Na bojno učinkovitost in operativne zmogljivosti tankovske enote v veliki meri vplivajo vprašanja logistike in oskrbe. V britanski vojski so podporne naloge reševali s pomočjo avtomobilov, a kmalu po izbruhu druge svetovne vojne se je pojavila potreba po novih sredstvih. Odgovor na ta izziv je bila posebna cisterna Rotatrailer.
Od problema do rešitve
Med boji v severni Afriki so se britanski tankerji soočili z resno težavo. Obstoječi rezervoarji se niso razlikovali po učinkovitosti, njihov potovalni doseg ni presegal 250-270 km. Hkrati tovornjaki za gorivo in vozila z drugim tovorom pogosto niso imeli časa za premik za rezervoarji, kar je oteževalo dobavo, včasih pa je vodilo do neupravičenih tveganj.
Te težave so rešili na dva načina. Najprej je poveljstvo poskušalo vzpostaviti logistiko in zagotoviti pravočasno dostavo vseh potrebnih zalog. Poleg tega se je do konca leta 1941 pojavila ideja o ustvarjanju posebne tovorne prikolice, primerne za vleko s tankom. Po potrebi bi lahko posadka uporabila gorivo, školjke ali zalogo iz te prikolice - in se čim prej vrnila k nalogi.
Izvajanje te zamisli je bilo zaupano eksperimentalni ustanovi za kolesa (WVEE) pri Direktoratu za oblikovanje tankov (DTD). Že januarja so potekali preskusi prvega prototipa, zaradi česar je nastal projekt Rotatrailer. Nekaj mesecev kasneje je Tecalemite prejel naročilo za prvo serijo serijskih prikolic.
Zaloge na kolesih
Projekt Rotatrailer je temeljil na preprostih, a izvirnih zamislih. Cisterna naj bi vlekla dvokolesno prikolico z največjo možno notranjo prostornino. Zaradi prvotne zasnove trupa in koles je bilo mogoče zagotoviti prevoz tekočin in "suhega" tovora različnih vrst - vse potrebno za tankerje.
Priklopnik temelji na kovinskem karoseriji za glavni del tovora. Telo jeklenih pločevin debeline 175 mm je imelo pravokotno obliko s poševnimi vogali na vrhu in na dnu. Prikolica je bila razdeljena na več oddelkov. Največja je bila fronta; dostop do njega je omogočal velik pokrov na tečajih. Med razvojem projekta je ta predel prejel različno opremo za zavarovanje določenega tovora. Še dva predala sta bila nameščena zadaj in sta imela ločene pokrove. Na zgornjem zadnjem pokrovu je prostor za dodaten tovor v standardnem vsebniku.
Dve kolesi posebne oblike sta bili pritrjeni na stranice trupa na trdno vzmetenje. Njihova pesta so imela valjasto ali ukrivljeno obliko, kar je ustvarilo veliko količino - predlagano je bilo, da se gorivo v kolo vlije skozi stranski vrat. Zunaj na kolesu je bila tanka pnevmatika brez zračnic.
Za vleko za rezervoarjem je prikolica prejela najpreprostejši vlečni drog, združljiv s kavljem za cisterno. Slednji je bil opremljen z daljinsko vodeno ločilno napravo, tako da je posadka lahko odvrgla prikolico in šla v boj brez gorljivega in eksplozivnega tovora za krmo. Priklopnik je dobil svoj kavelj na zadnji strani, zaradi česar je bilo mogoče sestaviti "cestni vlak".
Roto prikolica je imela dolžino 3,1 m, širino 1,9 m in višino manj kot 1 m. Masa priklopnika brez obremenitve je bila 1,6 t in pribl. 1 tono različnih tovorov. Britanski tanki tistega časa niso imeli visoke hitrosti, zato ni bilo posebnih omejitev vleke. Pričakovati je bilo tudi, da bo novi izdelek uspel premagati nekatere ovire.
Tekoči in suhi tovor
Votlo kolo bi lahko napolnili s 60 britanskimi litri bencina - priklopnik bi lahko prevažal skoraj 550 litrov goriva naenkrat. Za delo s tekočim tovorom je bila v zadnjem delu prikolice ročna črpalka z zadostnimi cevmi. Z njihovo pomočjo so tankerji lahko polnili kolesa iz katerega koli standardnega zabojnika ali črpali bencin v rezervoarje svojih oklepnih vozil.
Na strehi prikolice je bilo dovoljeno prevažati več pločevink olja in vode s skupno prostornino 80 litrov. Posode so postavili na vodila in jih zavarovali z zankami. Vendar pa je prisotnost takšnih posod otežila dostop do prostora za črpalko in blokirala njegov zgornji pokrov.
V glavnem volumnu trupa so bile postavljene celice za topniške granate in mesta za namestitev različnih škatel. V konfiguraciji za tanke s 37-milimetrskimi topovi je priklopnik imel 106 granat, 75-milimetrske naboje pa so naložili v količini 40 enot. Priklopnik je vseboval tudi škatle s pasovi za mitraljez BESA za 900 nabojev in več škatel z namirnicami ali drugo lastnino.
V treh državah
Prvi preizkusi priklopnika Rotatrailer so potekali v začetku leta 1942 v Veliki Britaniji in so bili splošno priznani kot uspešni. V izdelek je bil naložen ves potreben tovor, ki je brez večjih težav sledil vlačilcu. Za priklopnik pa niso bile značilne visoke sposobnosti teka in so nalagale nekatere omejitve pri manevriranju.
Glede na rezultate britanskih testov se je pojavila pogodba o serijski proizvodnji. Poleg tega se je v tem obdobju nov razvoj WVEE zanimal v tujini. ZDA so želele samostojno preizkusiti prikolico in po prejemu pozitivnih rezultatov vzpostaviti licenčno proizvodnjo.
Spomladi 1942 je serijski Rotatrailer prišel na ogled v poligon Aberdeen v ZDA. Dogodki so se sredi maja končali z negativnimi rezultati. Preizkuševalci so prepoznali znatno zmogljivost in zmogljivost prikolice, vendar so kritizirali druge lastnosti. Izdelek ni bil priporočljiv za dobavo.
Med preskusi je bil Rotatrailer vlečen za srednjim rezervoarjem M4. Prevozil je 250 milj po makadamskih cestah in 26 milj po neravnem terenu. Učinkovitost na cesti ali na ravnem terenu ni bila slaba: prikolica se je samozavestno držala rezervoarja, naredila zavoje z velikim polmerom itd. Na vseh progah prikolica ni imela nagnjenosti k skoku in se ni prevrnila niti z velikim zvijanjem.
Hkrati se lahko zaradi stalnih udarcev med gibanjem tovor poškoduje. Tako so posode na pokrovu prikolice puščale po 100 kilometrih. Razporeditev tovornih prostorov in oblikovanje pokrovov sta se štela za neprimerno primerna. Na neravnem terenu in mehkih tleh se lahko prikolica zarije in v nekaterih predelih zbira umazanijo. Preizkusi priklopnika s polnjenjem koles z gorivom niso bili izvedeni. Ugotovljeno je bilo tudi, da priklopnik z nevarnim blagom nima zaščite pred naboji in šrapneli, priklopna naprava rezervoarja pa ni vedno delovala pravilno.
V istem obdobju je Kanada izvedla svoje teste. Srednji tank Ram je bil uporabljen kot vlačilec. Kanadski testi so se po svojih rezultatih malo razlikovali od ameriških. Hkrati ugotovljene pomanjkljivosti niso bile ocenjene kot kritične in niso vplivale na nadaljnje odločitve poveljstva.
Prikolica v proizvodnji
Že spomladi 1942 se je Velika Britanija odločila, da bo v interesu svojih tankovskih enot začela množično proizvodnjo prikolic Rotatrailer. Glede na rezultate majskih testov ameriška vojska priklopnika ni sprejela. Kanadsko poveljstvo se je lahko odločilo šele v začetku jeseni, a je kljub temu sprejelo pozitivno odločitev.
Do jeseni istega leta so britanske tankovske enote, ki so se borile v Severni Afriki, dobile prve prikolice novega tipa. Zmogljivosti Tecalemite so omogočile ne le pokritje potreb lastne vojske, temveč tudi dobavo opreme Kanadi, čeprav je bil izvozni potencial omejen na 80 prikolic na mesec. Trajalo je nekaj let, da so bile izpolnjene vse zahteve obeh vojsk.
Kanadsko poveljstvo je nameravalo vse razpoložljive tanke opremiti z "Rotatrailers" - več kot 1100 enotami. V zvezi s tem je bilo odločeno, da se ne zanašamo samo na britansko podjetje in ustanovimo lastno proizvodnjo. Do začetka leta 1943 se je pojavilo več naročil za priklopnike, sestavljene v Kanadi in v tujini. Pred začetkom proizvodnje so kanadski strokovnjaki dokončali prvotno zasnovo in okrepili nekatere njene elemente.
Vojaški neuspehi
Jeseni 1942 so britanske tankovske enote spredaj preizkusile Rotatrailer in bile nesrečne. V značilnih razmerah Severne Afrike so se pokazale vse pomanjkljivosti, ugotovljene v prejšnjih testih. Slaba okretnost, nagnjenost k zlomu itd. postala resnična težava in ni dovolila povečanja avtonomije in mobilnosti tankov. Pojavili so se dvomi o priporočljivosti nadaljevanja proizvodnje in delovanja.
Do sredine leta 1943 se je poveljstvo odločilo, da obstoječih težav ni mogoče rešiti - in preklicalo nadaljnjo proizvodnjo prikolic. Skupaj jim je uspelo narediti najmanj 200 predmetov. Določeno količino opreme jim je uspelo prenesti v Kanado, nesrečni pa so bili tudi njeni tankerji. Naslednji meseci so bili sporni glede možnosti "Rotatrailerja". Novembra istega leta je Kanada preklicala vsa naročila.
Kratka storitev
Prejete prikolice so bile uporabljene na sprednji strani, vendar ni bilo govora o dopolnitvi flote. Med nadaljevanjem operacije so takšni izdelki postopoma izpadli - zaradi okvar in sovražnikovega ognja. Nato so bili skoraj vsi preostali izdelki odpisani in odstranjeni. Do danes je ohranjenih le nekaj prikolic, ki so danes muzejski kosi.
Zanimivo je, da neuspeh projekta Rotatrailer ni privedel do opustitve ideje o cisterni. Tako se je leta 1944 pojavil rezervoar za ognjemet Churchill Crocodile, ki je ognjevarno zmes prevažal v rezervoarju na prikolici z možnostjo prenosa v rezervoar. Kasneje je bila podobna prikolica ustvarjena za srednji tank Centurion. Prikolica z enim kolesom je imela več sto litrov goriva in jo je lahko prenesla v rezervoar. Tako težave prvega projekta niso končale celotne smeri in so ga razvili, kar je vplivalo na bojno učinkovitost britanskih tankov.
