Vesoljsko plovilo Dream Chaser, znano letalsko podjetje SNC (Sierra Nevada Corporation), je pred tem izpadlo iz boja za pravico do dostave astronavtov na ISS v prihodnosti. Na mednarodno vesoljsko postajo pa je treba poleg astronavtov dostaviti tudi različne tovore. Zato ima vesoljsko plovilo še majhne možnosti za obisk vesolja, vendar tokrat v vlogi tovorne ladje brez posadke.
Ustvarjanje vesoljskega plovila Dream Chaser je bilo izvedeno v okviru programa NASA za prenos organizacije vesoljskih letov in dobave ISS v roke zasebnih letalskih podjetij. Prvotno vesoljsko plovilo Dream Chaser je bilo ustvarjeno izključno za sodelovanje v NASA -jevem programu Commercial Crew Program, v katerem naj bi vesoljska plovila za večkratno uporabo dostavila astronavte in tovor na ISS in se z njimi vrnila nazaj na Zemljo. Vendar pa ladja ne bo mogla več sodelovati v tem programu. Ima pa priložnost, da ujame NASA -jev program Commercial Resupply Services 2 (CRS2) za dostavo tovora na vesoljsko postajo, ki zajema obdobje od leta 2015 do leta 2024. Za sodelovanje v natečaju za pogodbo z NASA je Sierra Nevada predstavila svojo novo različico vesoljskega plovila Dream Chaser, ki lahko na Zemljino orbito pripelje različne tovore, tokrat gre za vesoljsko plovilo brez posadke.
Medtem ko so bili projekti vseh konkurentov v 60. letih 20. stoletja podobni vrnitvi k tehnologiji, je SNC predlagal drugačen pristop - pravo vesoljsko letalo z monokoknim trupom, ki je lahko sprejelo do 7 potnikov. Ta enota bi lahko med vrnitvijo na Zemljo letela kot običajno letalo in svoj let zaključila na navadni vzletno -pristajalni stezi najbolj navadnega letališča. Opozoriti je treba, da se je zasnova vesoljskega plovila Dream Chaser bistveno razlikovala od zasnove vesoljskega plovila konkurentov, kot sta SpaceX in Boeing. To ni presenetljivo, če upoštevate, da je bil projekt iz SNC reinkarnacija šatla in je lahko letel v Zemljini atmosferi kot običajno letalo.
Toda naloga razvoja takšnega vesoljskega plovila se je izkazala za zelo težko, zato so strokovnjaki iz Sierre Nevade dokončno izgubili konkurenco z glavnimi konkurenti, Boeingom s svojim vesoljskim plovilom CST-100 in SpaceX z vesoljskim plovilom Dragon Grew. Strokovnjaki NASA so se odločili dati prednost standardnim ladjam s kapsulami. Že znano je, da je ameriška vesoljska agencija pripravljena dodeliti 2,6 milijarde dolarjev SpaceX-u za razvoj kapsule Dragon in 4,2 milijarde dolarjev Boeingu za razvoj vesoljskega plovila CST-100.
Kljub protestom odvetnikov SNC so predstavniki ZDA Urad vlade za odgovornost, urad ameriške vlade za odgovornost, je odločitev NASA pustil nespremenjeno. Zdaj se podjetje spet pripravlja na vstop v "areno boja" s konkurenti, vendar s posodobljeno ladjo. To je avtomatska tovorna ladja brez posadke Dream Chaser. Zdaj želi podjetje svoje vesoljsko plovilo odpeljati v vesolje že kot transportno vozilo, ki dostavlja tovor na ISS.
Po dostopnih informacijah iz Sierre Nevade je njihova različica vesoljskega plovila Dream Chaser brez posadke skoraj enaka ladja kot prej, ni daleč od prve možnosti. Vesoljsko plovilo poganja edinstven hibridni raketni motor, ki uporablja posebno plastiko (polibutadien s hidroksilnim koncem, HTPB) kot gorivo in dušikov oksid kot oksidant. Za razliko od različice Dream Runner s posadko bo tovorna ladja brez posadke imela oddelke brez pritiska in tlaka, krila pa bodo imela zložljivo strukturo. Zahvaljujoč zložljivim krilom lahko tovornjak enostavno "zapakirate" v standardno zaporno kapsulo, ki se uporablja na nosilcih Atlas V in Ariane 5.
Vesoljsko plovilo Dream Chaser je izstreljeno v orbito z nosilno raketo Atlas V, pri čemer je vesoljsko plovilo nameščeno na vrhu rakete, namesto da bi bilo postavljeno na stran, kot je bilo v primeru vesoljskega čolna. Ta ureditev onemogoča poškodbe vesoljskega plovila v času izstrelitve. Pristanek - vodoravno na letalo. Hkrati je bila predvidena možnost ne le načrtovanja, kot v shuttleih, ampak polnopravni neodvisen let z možnostjo pristajanja na vseh vzletno-pristajalnih stezah, dolgih najmanj 2500 metrov. Telo naprave je iz kompozitnih materialov in ima keramične termične zaščitne elemente.
Trenutno vesoljsko plovilo še naprej testira svoje sisteme za prihodnji prvi polet v vesolje, čeprav NASA ni izbrala te vrste vesoljskega plovila za dostavo astronavtov na krovu ISS. Naslednja stopnja preskusov, izvedenih pod številko 15a, dokazuje, da lahko reaktivni nadzorni sistem vesoljskega plovila Dream Chaser deluje v vakuumu blizu realnih vesoljskih razmer. Ta sistem bi moral obetavnemu shuttleu pomagati pri izvajanju različnih manevrov v vesolju, pa tudi pri nadzoru vesoljskega plovila med vzletom in pristankom.
"S prekinitvijo tega preskusnega mejnika bomo lahko preizkusili zanesljivost in varnost našega pogonskega sistema," je povedal Mark Sirangelo, podpredsednik oddelka za vesoljske sisteme Sierra Nevada. "Uspešen zaključek te preskusne faze nas bo približal prvemu orbitalnemu letu našega novega vesoljskega plovila." Omeniti velja, da je Sierra Nevada že uspešno zaključila vse od 13 preskusnih faz, razen ene, ki se izvajajo po sporazumu Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap).
Obetavni shuttle Dream Chaser bo predvidoma konec leta 2015 nadaljeval letalske preizkuse. Testi bodo predvidoma na letališču Ellington v Houstonu, ki bo uporabljeno kot pristajalno mesto. Po besedah uradnega predstavnika Sierre Nevade je mednarodno letališče Ellington že prejelo dovoljenje za uporabo kot "kozmodrom".
Vodja korporacije Sierra Nevada Mark Sirangelo je dejal, da bo sporazum z letališčem Houston družbi omogočil, da spozna vse prednosti vesoljskega plovila Dream Chaser. To bi nam lahko omogočilo, da v Houston neposredno iz vesolja pripeljemo materiale in tovor za znanstvenike v Houston. Prej so se v tisku pojavile informacije, da naj bi prvi brezpilotni orbitalni let novega vesoljskega čolna potekal 1. novembra 2016.
