Britanska vojska je pripravila in odobrila načrte za nadgradnjo svojih oklepnih sil. Izbran je bil tudi projekt, po katerem se bodo posodobili obstoječi glavni rezervoarji Challengerja 2. Po poročanju bo Rheinmetall BAE Systems Land posodobil opremo, potrebna dela pa bodo izvedena v drugi polovici leta desetletje.
Težava pri posodobitvi
Proizvodnja Challengerja 2 MBT se je začela leta 1994 in trajala do leta 2002. Cisterna je bila dana v uporabo leta 1998. Skoraj takoj za tem se je začelo iskanje načinov za posodobitev takšne opreme, vendar do nedavnega vse te ideje iz takšnih ali drugačnih razlogov niso dobile razvoja. Najprej so zavrnili posodobitev tankov zaradi pomanjkanja financ.
Konec leta 2015 je obrambno ministrstvo Združenega kraljestva začelo program Challenger 2 Life Extension Project (LEP), namenjeno posodobitvi obstoječe tankovske flote. Sprva je bilo načrtovano izvesti "majhno" posodobitev, ki bo vplivala le na instrumente. Razvoj takega projekta je bil načrtovan za dokončanje leta 2019.
Vendar se je leta 2019 program LEP znova zagnal z novimi zahtevami. Zdaj je bila predlagana izvedba večje posodobitve, ki bo vplivala na orožje, elektrarno, stolp in druge strukturne elemente. Hkrati so bili pregledani obseg in stroški posodobitve. Zdaj je bilo načrtovano zmanjšanje števila rekonstruiranih rezervoarjev, hkrati pa ohraniti stroške dela na isti ravni.
Leta 2019 je nemško-britansko skupno podjetje Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL) predlagalo svoj projekt posodobitve Challenger 2. Septembra istega leta je bila na eni od razstav prikazana izkušena cisterna, posodobljena po tem projektu. Nato so bili v razmerah odlagališča izvedeni potrebni testi, katerih cilj je bil ugotoviti dejanske lastnosti in primerjati s konkurenčnim razvojem.
Na podlagi rezultatov vseh dogodkov je bil projekt RBSL priznan kot najuspešnejši in priporočljiv za celovito izvedbo. 7. maja 2021 je britansko obrambno ministrstvo objavilo podpis pogodbe o delu. Poročali so o nekaterih značilnostih načrtovanega programa. Navedeno je tudi, da bodo posodobljeni tanki poimenovani Challenger 3.
Načrti za prihodnost
V letih 1994-2002. britanska vojska je kupila 386 tankov linije Challenger 2 in 22 učnih vozil. Do leta 2010 se je število uporabljenih vozil zmanjšalo na 225 enot. in na tej ravni ostaja do danes. Po prejšnjih načrtih bi morali takšno floto ohraniti do leta 2035. Zdaj pa so jo revidirali v povezavi z začetkom projekta Challenger 3.
Marca 2021 je bil objavljen nov pregled obrambe in varnosti, ki je vključeval zmanjšanje tankovske flote. 148 tankov bo v prihodnje ostalo v uporabi in jih bodo popravili in posodobili, kar jim bo omogočilo nadaljevanje uporabe do štiridesetih let. Preostalih 77 avtomobilov bo odpisanih. Nova pogodba med Ministrstvom za obrambo in RBSL ta predlog konsolidira in začne izvajati.
Glavno delo na Challengerju 3 bo potekalo v tovarni RBSL v Telfordu. Ta projekt bo zagotovil 200 delovnih mest, od tega 130 prostih delovnih mest za inženirje. Nekatere enote bodo dobavila druga podjetja, kar bo ustvarilo 450 novih delovnih mest.
V naslednjih letih bodo morala podjetja izvajalci dokončati razvoj projekta in pripraviti proizvodno linijo. Prvi posodobljeni tanki se pričakujejo leta 2027. Zadnji od 148 MBT se bo v enoto vrnil leta 2030. Skupni stroški del bodo po pogodbi znašali 800 milijonov funtov (pribl.5,4 milijona na rezervoar).
Ministrstvo za obrambo zelo ceni možnosti novega projekta. Vojska pričakuje, da bo Challenger 3 "tank svetovnega razreda" in "najsmrtonosnejši" v Natu. Poleg tega se predvideva, da bo novo orožje in drugi sistemi britanskemu "Challenger-3" omogočili, da bo presegel sodobni ruski MBT.
Posodobi poti
Projekt Challenger 3 podjetja RBLS predvideva globoko posodobitev obstoječega rezervoarja z zamenjavo skoraj vseh večjih sistemov in sklopov. Zaradi tega se načrtuje povečanje mobilnosti, zaščite, ognjene moči in drugih ključnih kazalnikov. Poleg tega bo rezervoar lahko v celoti deloval kot del sodobnih sistemov poveljevanja in vodenja ter izmenjaval podatke.
Končni trup tanka bo med posodobitvijo prejel nov čelni oklep modularne zasnove. Njegova sestava in značilnosti niso določeni, poroča pa se o povečanju stopnje zaščite. Za zamenjavo starega stolpa je bila razvita nova kupola z ojačanim oklepom in potrebnimi prostorninami za namestitev nove opreme. V prihodnosti bo tank prejel kompleks aktivne zaščite; bo izbran in nameščen po novi pogodbi.
Standardni motor Perkins CV12-6A z 1200 KM. predlaga se zamenjava z novim motorjem MTU s 1500 KM. Prav tako boste morali zamenjati menjalnik. Obstoječe hidropnevmatsko vzmetenje bodo nadgradili. Takšne spremembe bodo omogočile kompenzacijo povečanja bojne teže s 64 na 66 ton in celo povečale mobilnost.
Novi bojni prostor je opremljen z 120 mm gladkocevnim topom Rheinmetall Rh 120 L55A1 z ročnim polnjenjem. Pištola bo lahko uporabila celotno paleto obstoječih in bodočih nabojev za različne namene. Med strelivo tanka bo vključen nov visoko eksploziven razdrobljen projektil z varovalko DM11, ki jo je mogoče programirati. Dodatno orožje bo vključevalo daljinsko vodeno orožno postajo s strojnico.
Projekt RBSL predvideva radikalno nadgradnjo sistema za nadzor požara in druge opreme na vozilu. Znamenitosti, računalniške zmogljivosti in drugi sestavni deli bojnega prostora so bili izbrani na novo, brez uporabe standardnih instrumentov Challenger 2. Zaradi tega se načrtuje ohranitev zmogljivosti "lovca-morilca" in hkrati izboljšanje glavne značilnosti. OMS bo kombiniran s sodobnimi komunikacijami, ki omogočajo izmenjavo podatkov o taktični situaciji.
Perspektive tankov
Program LEP Challenger 2 je opravil prvo stopnjo in prehaja v novo fazo - po več letih aktivnega dela in ponovnem zagonu s spremenjenimi zahtevami. V prihodnjih letih bodo morala RBLS in z njimi povezana podjetja izvesti nove dejavnosti in začeti serijsko posodobitev opreme. Če ne bo težav, bo britanska vojska do leta 2030 popolnoma obnovila svojo floto MBT.
S tehničnega vidika je projekt Challenger 3 iz RBLS videti precej uspešen. Predlagane rešitve so resnično sposobne izboljšati tehnične in bojne lastnosti obstoječega tanka. Zagotavlja tudi vse zmogljivosti, ki jih zahteva sodoben MBT.
Vendar pa ta rast ni povezana le s prednostmi nove opreme in orožja. Temelji tudi na objektivnih omejitvah in pomanjkljivostih osnovnega rezervoarja. "Challenger-2" nikoli ni doživel večje posodobitve, njegove lastnosti pa so še vedno na ravni poznih devetdesetih. To dejstvo je zlasti vodilo v potrebo po razvoju popolnoma novega bojnega prostora.
Zaradi kroničnega pomanjkanja sredstev si britanska vojska ne more privoščiti vzdrževanja velike tankovske flote, zdaj pa je v uporabi le 225 MBT. Tudi posodobitev vse te opreme se je izkazala za nemogoče, približno tretjino tankov pa bo treba zaradi izčrpanosti vira in pomanjkanja sredstev za obnovo odpisati.
Tako program posodobitve britanskih tankov prehaja v novo fazo in se postopoma približuje začetku proizvodnje. Hkrati bodo rezultati takega programa dvoumni: rezervoarji bodo pridobljeni šele do konca desetletja, kvalitativna rast pa je delno izravnana z zmanjšanjem količine. Izvedeni ukrepi bodo omogočili ohranitev želene sestave tankovskih sil do zgodnjih štiridesetih let, kaj bo sledilo, pa ni znano. Za pripravo tovrstnih načrtov je še prezgodaj, za zdaj pa se je treba osredotočiti na trenutni projekt.
