V zgodovini letalske konstrukcije so zelo pogosto v vročini tekmovalne tekme oblikovalci letal, ki so poskušali zaobiti tekmece in dosegli tehnično prednost pred njihovim razvojem, ustvarili letala zelo nenavadnih modelov in oblik. Hkrati so se v nekaterih primerih iz nenavadnih projektov rodila precej sposobna letala. V Združenih državah lahko takšne modele varno pripišemo lovcem: Northrop P-61 Black Widow in severnoameriški F-82 Twin Mustang. Vendar so veliko pogosteje projekti "freak" letal bodisi obogatili razvijalce z izkušnjami pri sprejemanju ne najuspešnejših oblikovalskih odločitev, bodisi so prestrašili potencialnega kupca s pretiranim futurizmom, ki nikoli ni dosegel stopnje množične proizvodnje.
Hkrati je podjetje Northrop, ki mu je v serijo uspelo prinesti nenavadnega nočnega lovca P-61 Black Widow, slovilo po nestandardnih projektih na področju ustvarjanja letal in očitno po ljubezni do besede "črno" v imenu projektov. Nič ni presenetljivega v tem, da so oblikovalci tega ameriškega podjetja oblikovali lovec XP-56 Black Bullet, ki nikoli ni presegel eksperimentalne stopnje, a še vedno navdušuje misli ljubiteljev letalstva s svojim nenavadnim videzom.
Oblikovalci Northropa so za svojo "kroglo" izbrali brezrepo obliko, pometeno krilo in majhen kratek trup. Letalo je prejelo tudi velike dovode za zrak, dva koaksialna protiropiralna propelerja in nosilno podvozje. Navzven je letalo naredilo pravo senzacijo - v poznih tridesetih in zgodnjih štiridesetih letih prejšnjega stoletja v njegovi zasnovi ni bilo nič znanega. V Black Bulletu ne bi smelo biti nič manj notranjih novosti - dovolj je opozoriti na dejstvo, da so bili prvič v letalski konstrukciji njegove enote in deli povezani brez kovičenja, ampak z varjenjem. Sliko je po projektu dopolnil zelo zmogljiv batni motor z močjo 2000 KM in oborožitev, sestavljena iz dveh 20-milimetrskih letalskih topov in štirih velikega kalibra 12,7-mm mitraljeza.
Zamisel o enosedežnem lovskem letalu XP-56 Black Bullet, ki danes velja za enega najbolj radikalnih modelov letal, ustvarjenih med drugo svetovno vojno, se je rodila v glavah inženirjev podjetja Northrop že leta 1939. Letalo je bilo prvotno označeno kot Northrop N2B, projekt pa je bil vezan na 24-valjni motor Pratt & Whitney X-1800 z 1800 KM. Omeniti velja, da je ameriška vojska že pred izbruhom druge svetovne vojne junija 1939 začela prejemati posojila za razvoj sodobnega orožja, del denarja je bil namenjen ustvarjanju novih modelov lovcev. General Henry Arnold, ki je bil takrat poveljnik ameriških letalskih sil, je na ministrstvo za obrambo zaprosil za dovoljenje za uporabo sredstev za ustvarjanje obetavnega lovca z visokimi zmogljivostmi letenja. Tako je nastal dokument R40C, ki je urejal osnovne zahteve za nov model letala.
Generalov predlog je bil odobren 9. februarja 1940, že 20. februarja pa je bilo 7 ameriških letalskih družb seznanjenih z dokumentom R40C. 15. maja istega leta je bilo tehnični komisiji letalskih sil ZDA takoj predloženih 25 predhodnih projektov, po petih dneh trdega dela so člani komisije izbrali tri zmagovalce iz predstavljene sorte, ki so se izkazali za: podjetje Vultee z letalom V-84 (v prihodnosti XP-54), Curtiss-Wrighte s CW-24B (prihodnji XP-55) in Northrop z N-2B (prihodnji XP-56). Northrop je 22. junija 1940 podpisal pogodbo za razvoj novega lovca. Takrat je v Evropi že močno hitela druga svetovna vojna, ta dan je bil podpisan akt o predaji Francije, pred napadom Nemčije na ZSSR pa je ostalo natanko eno leto. Delo v ZDA pri ustvarjanju novih bojnih letal se je pospešilo, tudi na podlagi nastajajočih razmer v svetu.
Nihče ni omejeval domišljije oblikovalcev Northropa, zato so za svojega obetavnega lovca N2B izbrali nenavadno aerodinamično konfiguracijo brez repa s protitovrtajočimi se koaksialnimi propelerji. Načrtovano je bilo, da bo v nos motorja brez motorja vgrajena prava baterija iz dveh 20-milimetrskih topov in štirih 12,7-milimetrskih strojnic. V obliki pometenega krila tega letala so ugibali značilnosti prejšnjega razvoja inženirjev podjetja Northrop - model N -1M. Tesna povezanost obeh projektov je dala tudi spustne krilce za smerno krmiljenje in znižane konice kril. Letalo je imelo kratek trup v obliki cevi s štrlečo kabino, gargrottom in ventralno kobilico. Zunaj je trup letala res izgledal kot krogla.
Razvijalci so za glavni konstrukcijski material novega lovca izbrali lahko magnezijevo zlitino. Prvič v letalski konstrukciji so morali biti konstrukcijski deli med seboj povezani z varjenjem. Motor lovca se je nahajal tik za pilotsko kabino. Projekt N-2B je predvideval vgradnjo vrstnega motorja s tekočim hladilnim sistemom Pratt in Whitney X-1800 z zmogljivostjo 1800 KM. Skoraj celotno prostornino trupa letala sta zasedli elektrarna in pilotska kabina, zato je bilo sklenjeno, da se rezervoarji za gorivo namestijo v krilo. V začetku septembra 1940 je Northrop sestavil maketo lovca v merilu 1: 5 in jo začel pihati v vetrovniku Kalifornijskega tehnološkega inštituta.
V tem času se je nadaljevala gradnja celovitega makete bodočega lovca, uvedba modela letenja pa naj bi potekala septembra 1941. V tem času se je John Northrop najbolj ukvarjal z elektrarno obetavnega letala. Pratt in Whitney sta prešla na razvoj R-2800, 18-valjnega motorja z 2.000 konjskimi močmi. Na tej točki je bilo delo na projektu N-2B ogroženo. Kot rezultat pogajanj so predstavniki podjetja Pratt in Whitney lahko prepričali predstavnike družbe Northrop, da na nov lovnik namestijo motor R-2800. Hkrati so obiskovalci obljubili, da bodo prevzeli celoten razvoj hladilnega sistema in menjalnika za pogon propelerja.
Hkrati je uporaba novega motorja bistveno poslabšala začetne konstrukcijske značilnosti letala. Teža leta N-2B se je povečala za skoraj tono. Kljub temu je ameriška vojska odobrila različico z motorjem Pratt in Whitney R-2800 in poleti 1941 poslala svoje spremembe v sklenjeno pogodbo. Pred tem so imeli čas, da se seznanijo z obsežnim modelom bodočega borca. Splošna ocena obetavnega letala je bila zadovoljiva, hkrati so mu dodelili indeks XP-56 in ime Black Bullet. Izdelava prvega prototipa poskusnega letala je bila odložena do začetka marca 1943. Letalo je montažno delavnico zapustilo šele 20..
Glavni del hladilnega sistema borca je bil velik oboževalec. Zrak zanj je prihajal skozi velike odprtine za dovod zraka v ovalni obliki, ki se nahajajo v korenu krila letala. Izpušni zrak je nato ušel iz zadnjega dela trupa lovca skozi režo pred spinerjem propelerjev. Ta reža je bila zaprta s krono nastavljivih loput. Zadaj sta bila dva propelerja s tremi lopaticami nasprotnega vrtenja, premer vijakov je bil nekoliko drugačen (prvi - 2,95 m, drugi - 2,89 m), lopatice propelerja so bile votle. Da bi zagotovili varnost pilota med zasilnim izhodom iz letala, je bilo mogoče propelerje sprožiti z detoniranjem nameščenih streh.
V začetku aprila 1943 so borec XP-56 prepeljali v Murok. 6. aprila je testni pilot John Meers začel s prvimi poskusnimi vožnjami na površini posušenega jezera. Prvi zemeljski preizkusi so pokazali, da se je letalo pri vožnji pri velikih hitrostih začelo metati od strani do strani. Glavni krivci za to vedenje letala so bile zavore glavnih koles njegovega podvozja, zato so jih morali posodobiti. Približno ob istem času so se pojavile težave z elektrarno in njeno zanesljivostjo, ki so se pokazale pri preskusih na klopi motorjev, ki sta jih izvedla Pratt in Whitney. Posledično je bil prvi let prestavljen in je potekal šele 30. septembra 1943.
Testni pilot John Meers je imel vtise o prvem letu lovca XP-56 grozljiv. Avto je letel na nadmorski višini 1,5 metra nad površino jezera Rogers s hitrostjo približno 270 km / h. Hkrati je moral pilot nenehno in z velikim naporom potegniti krmilno palico k sebi, v tem času pa je letalo ves čas želelo odstopiti od izbrane smeri leta. Kot se je izkazalo, je bilo spuščanje nosu lovca med letom povezano s poravnavo spredaj, nestabilnost poskusnega stroja v smeri pa je bila posledica nezadostne površine navpičnih površin. Da bi popravili situacijo, so se oblikovalci podjetja Northrop odločili spremeniti poravnavo letala z uporabo balasta, repna površina lovca pa se je povečala zaradi videza druge kobilice na vrhu trupa.
Spremenjeni borec se je 8. oktobra 1943 pojavil na vzletno -pristajalni stezi. Pred naslednjim letom se je testni pilot odločil, da naredi več hitrih tekov in poletov okoli letališča. Med tretjim pristopom pri hitrosti približno 200 km / h se je borec nenadoma obrnil, letalo se je obrnilo in dvakrat padlo. Zaradi nesreče je bil prvi prototip XP-56 Black Bullet popolnoma uničen, medtem ko je Meers po srečnem naključju odletel le z nekaj modricami. Preiskava je pokazala, da je do nesreče prišlo zaradi razpoke pnevmatike levega podvozja borca.
Vse pomanjkljivosti, odkrite med prvimi preskusi, so poskušali odpraviti v drugem prototipu, ki so ga zgradili v tovarni Hawthorn, od težav s poravnavo letala in do zamenjave pnevmatik podvozja. Dokončanje montaže drugega prototipa lovca, predvideno za november 1943, je bilo preloženo na januar 1944. Med drugim je moralo letalo spremeniti pogonski sistem padajočih elevonov. Novi sistem je vključeval dve cevi, ki sta bili pritrjeni na konice kril. Ko je pilot želel letalo obrniti v pravo smer, je preprosto zaprl ustrezno cev, nato pa je zrak začel stekati v poseben meh, ki se je povečal in posledično premaknil ročico za odpiranje elevona.
Drugi zgrajen prototip lovca Black Bullet je prvi polet opravil 22. marca 1944. Letalo je v nebo dvignil novi testni pilot - Harry Crosby. Z velikimi težavami mu je uspelo borca dvigniti s tal s hitrostjo okoli 250 km / h. Da bi avto ostal v zraku, je moral pilot, tako kot doslej, s pomočjo obeh rok z vso močjo potegniti krmilno palico k sebi. Hkrati je bilo ugotovljeno, da je novi sistem za nadzor tečaja precej obvladljiv, čeprav je bil preveč občutljiv. Letalo je počasi dobivalo višino, moč motorja očitno ni bila dovolj za pospešitev avtomobila z bruto vzletno maso okoli pet ton. 7 minut po začetku testnega leta merilnik goriva ni uspel in Harry Crosby je zaključil preskuse.
Po 9 dneh je bilo letalo pripravljeno za drugi let. Položaj težišča borca je bil spremenjen in odpravljena je bila okvara merilnika goriva. Med drugim letom je Crosbyju uspelo doseči višino 1500 metrov. Ko pa so pristajalni trak umaknili, je borec nenadoma dvignil nos navzgor, nato pa se je hitrost letenja znižala na le 190 km / h. Pilot se je odločil, da nemudoma raztegne podvozje nazaj, kar je pomagalo stabilizirati letalo v zraku s pomočjo trim jezičkov, nato pa je spet umaknilo podvozje. Ko je dosegel hitrost letenja 320 km / h, je Crosby začel opažati močne vibracije in opazil težnjo po padcu letala na levo krilo. Ker je verjel, da je nadaljnje povečanje hitrosti nevarno, je pilot z letalom odpeljal na letališče.
Maja je XP-56 Black Bullet še štirikrat vzletela v nebo. Inženirji podjetja Northrop so vsakič naredili manjše spremembe v zasnovi stroja, vendar jim ni uspelo izboljšati akrobatskih lastnosti novosti ali doseči večje hitrosti letenja. Strokovnjaki podjetja so se odločili, da bodo letalo razstrelili v celovitem vetrovniku NACA, a je bilo takrat nenehno zaposleno s pomembnejšimi raziskavami. Medtem ko je poskusni borec čakal na svoj red, je Harry Crosby opravil še nekaj poletov, kar je razkrilo še eno neprijetno lastnost modela. Letalo je imelo nerazložljivo veliko porabo goriva. Na koncu je po desetem letu padla končna odločitev, da se zaključijo vsi nadaljnji testi lovca in nadaljnji razvojni proces.
Po mnenju ameriške vojske XP-56 ni mogel preseči borcev svojega časa, na primer slavnega P-47 Thunderbolt. Zaradi tega so izkušenega borca pustili v bazi Murok, kjer je varno stal dve leti. Vprašanje nadaljnjega nadaljevanja preskusov nenavadnega stroja je bilo postavljeno večkrat, vendar brez uspeha. Leta 1946 je bil borec XP-56 Black Bullet končno izključen s seznama letal, ki čakajo na letalske preizkuse.
Zgodovina je pokazala, da je veliko število novosti, ki so bile v lovcu vključene na prelomu v poznih 30 -ih in zgodnjih 40 -ih letih prejšnjega stoletja, povzročilo le zamudo pri ustvarjanju letečega modela. Od začetka oblikovalskih del do prvega leta je minilo 4 leta. V tem času in času, porabljenem za natančno nastavitev stroja, je vojska popolnoma izgubila zanimanje zanj. Posledično se je vse končalo z le dvema prototipima izdelane črne krogle. Do takrat sta se že tradicionalna severnoameriška P-51 Mustang in republiška P-47 Thunderbolt že približala največji hitrosti leta 749 km / h, ki je bila prijavljena za lovca. Od dveh izdelanih prototipov se je prvi zrušil med preskusi leta 1943, drugi je preživel do danes in je v zbirki Narodnega muzeja letalstva in astronavtike v Washingtonu.
Uspešnost letenja XP-56 Black Bullet (ocenjena):
Skupne mere: dolžina - 8, 38 m, višina - 3, 35 m, razpon kril - 12, 96 m, površina krila - 28, 44 m2.
Teža prazne - 3955 kg.
Največja vzletna teža - 5520 kg.
Elektrarna-PD Pratt & Whitney R-2800-29 z močjo 2000 KM.
Največja hitrost letenja je 749 km / h (na nadmorski višini), 667 km / h (blizu tal).
Domet leta - 1063 km.
Servisni strop - 10.000 m.
Oborožitev-topovi 2x20 mm in mitraljezi 4x12, 7 mm.
Posadka - 1 oseba.
