Doba ameriškega shuttlea za večkratno uporabo - dolga, velika, zelo dramatična in izjemno kontroverzna - je mimo. Zdaj bodo ruska vesoljska plovila Soyuz za enkratno uporabo popolna gospodarja vesolja blizu Zemlje. Prav to vesoljsko plovilo bo pooblaščeno za častno poslanstvo dostave posadk in potrebnega tovora na Mednarodno vesoljsko postajo.
Floto vesoljskih ladij je sestavljalo 5 vozil - Atlantis, Columbia, Challenger, Discovery in Endeavour. Skupaj so v času svojega obstoja trgovci z ladjami izvedli 135 izstrelitev v vesolje in se 133 -krat vrnili na zemljo. Leta 1986 je na začetku eksplodiral zloglasni Challenger; leta 2003 se je ob vstopu v ozračje zrušil shuttle Columbia. V teh dveh nesrečah je umrlo 14 astronavtov. Vesoljski čolni so v svoji karieri na nizko zemeljsko orbito dostavili več kot 1,6 tisoč ton tovora, vključno s 180 sateliti, pa tudi komponente ISS. Ladje za večkratno uporabo so na Zemljo vrnile 53 že izstreljenih satelitov. Ta resnično edinstvena priložnost je zdaj izven dosega človeštva. Šatlovi so izvedli tudi rutinska in nujna popravila teleskopa Hubble v orbiti - zdaj ga nima nihče popraviti.
Kaj se bo nato zgodilo, ostaja skrivnost za sedmimi plombami, vendar obstajajo podatki, da bi ameriška letalska agencija NASA lahko pravico do vesoljskih letov prenesla na zasebna letalska podjetja, ki že dolgo uspešno razvijajo lastne ladje in nosilne rakete. A po drugi strani je še prezgodaj govoriti, da bodo takšna podjetja pomagala pri reševanju državnih vesoljskih problemov. Najprej je to posledica dejstva, da je takih podjetij dobesedno nekaj, glavni cilj njihovega dela pa je razvoj in testiranje suborbitalnih potniških letal, ki bodo bogate državljane prenašala izključno na robove zemeljske atmosfere. Z drugimi besedami, to so izključno komercialni projekti, ki nimajo nič skupnega z znanostjo.
Če pa lahko le ugibamo o tem, kaj se bo zgodilo, je trenutna situacija bolj pregledna in očitna. Na primer, v ameriških medijih lahko preberete naslednje naslove: "Dobrodošli v suženju Rusov", "Moskva ima monopol nad leti z ljudmi." Ti in podobni naslovi dokazujejo, da bo Rusiji v prihodnjih letih zagotovljena prevlada v vesolju. Dejansko z zavrnitvijo uporabe shuttleov za večkratno uporabo Američani nimajo kaj dostaviti tovora in astronavtov na ISS, razen na ruskih ladjah. Obstaja pa resnična alternativa tovoru - drugi evropski orbitalni tovornjak ATV -2 "Johannes Kepler". Toda ta precej prostorna naprava leti največ enkrat na leto, vozila Ruskega napredka pa redno letijo.
Seveda so te razmere nekoliko žaljive za ZDA kot drugo veliko vesoljsko državo. Še vedno morate plačati za vesoljske polete - in veliko. Toda v tej situaciji so krivi sami Američani. Dejstvo, da je treba zamenjati čolne za večkratno uporabo, je bilo dolgo znano, vendar so vsi programi, povezani z ustvarjanjem novih ladij, neuspešni. Še več, potem ko je bil za njihov razvoj dodeljen precejšen denar, je bila uporabljena standardna shema za ustavitev dela - "žaganje".
Zaradi naraščajočih proračunskih omejitev si NASA prizadeva odgovornost za raziskovanje vesolja vedno bolj preusmeriti na zasebna podjetja. Kot primer se lahko spomnimo, da je zasebno podjetje SpaceX po podpisu pogodbe z NASA o izstrelitvah satelitov razvilo in preizkusilo nova raketna vozila Falcon-1 in Falcon-9. Trenutno razvija tudi prvo težko raketonosno vozilo Falcon Heavy in tovornjak, ki prihrani prostor, za ISS Dragon.
Kljub temu je reševanje problema na ta način nerealno - vesoljska industrija zahteva znatne naložbe in sodelovanje ogromnega števila podjetij. Zasebne družbe kljub svojim željam preprosto ne bodo mogle izpeljati resnično prebojnega projekta, ki je ustvarjanje vesoljskega plovila s posadko, in vsega, kar je z njim povezano.
Kljub temu, da Združene države trenutno nimajo vesoljskih ladij za večkratno uporabo s posadko, bodo obstajali vojaški čolni za večkratno uporabo, čeprav brez posadke. Podobna ladja je miniaturni shuttle X-37B. Ta vesoljski šatl, ki tehta le 5 ton in je izstreljen z običajno lansirno napravo, že drugič leti v vesolje. Prvi let je bil leta 2010 in je trajal 270 dni. Drugi let je bil izstreljen 5. marca letos in bo trajal do takrat.
Ustvarjanje in izstrelitev vesoljskega plovila X-37B je povzročilo veliko polemik-imenovali so ga tako proti-satelitski prestreznik kot vesoljski bombnik. Vendar pa je zamisel o pripisovanju te enote bombnikom skoraj izginila zaradi njene izjemno majhne nosilnosti. Njegovo obnašanje v nizki zemeljski orbiti nakazuje, da je najverjetneje posebno izvidniško vozilo za ponovno vstopanje.
Seveda je Rusija izjemno ljubosumna na vse, kar je povezano s strateško stabilnostjo. Zato ne moremo dovoliti ameriškim konkurentom, da bi imeli popolnoma novo vojaško vesoljsko plovilo z edinstvenimi zmogljivostmi, vendar ga nimamo. V tem primeru se ponavljajo razmere iz zadnjih desetletij 20. stoletja - takrat je bil v nasprotju s prvotno vojaškim vesoljskim raketom Space Shuttle razvit in zgrajen Buran, ki je sčasoma opravil le en let in bil uničen brez možnosti obnove leta 2002 zaradi propada montažne in preskusne stavbe št. 112 kozmodroma Baikonur.
Pred nekaj tedni je New Scientist objavil intervju z ruskim kozmonavtom Olegom Kotovom, v katerem je v navadnem besedilu navedel, da imata oba "šatla", uradno priznana kot izključno civilna ladja, in "Buran" dvojni namen, z drugimi besedami, lahko bi jih uporabili kot vesoljske jedrske bombnike.
Javnost je prvič izvedela informacije o razvoju mini "shuttlea" za vojaške namene v Rusiji od poveljnika vesoljskih sil, generalpodpolkovnika O. Ostapenka. V začetku tega leta je dejal, da "danes nekaj razvijamo na tem področju." Seveda vsa dela potekajo v strogi tajnosti - do trenutka, ko bo naprava izstreljena v let, nihče ne bo vedel nič natančno o tem. Po neuradnih podatkih je naše vesoljsko plovilo veliko večje od X-37B in bo imelo precej "impresivne lastnosti". Hkrati z njenim nastankom seveda zaostajamo za ZDA.
Hkrati prihaja informacija, da se v Rusiji ustvarja več različnih orožnih sistemov za uničenje ali delno onemogočanje sovražnikovih satelitov v orbiti. Ob upoštevanju dejstva, da so ruski oblikovalci na tem področju v času ZSSR ustvarili veliko več temeljev kot druge države sveta skupaj, se Američani v svojem interesu ne bi smeli lotevati oboroževalne tekme v vesolju.
