Eden najnovejših trendov v boju proti žuželkam so zavezniki žuželk urada za biotehnologijo DARPA, ki jih lahko prevedemo kot dobre žuželke ali zavezniki žuželk. Doktor Blake Beckstin, kustos bio-smeri zaveznikov žuželk, se po svojih najboljših močeh trudi prepričati javnost, da se Direktorat Ministrstva za obrambo ZDA za napredne raziskovalne projekte ukvarja z žuželkami izključno v miroljubne namene. Po njegovih besedah urad preiskuje možnost prenosa uporabnih genov z uporabo virusov, ki okužijo žuželke. Tako je v eni rastni sezoni mogoče "cepiti" gojene rastline, katerih donos je odvisen od varnosti hrane v ZDA, odpornosti na parazite, plevel, neugodnih naravnih razmer ali celo herbicidov. Ustvarja se nekakšen genetski dežnik, ki ščiti kmetijstvo države pred različnimi negativnostmi.
Pred vsemi drugimi načini zaščite rastlin je ideja o "zaveznikih žuželk" edinstvena po svoji učinkovitosti: milijoni žuželk, okuženih s koristnimi virusi, lahko v nekaj tednih, dneh ali celo urah cepijo gojene rastline (predvsem koruzo) s tem oz. ta odporni gen. Kmet, ki sadi koruzo, se lahko v primeru grožnje, na primer suše, obrne na državo in dobil bo več škatel žuželk, "oboroženih" z rastlinskimi virusi s trdnimi geni odpornosti. Nekaj takega izgleda, če popolnoma poenostavimo mehanizem delovanja "Zaveznikov žuželk".
Dela v ZDA na tem projektu potekajo od konca leta 2016, zaključek je predviden za leto 2020, skupni stroški bodo približno 27 milijonov dolarjev. Trenutno so v razvojni skupini Inštitut Boyce Thompson za raziskave rastlin, Državna univerza Pennsylvania, Ohio State University in Univerza v Teksasu v Austinu. Za glavne "delovne konje" so bile izbrane listne uši, listni valji in belice. Vsaka žuželka v rastlinske celice prenaša poseben umetni virus, v DNK (RNA) katerega se "skriva" določen gen. V središču projekta Insect Allies je nova tehnologija CRISPR / Cas9, ki omogoča hitro in poceni vnos genov v viruse in bakterije. Modificirani virus se vstavi v celično jedro in gen začne proces biosinteze novega proteina, ki ustvari prepotrebno odpornost DARPA pri gojenih rastlinah. Virusi lahko tudi "izklopijo" posamezne rastlinske gene, ki so odgovorni za rast, kar je morda potrebno med sušo. Takšen dvostopenjski prenosni sistem na papirju izgleda zelo lepo, a o praktični izvedbi je še prezgodaj govoriti. Kljub temu so biologi s francoske univerze v Montpellierju in nemškega inštituta za evolucijsko biologijo Max Planck ter univerze v Freiburgu po preučitvi potenciala zaveznikov žuželk razglasili kršitev Konvencije o biološkem orožju.
Glavni tožilec biološkega projekta "Zavezniki žuželk" je Guy Reeves, specializiran za raziskovanje groženj gensko spremenjenih organizmov. Dr. Guy Reeves in njegovi sodelavci so zlasti objavili vrsto člankov, tudi v avtoritativni reviji Science, v katerih opozarjajo na nepredvidljivost organizacije takega programa izključno v miroljubne namene.
"Mnogo lažje je ubiti ali sterilizirati rastlino z urejanjem genov, kot da bi bila odporna na herbicide ali žuželke,"
- piše v zvezi s tem, dr. Reeves.
Tudi znanstvenik upravičeno verjame, da ameriška biološka pobuda ne bo ostala brez podobnega odziva drugih držav, kar bo sprožilo dirko v zvezi z biološkim orožjem. Evropejci kot argumente navajajo Konvencijo o prepovedi "orožja, opreme ali dostavnih sredstev za uporabo agentov ali toksinov za sovražne namene ali v oboroženih spopadih". Pravzaprav se listne uši ali belice popolnoma ujemajo z opredelitvijo takega orožja.
Kot alternativo Evropejci v takih primerih predlagajo uporabo tradicionalnih sredstev - škropljenje s kemikalijami in vnos potrebnih genov v embrionalni fazi.
Blake Beckstin se je odzval s posebnim poročilom, v katerem razkriva nevarnosti starih metod in revolucionarni pristop ekipe DARPA. Prav tako zdravnik posebno pozornost namenja varnosti pri delu - vse raziskave potekajo v ogromnih rastlinjakih, iz katerih niti en gensko spremenjen organizem ne more odleteti / odplazniti. Kaj pa "porabljene" žuželke, ki so izpolnile svoje poslanstvo? Konec koncev se bodo še naprej množili in s svojimi virusi okužili vse več posejanih površin. Tu se Beckstin popolnoma loti fikcije. Predvideva se, da bodo listne uši skupaj z belo muho vnaprej programirane za neizogibno smrt v kratkem času. Ena od možnosti je lahko sončna svetloba - takoj, ko sonce vzide, bodo žuželke sinhrono umrle na listih koruze. Se pravi, žuželke morajo storiti dobro, da okužijo rastlinske viruse v eni noči!
Med prednostnimi nalogami biološkega urada DARPA je tudi razvoj gensko spremenjenih rastlin, ki lahko spremenijo svoj videz v primeru uporabe sovražnika biološkega ali kemičnega orožja.
Pošteno je reči, da so bili biologi iz projekta Insect Allies konec lanskega leta šele v fazi izbire primernega virusa. Razvijalci se lahko pohvalijo tudi z listnimi uši, ki lahko okužijo koruzo z genom, ki je odgovoren za fluorescenco listov. Pravi uporabni virusi so še daleč od celovitih testov. Obstaja predpostavka, da se bo celoten program ustvarjanja miroljubnega izdelka končal v ničemer, vendar bo dosežen razvoj uporabe žuželk za vojaške namene.
Lockwoodovi šestkraki vojaki
Prejšnji del zgodbe je obravnaval uporabo žuželk v vojaških interesih, pomemben pa je tudi problem bioterorizma. Eden prvih, ki je o tem govoril, je bil dr. Jeffrey Alan Lockwood z univerze v Wyomingu. Leta 2009 je izdal knjigo o zgodovini uporabe žuželk v vojaške namene, ki je naredila veliko hrupa. Delo je izšlo pod naslovom "Šestorni vojaki: uporaba žuželk kot vojno orožje" in je med drugim opredelilo grožnje, s katerimi se bo soočal sodobni svet. Že leta 1989 so v ZDA zabeležili primere biološkega terorizma - napadalci so grozili, da bodo v dolino San Joaquin (Kalifornija) pripeljali sredozemsko sadno muho.
Lahko je uničil vse kmetijske pridelke in zasaditve v regiji, kar bi stalo več sto milijonov dolarjev. Napad muh so nato zabeležili in veliko denarja porabili za nevtralizacijo, a ali je bilo to res delo teroristov, še vedno ni znano. Uporaba žuželk za grozo je priročno in učinkovito orodje. Zeljni molj, bombažni črvi, sadne muhe - ta seznam bojev proti žuželkam je neskončen. Na primer, sojina uši ne samo izsesa sokove, ampak tudi okuži rastline z virusnimi boleznimi. In širi se z ogromno hitrostjo - približno 800 metrov na dan. Stroški ubijanja listnih uši in podobno ter izgube pridelka so lahko v milijardah dolarjev. USDA še vedno priznava, da nimajo ustrezne obrambe pred številnimi biološkimi grožnjami.
Omeniti velja, da so v ZDA z močnim biološkim obrambnim sistemom do konca 20. stoletja verjeli, da izbruhi nalezljivih bolezni za Američane niso grozni. Dokler so komarji leta 1999 v New Yorku uprizorili epidemije vročice zahodnega Nila. Prišla je iz Afrike in kljub napovedani karanteni zajela številne regije v državi. Posledično več kot 7 tisoč primerov in 654 smrti. To je očiten neuspeh ameriškega zdravstvenega sistema. Klopi in komarji, ki jih najdemo v večini delov sveta, lahko prenašajo tudi veliko nevarnejšo krimsko -kongovsko hemoragično mrzlico in vročino doline Rift. Po mnenju strokovnjakov je le 100 dolarjev opreme dovolj za neoviran prevoz okuženih žuželk v katero koli državo na svetu. Zato je razvoj nacionalnih struktur za biološko zaščito prebivalstva in kulturnih rastlin v zadnjem času postal ena prednostnih državnih nalog.
