Britansko cesarstvo je dvakrat napadlo Afganistan-1838-1842 in 1878-1881. V obeh primerih je bil namen invazije odvrniti pozornost od ruskega vpliva in mu preprečiti, da bi se uveljavil v strateški regiji. Kot odziv na vsako invazijo se je afganistansko prebivalstvo uprlo svojim okupatorjem.
Prva britanska invazija
Leta 1838 vladar Afganistana šah Dost Muhamed Khan ni mogel organizirati pomembnega upora in se je kmalu predal. Britanska vojska je skoraj brez truda zasedla Ghazni, Kabul in Jalalabad. Britanci so nominirali lutkovnega emirja Shaha Shujo, ki se je strinjal, da odstopi britansko hegemonijo.
Vendar pa je večina Afganistancev prezirala Shah Shuja zaradi njegove politične izdaje in se uprla Britancem, katerih vojska je porabila osnovno hrano in zaloge, zaradi česar so se lokalne cene tako visoko dvignile, da je lokalno prebivalstvo v prestolnici Kabul osiromašilo.
Po drugi strani so islamski mule začeli pozivati k džihadu - sveti vojni proti nevernikom. 1. novembra 1841 je po množični vstaji proti okupaciji skupina milic napadla britanski garnizon v Kabulu in ubila na stotine britanskih vojakov. Britansko poveljstvo se je odločilo, da se umakne iz Kabula. Stalni napadi in zasede lokalnih milic v hudi zimi so umik spremenili v beg. Manj kot 2000 jih je 12. januarja 1842 prispelo v Jalalabad, le 350 jih je imelo srečo, da so našli zatočišče v Gundamacku. Shah Shuja je bil ubit.
Usoda posadke v Kabulu je šokirala britanske uradnike v Kalkuti in Londonu, britanski garnizoni v Ghaznu in Jalalabadu pa so dobili ukaz, da zavzamejo Kabul in se maščevajo proti upornikom. Garnizon je zapustil Kabul v ruševinah in ubil na tisoče civilistov, vendar so Britanci priznali, da lahko zavzamejo Afganistan le na lastno odgovornost. Oktobra 1842 so se vse britanske čete vrnile v Indijo.
Druga britanska invazija
Druga britanska invazija leta 1878 je sledila podobnemu scenariju.
Sprva je odprava britanske vojske naletela na minimalni lokalni odpor, januarja 1879 pa sta bili afganistanski mesti Jalalabad in Kandahar pod vojaškim nadzorom.
Afganistanski emir Sher Ali Khan je umrl 20. februarja 1879. Njegov sin in dedič Yakub sta kapitulirala s podpisom Gundamakove pogodbe z britanskimi silami, ki je pomenila konec neodvisnosti Afganistana. V Kabulu je bila ustanovljena britanska misija.
Vojaška katastrofa med prvo invazijo na Afganistan ni bila poučna za Britance, ki so zanemarili tudi naraščajoče zamere in sovražnosti ljudi med drugo invazijo.
Septembra 1879 je upor v Kabulu presenetil britanske okupatorje, ko so protestniki opustošili britanska stanovanja in ubil vodjo britanske misije Louisa Cavagnarija.
Britanci so oktobra 1879 ponovno zavzeli Kabul, a tudi brutalna represija ni ustavila osvobodilnega boja afganistanskega ljudstva. Povečalo se je število paštunskih in tadžikistanskih gverilcev ter število njihovih napadov na kraje koncentracije britanskih kolonialnih sil.
Vendar pa Afganistanci niso imeli voditelja, ki bi zmogel združiti upornike. Abdurrahman Khan, vnuk Emira Dosta Mohameda, se je po 11 letih izgnanstva v ruskem Turkestanu pojavil v severnem Afganistanu in grozil, da bo Britance izgnal iz Kabula. Njegov tekmec, Ayub Khan, močan vladar zahodne province Herat, je začel ofenzivo proti Kandaharju in julija 1880 popolnoma premagal Britance v bližini afganistanske vasi Meywand.
Čeprav so Britanci uspeli v kasnejših vojaških spopadih z afganistanskimi uporniki, ljudske vstaje niso zatrli. Pravzaprav sta oba mona z mobilizacijo vojaškega nasprotovanja izkoristila priljubljen val proti-britanskih občutkov za osvojitev afganistanske krone.
Leta 1881 je britanska kraljica Viktorija uradno priznala Abdurrahman Khana za emirja iz Kabula in umaknila britanske čete v Indijo, Ayub Khan pa je po nizu vojaških porazov odšel v izgnanstvo.
Rezultat intervencije
Čeprav so Britanci uspeli (čeprav začasno) vzpostaviti svojo hegemonijo v Afganistanu, sta oba britanska vojaška posredovanja v Afganistanu doživela isto usodo - poraz velikega upora ljudi.
