstrelki večinoma izvajajo z "polnopravnimi" nosilnimi nosilci, katerih glavna obremenitev je kateri koli komercialni satelit. V tem primeru so mikro- in nanosateliti dodatna obremenitev za popolnejšo uporabo zmogljivosti rakete.
Letalski sistem SALS naj bi v primerjavi z obstoječimi nosilnimi nosilci zagotavljal bistveno nižje stroške izstrelitve. Nosilec bo edini sestavni del sistema za enkratno uporabo, letalo Archer-1 pa bo mogoče uporabiti več deset ali stokrat. Tako bodo stroški izstrelitve sestavljeni iz stroškov montaže rakete in vzdrževanja letala. Zmožnost istočasnega izstrelitve več satelitov bi morala zmanjšati tudi stroške izstrelitve enega vesoljskega plovila v orbito. Vse to naj bi doseglo raven cen, ki je privlačna za potencialne kupce.
Pri izstrelitvi nanostelitov s "tradicionalnimi" izstrelitvenimi nosilci mora kupec čakati na mesto v raketi od nekaj mesecev do nekaj let. Uporaba namenskega vesoljskega sistema bi morala skrajšati čakalne dobe na več tednov. Na primer, izstrelitve je mogoče izvesti vsaka dva tedna z manjšimi spremembami določenega datuma zaradi želja strank. Ker so nanosateliti glavna in edina koristna obremenitev sistema SALS, lahko stranka neposredno vpliva na različne parametre izstrelitve.
Celestia Aerospace je strankam pripravljena ponuditi ne samo priročno izstrelitveno vesoljsko plovilo, ampak tudi nekaj dodatnih storitev. Letalo MiG-29UB, ki je predlagano za uporabo, ima kot vadbeno vozilo dve pilotski kabini. Stranka se bo lahko za doplačilo osebno udeležila izstrelitve rakete Space Arrow s svojim nanosatelitom. Stranka bo poleg izstrelitve lahko videla planet z višine 20 km. Takšen "turizem" je dobil določeno razširjenost in je lahko zelo zanimiv tako za udeležence vesoljskih programov kot za navadne ljubitelje letalstva.
Trenutno španski strokovnjaki zaključujejo predhodna dela na novem projektu. V bližnji prihodnosti bi se moral začeti razvoj projektne dokumentacije. Prvi poskusni izstrelitev rakete Space Arrow je predviden v začetku leta 2016. Po trenutnih načrtih bodo lansirna vozila izdelana na lokaciji podjetja v Barceloni. Letališče Castellon (Valencia) velja za mesto letov.
V prihodnosti se namerava Celestia Aerospace uveljaviti na trgu nanosatelitov, saj je obvladal več "specialitet". Največji program podjetja je razvoj in proizvodnja nanostelitov po meri z njihovim kasnejšim izstrelitvijo. Tak predlog bi moral pritegniti pozornost različnih organizacij, ki želijo imeti lastno miniaturno vesoljsko plovilo.
Projekt SALS je v najzgodnejših fazah, že zdaj pa je v velikem interesu tako za potencialne stranke kot za zainteresirano javnost. V primeru uspešnega zaključka dela bo Celestia Aerospace postala ena prvih organizacij, ki jim je uspelo ne le ustvariti, ampak tudi praktično uporabiti popoln vesoljski sistem za izstrelitev vesoljskih plovil. Poleg tega bi lahko SALS postal prvi operativni kompleks v svojem razredu, zasnovan posebej za izstrelitev nanostelitov. Vendar še ni varno reči, da bodo španski inženirji lahko pripeljali nov projekt do konca. Prve novice o rezultatih dela bi se morale pojaviti v bližnji prihodnosti.
