V zadnjem času je posebna pozornost namenjena kratkemu vzletu in vertikalnemu pristajalnemu lovcu F-35B. Spomnimo, prve zračne napade v svoji zgodovini je izvedel v resničnih bojnih razmerah. Letalo je napadlo tarče talibanov v Afganistanu. Ta znameniti prvenec je zasenčil zelo neprijeten incident: v okrožju Beaufort v Južni Karolini je strmoglavil še en F-35B. Pilotu je uspelo katapultirati. Vredno je reči, da so se izgube F-35 že zgodile, le da so bile posledica manj resnih incidentov. Eden od njih se je zgodil 27. oktobra 2016 na območju letalske baze Beaufort v Severni Karolini, ko se je med vadbenim letom vnel avto. Pilot je lahko letalo vrnil domov, potem pa so se odločili, da poškodovanega letala ne bodo obnovili.
Drug pomemben nedavni razvoj dogodkov (tako za F-35 kot za britansko mornarico) so bili prvi pristanki in vzleti letal F-35B na britanski letalski nosilec Queen Elizabeth. 25. septembra 2018 sta se dva lovca pete generacije prvič vkrcala na novo letalonosilko ob ameriški obali. V prihodnosti bodo postali osnova letalske skupine tovrstnih ladij in pravzaprav osnova celotnega taktičnega udarnega potenciala kraljeve mornarice. In dolga desetletja in brez pravih alternativ.
Po pristanku so ti stroji opravili odskočno desko s krova. Mimogrede, obe letali pripadata ameriškim marincem, a pilotirali so jih britanski piloti. Prvi pristanek sta opravila poveljnik kraljeve mornarice Nathan Gray in vodja eskadrilje kraljevih letalskih sil Andy Edgell. Simbolizirata dve veji britanske vojske, ki bosta skupaj upravljali novo strelo: mornarico in letalske sile. Po načrtih bodo poskusni leti F-35B s krova kraljice Elizabete trajali enajst tednov, v tem času pa bodo morali piloti opraviti več kot petsto pristankov na krovu. Mimogrede, blog bmpd, ki je izšel pod okriljem Centra za analizo strategij in tehnologij, je opozoril na dejstvo, da so britanski mediji ta dogodek močno politizirali in opozorili na povezavo med sojenji in težkimi britansko-ruskimi odnosi. Vendar zdaj ne gre za to.
Kaj je "kraljica Elizabeta"
Britanija se seveda ne pretvarja več kot "gospa morja". Letalski nosilci razreda Queen Elizabeth pa so morali pokazati: "prvi smo po Američanih." Te ladje so postale največje ladje, zgrajene za kraljevo mornarico. Skupna izpodriv letalskega nosilca presega 70 tisoč ton. Posadka ladje je 600 ljudi, še 900 ljudi je osebje letalske skupine. Vključuje do petdeset letal. Omeniti velja, da številni zelo priljubljeni viri, vključno z "Wikipedijo" v ruskem jeziku, še vedno kažejo na F-35C, čeprav prisotnost odskočne deske na palubi kraljice Elizabete, pa tudi odsotnost katapulta, nepregledno namiguje, da so se Britanci že dolgo odločili za F-35B. Skupno želi Velika Britanija sprejeti dve tovrstni ladji. Zadnji - HMS Prince of Wales - je še v izdelavi. S testiranjem ga želijo začeti leta 2019.
Kapljica v morju
Seveda ni smisla delati analogije med britansko kraljico Elizabeto in na primer Američanom Geraldom R. Fordom. Formalno obe ladji spadata v razred letalskih nosilcev. V praksi pa je "kraljica Elizabeta" po zmogljivostih bližje težkim križarkam, ki nosijo letala, oziroma njihovim hipotetičnim uspešnejšim različicam. Res je, brez udarnega orožja, kot so rakete Granit. Teoretično lahko letalonosilke razreda Gerald R. Ford prevažajo do 90 letal, vključno z lovci pete generacije F-35C, kar je seveda neprimerljivo večje od letalske skupine Queen Elizabeth. Vprašanje pa ni samo v količini.
Nobena skrivnost ni, da se Harrierji, ki so jih prej uporabljali kot lovce britanske mornarice na letalskih prevoznikih, niso povsem opravičili. Zato je britansko vojaško ministrstvo že leta 2002 objavilo, da je bil F-35 v modifikaciji "B" izbran kot letalo s fiksnimi krili za prihodnje nosilce letal. Leta 2009 so Britanci razpravljali o različici opremljanja novih letalskih nosilcev s katapultom in po možnosti z elektromagnetnim, kot je Gerald R. Ford. Vendar je bila pozneje želja po prihranku denarja sprožena, da so opustili katapult in zračni zapornik, zato je bil F-35B končno izbran za osnovo letalske skupine. Besedo "gospodarstvo" pa lahko za kateri koli letalski nosilec uporabimo le zelo pogojno. Ocenjeni stroški programa za gradnjo dveh britanskih ladij so torej 6,2 milijarde funtov. Astronomski znesek, tudi za daleč od revne Velike Britanije.
Nadaljnja razprava o programu je na splošno v luči zmožnosti strele. In tukaj je za Britance odkrito malo dobrih novic. Tudi če predpostavimo, da ima F-35B res izjemne tajne zmogljivosti (njegov RCS, kot veste, je zaupno), to sploh ne pomeni, da je ta stroj "wunderwaffe". Obstaja veliko drugih pomembnih kazalnikov, zlasti za letala na nosilcih je bil bojni polmer vedno posebnega pomena. Prav ta značilnost je nekoč naredila japonski "Zero" resnično resen stroj, ki je lahko spremenil potek druge svetovne vojne.
Kaj imamo v primeru novih strelov? Na uradni spletni strani proizvajalca Lockheed Martin je bojni polmer F-35A 1093 kilometrov. Za F-35C je ta številka 1.100 kilometrov, za F-35B, ki so ga izbrali Britanci, pa 833 kilometrov. Kolikor je mogoče presoditi, v vseh primerih govorimo izključno o notranji oskrbi z gorivom, kar je povsem logično, saj kateri koli izvenkrmni rezervoar za gorivo močno poveča radarski podpis lovca pete generacije, kar izniči vsa prizadevanja njihovih razvijalcev.
Mimogrede, najbolj "dolgoročno" različico lovca - F -35C - so kritizirali zaradi nezadostnega bojnega polmera. Pa ne The National Interest ali kakšni drugi zahodni mediji, ampak Odbor za oborožene sile Predstavniškega doma ZDA. Po mnenju strokovnjakov je težava v tem, da se bodo morali nosilci letal, na katerih bo temeljila F-35C, držati na veliki razdalji od sovražnika, da ne bi postali žrtev raketnega napada. Kot veste, je doseg cilja ruske aerobalistične rakete "Bodalo" ocenjen na 1500 kilometrov. Približno enak doseg ima zelo izvirna kitajska balistična protiladanska raketa DF-21D. Strokovnjaki opozarjajo, da če bo flota prisiljena držati letalske nosilce na varni razdalji 1800 kilometrov od cilja, bo F-35C za opravljanje svojih nalog potreboval letala tankerja, ki so jasno vidna na radarjih. Vendar bodo tankerji razkrili lokacijo borcev, kar jih bo ogrozilo.
Kar zadeva F-35B, njegov skromen bojni polmer 800 kilometrov morda ne bo dovolj za skoraj vse: celo relativno šibek sovražnik, kot je Argentina, bi lahko v teoriji postal problem. Z dobrim dosegom (do 1000 kilometrov) je križarska raketa JASSM-ER prevelika za notranje predelke F-35B, zato jo lahko nosi le na zunanjih nosilcih, kar odpravlja prikritost. Majhna križarska raketa SPEAR se sploh ne more pohvaliti z zelo velikim dosegom, norveška združena udarna raketa daljšega dosega (JSM) pa je optimizirana za uporabo iz notranjih predelkov F-35A in F-35C. Na splošno tehnične omejitve preprečujejo, da bi bili oddelki F-35B tako prostorni kot druge različice. To je resna pomanjkljivost, ki bo zagotovo vplivala na bojno učinkovitost ladij, kot je kraljica Elizabeta. Vsako majhno strelivo, kot je GBU-39, je mogoče narediti še manjše, natančnejše ali manj opazno. Vendar ni možnosti, da bi doseg povečali na raven polnopravne križarske rakete.
Je vreden napovedanih 6 milijard funtov? Vprašanje je, najmanj rečeno, težko. Pravzaprav F-35B sam po sebi ni slab avto. Ustvarjen je bil za ameriške univerzalne amfibijske jurišne ladje z majhnim prostorom na palubi, kjer v resnici ni alternative različici "B". Zato so, kot so nekateri strokovnjaki že pravilno ugotovili, F-35B vreden vsakega centa, porabljenega za to, čeprav se lahko letalo uporablja le kot napadalno letalo z omejenimi zmogljivostmi samoobrambe.
Lahko pa bi bile mere kraljice Elizabete primerne za lovce "katapult", zlasti že omenjeni F-35C. Morda najbolj presenetljivo v tej zgodbi je, da ima daleč od nove francoske letalske ladje, ki je neprimerljivo manjša od kraljice Elizabete, dva parna katapulta C-13F, izdelana v Franciji po ameriški licenci. Letalski borec Dassault Rafale se lahko pohvali z bojnim polmerom 1400 kilometrov, tudi z uporabo PTB.
Vredno je dodati še eno lastnost britanske ladje - zelo simbolično obrambno oborožitev. Po že poročanih podatkih je bila kraljica Elizabeta opremljena s tremi protiletalskimi topniškimi sistemi Phalanx CIWS, ki so sestavljeni iz radarja in šestcevnega 20-milimetrskega topa za streljanje na nizko leteče cilje. Za odbijanje napadov z morja je bila ladja opremljena s štirimi 30-milimetrskimi avtomatskimi topovi DS30M in različnimi mitraljezi. V tem smislu je v primerjavi s kraljico Elizabeto celo admiral flote Sovjetske zveze Kuznetsov videti kot neverjetno zaščitena ladja. Uporaba dveh nadgradenj na krovu odpira vprašanja: takšna rešitev vsaj povečuje možnost nesreč med vzletom, pristankom in manevriranjem na palubi, poleg tega pa ta shema očitno ne naredi ladje cenejše (vendar že rečeno, to sploh ni isto, ko morate shraniti). Toda te težave bledijo zaradi omejenih zmogljivosti letalske skupine kraljice Elizabete. Če jih upoštevamo, so novi britanski letalski nosilci videti, kot da imajo namesto zloglasne "dolge roke" protezo. In na njegovo zamenjavo ni treba računati.
