Trenutno ameriške letalske sile izvajajo teoretično študijo lovskega projekta naslednje generacije NGAD (Next Generation Air Dominance). V bližnji prihodnosti namerava vodstvo letalskih sil revidirati trenutni program in uvesti nove pristope k ustvarjanju letalske tehnologije. Namesto dolgotrajnega razvoja popolnega večnamenskega letala se predlaga pospešeno ustvarjanje specializiranih letal na skupni osnovi.
Digitalna stota serija
Nove načrte za projekt NGAD je pred dnevi v intervjuju za Defense News objavil namestnik sekretarja letalskih sil za nabavo Will Roper. Tema pogovora so bili procesi nadaljnjega razvoja taktičnega letalstva ZDA, predvsem projekt NGAD in njegove možnosti. Izkazalo se je, da nameravajo letalske sile že oktobra revidirati ta program, da bi optimizirale vse glavne procese.
Doslej je bil razvoj lovskega kompleksa NGAD v skladu s študijo Air Superiority 2030, objavljeno leta 2016. Predlagala je oblikovanje neopaznega prodornega lovca Counter Air, ki bi lahko postal središče bolj kompleksnega kompleksa. Letalo PAC mora delovati v povezavi s sistemi za odkrivanje na tleh in v zraku, brezpilotnimi letali itd. Tovrstni borec je bil načrtovan za ustvarjanje in uporabo v začetku tridesetih let.
V zadnjih študijah so taka načela izvajanja NGAD veljala za neugodna. Izkazalo se je, da je razvoj predlaganega letala preveč zapleten, drag in dolgotrajen. Obstajajo tudi nekatere težave, povezane z dejavnostmi potencialnega nasprotnika.
Ne tako dolgo nazaj je program NGAD zamenjal vodstvo, novi uradniki pa ga nameravajo od 1. oktobra resno obnoviti. Zdaj se predlaga pospešena metodologija za ustvarjanje napredne letalske tehnologije. Zagotavlja hiter razvoj letala z najvišjo možno zmogljivostjo v tem trenutku. V idealnem primeru vam bo to omogočilo, da skoraj vsakih pet let ustvarite nov avto.
Predlagani pristop je podoben razvoju t.i. "Serija sto" - številna taktična letala iz petdesetih let prejšnjega stoletja. Ustvarjeni so bili hkrati in z obsežno uporabo skupnih tehnologij, čeprav je bil rezultat drugačen. U. Roper nove vzorce, ki bi se morali pojaviti na podlagi rezultatov NGAD, imenuje "Digitalna stota serija" - namigovanje na uporabo sodobnih oblikovalskih tehnik.
Bojnik pet let
Sedanji pristop k ustvarjanju letalske tehnologije predvideva dolgoročne raziskave in razvoj, katerih rezultati se zdijo letalo z najvišjimi možnimi lastnostmi. Hkrati vse to traja veliko časa in vodi do povečanja stroškov programa. Po reviziji programa NGAD je načrtovano ustvariti celo vrsto letal s sprejemljivim razmerjem med ceno in zmogljivostjo.
Letalske sile in industrija bodo morali v samo nekaj letih ustvariti obetavnega lovca, zgrajenega na dostopni podlagi in z največjimi možnimi lastnostmi za določen čas. Tak stroj bo šel v omejeno serijo, inženirji pa se bodo ukvarjali z ustvarjanjem popolnejšega modela na proizvodni platformi. U. Roper je poudaril, da bo to s sodobnim razvojem tehnologije omogočilo izdelavo novega letala približno enkrat na pet let.
Posledično bo v daljšem časovnem obdobju nastala Digitalna stota serija - cela družina enotnih borcev naslednje generacije z različnimi zmogljivostmi in misijami. Družina bo vključevala letala znanega videza, nosilce orožja po novih načelih, specializirana izvidniška vozila, brezpilotne letalnike itd. Vse te vzorce je mogoče združiti v mrežno osredotočeno strukturo za skupno reševanje bojnih nalog.
Osnove projekta
Zaradi številnih pomembnih predlogov se predlaga pospešitev načrtovanja in zagona proizvodnje. Prva vključuje maksimalno uporabo sistemov digitalnega oblikovanja v vseh fazah. W. Roper se je pritožil, da vsa obrambna podjetja ZDA temu vprašanju ne posvečajo ustrezne pozornosti. Vendar pa tovarne, ki so uvedle sodobno tehnologijo, kažejo izjemne rezultate.
Drugi predlog se nanaša na odprto arhitekturo letala. NGAD ne bi smel izvajati le običajnega načela plug-and-play, ampak tudi popolnoma modularni in odprt sistem. Zagotoviti je treba brezplačno zamenjavo strojne opreme in komponent ter čim bolj poenostaviti razvoj programske opreme s strani tretjih izvajalcev.
Nazadnje je treba povečati prilagodljivost razvoja programske opreme, od katere so bojne lastnosti opreme neposredno odvisne. Treba je pospešiti proces razvoja, preskušanja in izvajanja programske opreme ter vključiti upravljavca v vse pomembnejše procese.
Natančen načrt za posodobljen program NGAD še ni določen. Hkrati je U. Roper razkril pričakovane značilnosti procesa razvoja in izdelave opreme. V zvezi s tem bo program razdeljen na več stopenj.
Dela se bodo začela s sklenitvijo pogodb z dvema ali več razvijalci letal. Nato bodo vsi digitalno predložili svoje različice NGAD, kar olajša raziskovanje in primerjavo projektov. Ustvarjalec najuspešnejšega projekta bo prejel pogodbo za majhno serijo, od 24 do 72 enot. Vzporedno z začetkom proizvodnje takšnega letala se bo izvajal razvoj novega stroja, ki bo kasneje uvrščen v serijo.
Za poenostavitev in zmanjšanje stroškov razvoja lahko letalske sile namerno zmanjšajo potrebna sredstva za gradnjo letal. To bo zahtevalo njihovo hitrejšo zamenjavo, vendar mora digitalna stota serija zagotoviti pravočasno obnovo flote.
Prednosti in slabosti
Glavna prednost novega pristopa k NGAD je sposobnost pospešiti ustvarjanje letala z značilnostmi na meji razpoložljivih tehnologij. Letalske sile ga bodo nato lahko dopolnile ali zamenjale z novim lovcem z novimi zmogljivostmi in izboljšanimi zmogljivostmi.
Pospeševanje načrtovanja in izdelave bo zmanjšalo obzorja načrtovanja s posebnimi prednostmi. Zdaj letalskim silam ne bo treba oblikovati zahtev za opremo s pogledom v naslednjih nekaj desetletjih.
Novi pristop bi lahko bil problem za potencialne nasprotnike. Nenehno bodo morali spremljati nov razvoj dogodkov v ZDA in pravočasno ukrepati. Vsakih nekaj let bodo prisiljeni oceniti nov ameriški model in iskati načine, kako se temu zoperstaviti. Po besedah W. Roperja bodo imele ZDA vedno na zalogi novo letalo z novimi zmogljivostmi. To bo prisililo tretje države, da "igrajo po pogojih ameriških letalskih sil".
Vendar ima predlagana "digitalna stota serija" pomembne pomanjkljivosti. Najprej gre za potrebo po korenitem prestrukturiranju vseh procesov in tehnik za razvoj letalske tehnologije. Na tej stopnji se lahko letalske sile in izvajalci soočajo z najresnejšimi organizacijskimi in finančnimi težavami.
Načrti za izgradnjo letala vsakih pet let so lahko preveč ambiciozni. Razvoj osnovne platforme NGAD se bo kljub novim pristopom nadaljeval do zgodnjih tridesetih let. Njegova posodobitev z zamenjavo posameznih naprav in sistemov bo hitrejša, vendar ni zagotovila, da se bodo ti procesi lahko prilagodili v navedenih petih letih.
V okviru NGAD se predlaga razvoj celotnega letalskega kompleksa, ki ne vključuje le lovcev naslednje generacije. Vsak element takega kompleksa zahteva ločeno raziskavo in razvoj, ki nalaga nove zahteve glede časovnega razporeda. Tudi postopen razvoj in uvajanje novih tehnologij ne zagotavljata, da bodo vsi želeni rezultati doseženi po razumni ceni in v sprejemljivem časovnem okviru.
Težka perspektiva
Predlagane metode za nadaljnji razvoj taktičnega letalstva so zanimive in imajo lahko veliko prihodnost. Prednosti tega koncepta so prepričljive, vendar pričakovanih slabosti ni mogoče prezreti. Zato bi morale letalske sile natančno preučiti nove pristope k razvoju in določiti njihove resnične možnosti glede na obstoječe zmogljivosti industrije in njen prihodnji razvoj.
Ministrstvo za letalske sile se zanima za prvotni predlog in ga bo kmalu začelo delati z namenom resnične uporabe. Podpornike je našel tudi v kongresu, čeprav se zakonodajalci o njihovem mnenju še niso odločili. Z uporabo novih metod lahko projekt NGAD postane eden najbolj drznih in uspešnih v prihodnji zgodovini ameriškega letalstva. Negativnega izida pa zaenkrat še ni mogoče izključiti.
