Od leta 2011 ZDA nimajo lastnega vesoljskega plovila s posadko, ki bi lahko astronavte pripeljalo na ISS. Že nekaj let poteka delo za ustvarjanje potrebne opreme, prvi leti z ljudmi na krovu pa se pričakujejo v bližnji prihodnosti. Boeingov Starliner in SpaceX -ov Dragon 2 naj bi resno konkurirali ruskemu Sojuzu in zmanjšali njegov delež raziskovanja vesolja s posadko. Vendar pa so takšni načrti morda še vedno videti preveč optimistični.
Veliki načrti
Spomnimo, da se je razvoj nove vesoljske tehnologije začel v začetku tega desetletja in je bil izveden v okviru programa NASA Commercial Crew Transportation Capability (CCDev, kasneje CCtCap). Sprva je v programu sodelovalo več podjetij, vendar sta v zadnjo fazo prišla le projekta Boeing in SpaceX - CST -100 Starliner oziroma Dragon 2.
Po prvih načrtih naj bi se testiranja Boeingovega Starlinerja začeli leta 2015, do konca desetletja pa bi ladja lahko začela obratovati. Načrti SpaceXa so bili podobni. Njen Zmaj 2 naj bi v drugi polovici desetletja odletel na ISS in nato začel prevažati astronavte.
Vendar so tehnične zahteve za projekte, potreba po obvladovanju novih rešitev in tehnologij ter številni drugi dejavniki privedli do resne revizije delovnih urnikov. Trenutno je bil izveden le en poskusni let na dveh projektih in brez posadke na krovu. Leti s posadko se bodo po trenutnih načrtih začeli šele spomladi 2020.
Sredi novembra je NASA-in urad generalnega inšpektorja (NASA OIG) izdal poročilo o stanju CCtCAP. V skladu z enim od sklepov tega dokumenta bodo prvi izstrelitve novih ladij s posadko prestavljene na prihodnje poletje.
Načrti za "Starliner"
Urnik dela za projekt Boeing se je večkrat prilagajal, roki za dokončanje določenih faz pa so se nenehno premikali v desno. Tako so bili na primer sredi lanskega leta načrtovani leti brez posadke in posadke za april in avgust 2019. Vendar je bilo v tem času zaključenih le nekaj testov.
Do sedaj je Boeing odkril vzroke za lanske nesreče in predelal ladjo. V začetku novembra je bil reševalni sistem preizkušen in ugotovljeno je bilo, da je uspešen. Delo se nadaljuje, potekajo priprave na nove teste.
Misija Boe-OFT-1 se bo začela 19. decembra. Naprava Starliner v konfiguraciji brez posadke je načrtovana za izstrelitev v orbito in vrnitev na Zemljo v osmih dneh. V prvi polovici prihodnjega leta bo potekal let Boe-CTF z astronavti na ISS. Njegov točen datum ostaja neznan.
V programu CCtCAP niso pomembni le časovni razporedi, ampak tudi stroški pošiljanja tovora v orbito. Starliner lahko prevaža do sedem ljudi. Po poročilu NASA OIG se lahko stroški na sedež astronavta precej razlikujejo glede na različne dejavnike. Na to bo vplivalo zlasti število zasedenih mest. Povprečna cena leta na astronavta bo 90 milijonov ameriških dolarjev.
Zmajev uspeh
Projekt Space X's Dragon 2 ali Crew Dragon se je začel nekoliko kasneje od Starlinerja, a ga je že zaobšel. Doslej je bila večina razvojnih del končana. Poleg tega je letos potekal prvi let brez posadke. Trenutno potekajo različna dela za podporo prve misije s posadko.
Vendar se je SpaceX tudi večkrat srečeval z različnimi težavami in je večkrat pregledal urnik dela. Zlasti preskusi z obremenitvijo in ljudmi so bili večkrat prestavljeni. Prišlo je tudi do tehničnih težav in nesreč. Na primer, 20. avgusta 2019 je med testiranjem na tleh eksplodiral prvi zmaj 2, ki je pred tem letel v vesolje.
Let brez posadke SpX-DM1 se je začel 2. marca 2019. Nekaj ur po vzletu je vesoljsko plovilo pristalo na ISS. 8. marca se je naprava vrnila na Zemljo. Skupno trajanje misije je slabih 5 dni. Decembra bo predviden poskusni zagon za preverjanje delovanja reševalnega sistema. Ta dogodek se bo izvajal samodejno.
Prvi let letala SpX-DM2 s posadko razvojno podjetje načrtuje za prvo četrtletje leta 2020. Urad generalnega inšpektorja NASA meni, da so takšni načrti nerealni in pričakuje izstrelitev šele poleti. Že naslednje leto bo SpaceX izvedel naslednje polete Dragon 2 s tovorom in ljudmi.
Odvisno od konfiguracije naj bi Crew Dragon prevažal do 4 ali 7 ljudi ali 3-6 ton, po ocenah NASA OIG pa bodo povprečni stroški enega sedeža na takšni ladji 55 milijonov dolarjev.
V ozadju "Unije"
NASA od leta 2011 pošilja astronavte na ISS s pomočjo ruskih vesoljskih plovil serije Sojuz, ta praksa pa bo potekala pred nastankom in zagonom lastnih novih razvoja. V zadnjih nekaj letih se je čas opustitve Soyuza večkrat spreminjal v skladu s spremembami v urnikih CCDev / CCtCap. V zadnjih mesecih so spet slišali glasne izjave o skorajšnji opustitvi ruske opreme, vendar je dejansko stanje videti drugače.
Glede na nedavno poročilo urada generalnega inšpektorja je NASA od Roscosmosa pridobila 70 vesoljskih ladij. Za to so porabili 3,9 milijarde dolarjev. Sedeži stanejo od 21 do 86 milijonov, povprečno 55 milijonov dolarjev. V teku so pogajanja o nakupu še dveh sedežev za naslednje obdobje. Pojav tega naročila je odkrito povezan z neupoštevanjem rokov za lastne projekte.
Marca letos je vodstvo Roscosmosa na podlagi ameriških preizkusov razkrilo svoje poglede na aktualne dogodke. Zlasti se je trdilo, da stroški sedeža na Sojuzu v razponu od 80 milijonov dolarjev omogočajo konkurenco tujim ladjam. Poleg tega ameriška podjetja nimajo možnosti za odmetavanje.
Po začetku delovanja izdelkov Starliner in Crew Dragon namerava Roskosmos preiti na menjavo. NASA bo lahko rezervirala sedeže na Sojuzu v zameno za sedeža Starliner in Dragon. Takšno sodelovanje je mogoče izvesti brez upoštevanja stroškov storitev, vendar bo ostalo v obojestransko korist.
Čakanje na "federacijo"
V bližnji prihodnosti bo sedanji "Soyuz" nadomestil obetavno vesoljsko plovilo s posadko "Federation" / "Eagle". Do danes je del dela na to temo zaključen. Lansko pomlad so poročali o začetku gradnje prvega modela letenja. Izvajajo se potrebne raziskave in testiranja.
Zaradi objektivnih težav je bil urnik dela večkrat prilagojen. Letne preizkuse brez posadke so prvotno načrtovali za leto 2017. Doslej so jih prestavili na leto 2023. Po tem bo potekal let s posadko. Do konca naslednjega desetletja je možna organizacija prvih misij, ki bodo letele okoli lune.
Transportna različica federacije bo lahko nosila do 2 toni tovora. Vesoljsko plovilo s posadko bo lahko na ISS ali na drugo tarčo pripeljalo do 4 osebe. Stroški prostora za astronavta ali proizvodnja kilograma tovora ostajajo neznani.
Dirka s posadko
Tako se je na področju astronavtike s posadko že razvila zanimiva situacija. Le Rusija, ki jo predstavlja Roskosmos, ima vesoljsko plovilo, ki že dolgo deluje. Združene države začasno nimajo takšne opreme, vendar že delajo na rešitvi tega problema. Zdaj se ZDA znajdejo v položaju, da jih dohitijo. Njihovi projekti so se začeli precej pozno, poleg tega pa so se soočili s številnimi težavami. Posledično je bilo treba datum zaključka večkrat preložiti, pravi vzorci pa še vedno manjkajo.
Vendar se razmere spreminjajo in prihodnje leto bosta Boeing in SpaceX ljudi poslala v orbito. Poleg tega se v njihovih projektih polagajo in izvajajo napredne ideje, zaradi katerih se načrtuje zagotovitev rasti glavnih značilnosti in ustvarjanje rezerve za prihodnost. Obstaja tveganje, da bo Soyuz v bližnji prihodnosti zaostajal.
To je tudi razlog, zakaj ustvarjamo večnamensko ladjo naslednje generacije. "Federacija" bo začela delovati nekaj let po ameriških vzorcih in bo verjetno spet zagotovila prednost pred tujimi partnerji.
Pomembno je, da zdaj konkurenca med ladjami ni le glede lastnosti, ampak tudi glede stroškov. Tudi starejši modeli imajo lahko stroškovno učinkovitost. Podatki o cenah sedežev na ladjah, ki jih posreduje NASA OIG, poudarjajo posebnosti tega spopada.
Pravzaprav je prava dirka na področju astronavtike s posadko, v kateri sodelujejo organizacije in podjetja iz več držav. Medtem ko se njeni udeleženci potegujejo za naročila vesoljskih oddelkov svojih držav. Po različnih napovedih bi lahko v prihodnje sedanji razvoj prispeval k razvoju vesoljskega turizma. Kdo bo zmagovalec takšne dirke, ni znano. Jasno pa je, kakšna bo nagrada za zmagovalca. In očitno je vredno truda in naložb.
