Znano je, da je zgodovina polna zanimivih naključij. Današnji datum na primer ni le dan prvega poleta človeka v vesolje. Imenujemo ga lahko tudi rojstni dan reaktivnega letalstva, saj je 12. aprila 1937, torej pred natanko 80 leti, potekal prvi poskusni zagon prvega motorja na plinsko turbino na svetu.
Zahvaljujoč takšnim elektrarnam so turboreaktivna letala sčasoma izpodrinila batna letala in zavzela prevladujoč položaj na nebu, saj druge vrste reaktivnih motorjev - raketni, pulzirajoči, ramjetni in motorno -kompresorski - zaradi svoje nepraktičnosti niso pridobili priljubljenosti v letalstvu. Še vedno imajo ta položaj in malo verjetno je, da se bo v bližnji prihodnosti pojavilo kaj učinkovitejšega.
Prvi turboreaktivni motor je zasnoval angleški inženir Frank Whittle, ki je patent zanj prejel že leta 1930, pri komaj 22 letih. Vendar je med projektom in izdelavo prototipa minilo več kot šest let, saj britanske oblasti niso razumele možnosti za izum in so zavrnile dodelitev sredstev za njegovo izvedbo. Whittle je moral sam zaslužiti in najti sponzorje, kar sredi gospodarske krize ni bilo lahko.
Šele spomladi leta 1937 so zanj zgradili motor in preskusno mizo, 12. aprila pa so se začeli preskusi. Prvi prototip motorja ni bil namenjen vgradnji v letalo. To je bil povsem eksperimentalni izdelek za preizkušanje delovanja same ideje o elektrarni na plinsko turbino. Preskusi so bili uspešno zaključeni. Motor je deloval, oddajal je visoko piščalko in razvil potisk 400 kg, kar je preseglo njegovo lastno težo.
Kmalu se je pojavil drugi prototip, nato tretji. Z njim je 15. maja 1941 prvič vzletelo prvo angleško turboreaktivno letalo Gloucester Pioneer. Zanimivo je, da je Whittle le nekaj mesecev pred nemškim izumiteljem Hansom von Ohainom s svojim motorjem, ki je jeseni leta 1937 predstavil lasten turboreaktivni motor. Toda Ohain je takoj razvil ne eksperimentalni model, ampak turboreaktivni motor, namenjen praktični uporabi, poleg tega močnejši od Whittlejevega prvorojenca, ki je Nemcem omogočil prehitevanje Britancev pri ustvarjanju prvega turboreaktivnega letala. Vendar je to že druga zgodba.
Začetni zaslon prikazuje Franka Whittlea na preizkusni mizi s svojim prvim motorjem na plinsko turbino, ki je imel zelo nenavadno konfiguracijo.
Whittle v svoji pisarni in vojaški uniformi. Po izbruhu druge svetovne vojne je bil vpisan v kraljeve letalske sile.
Sodoben delujoč model prvega Whittlejevega motorja. Original se ni ohranil.