Kariera bodočega genetika se je začela 26. avgusta 1906, ko je Nikolaj Vavilov vstopil na Moskovski kmetijski inštitut, že leta 1926 pa je znanstvenik med prvimi prejel Leninovo nagrado. Pri 36 letih je Vavilov postal dopisni član Akademije znanosti ZSSR, po 6 letih pa polnopravni član. Pravzaprav je na pobudo znanstvenika leta 1929 nastala Vseslovenska akademija kmetijskih znanosti, katere prvi predsednik je bil Nikolaj Ivanovič. Vredno je ločeno navesti častne nazive, ki so jih raziskovalcu podelili v tujini. To članstvo v londonskem in edinburškem kraljevskem društvu, indijski akademiji znanosti, nemški akademiji naravoslovcev "Leopoldina", pa tudi londonski družbi Linnaean.
Pomemben vidik dela vsakega znanstvenika je izmenjava izkušenj in pripravništvo s kolegi po vsem svetu. Vavilov je imel srečo: leta 1913 so ga poslali v Evropo na delo v ključna središča biologije in agronomije. Znanstvenik je genetiko iz prve roke prejel od Williama Batsona, ki je pravzaprav dal ime novi znanosti, pa tudi od Reginalda Pennetta. Slednjega si mnogi zapomnijo po klasični šoli "Pennettova mreža". Prva svetovna vojna je prekinila delo Vavilova in na hitro se je vrnil v Rusijo, da bi dve leti pozneje leta 1916 odšel na službeno potovanje v Perzijo. Tu je njegova znanstvena usposobljenost naletela na vojaške težave: vojaki ruske vojske so trpeli zaradi črevesnih bolezni. Vavilov je hitro ugotovil, da je vzrok v semenu strupene pleve v vrečah pšeničnega zrna. Na istem potovanju je bil znanstvenik okužen z idejo, ki ga je proslavila po vsem svetu: s študijem o izvornih središčih gojenih rastlin. Potem so bile odprave v Srednjo Azijo, Pamir in Iran, kar je omogočilo zbiranje edinstvenega materiala, ki je bil kasneje izražen v gradivu "O izvoru gojenih rastlin". Leta 1920 je Nikolaj Vavilov na vseslovenskem kongresu rejcev poročal o oblikovanju zakona homolognih serij, za katerega so delegati kongresa označili naslednji telegram Svetu ljudskih komisarjev:
"Ta zakon predstavlja največji dogodek v svetu biološke znanosti, skladen z odkritji Mendelejeva v kemiji in odpira najširše možnosti za prakso …"
Sovjetski režim je v prvi polovici dvajsetih let 20. stoletja Nikolaja Vavilova prijazno obravnaval. Znanstvenik prevzame krmilo Vseslovenskega inštituta za uporabno botaniko in nove kulture, ki se je kasneje preoblikoval v znameniti Vseslovenski inštitut za rastlinsko industrijo (VIR). Vavilov je izpuščen na vse vrste poslovnih potovanj po vsem svetu. Ni bil samo na Antarktiki in v Avstraliji. Do leta 1934 je zbirka rastlin, zbranih med temi odpravami, postala največja na svetu - več kot 200 tisoč slik genskega sklada rastlin. VIR je v času življenja Vavilova različnim potrošnikom poslal približno 5 milijonov semen in več kot 1 milijon potaknjencev za cepljenje sadnih rastlin. To je vprašanje, da naj bi delo znanstvenika imelo izključno teoretski pomen za državo in se nikakor ni spremenilo v praktično uporabo.
Britanski znanstveniki so leta 1934 v poročilu britanski vladi ocenili delo Vavilova in njegovih kolegov takole:
"V nobeni državi, razen v Rusiji, se ne izvaja tako obsežno delo za preučevanje in mobilizacijo gojenih in divjih rastlin z vsega sveta za praktično uporabo pri vzreji. Če bodo Rusi celo delno uresničili svoje grandiozne načrte, bodo tudi oni veliko prispevali k svetovni pridelavi pridelkov."
In dve leti prej je bil Nikolaj Vavilov izvoljen za podpredsednika VI Mednarodnega kongresa genetike na ameriški Itaki. To je bil vrhunec znanstvene kariere velikega genetičarja-rejca.
Srečanja s Stalinom
Pravzaprav se do konca dvajsetih let prejšnjega stoletja sovjetska vlada ni posebej vmešavala v znanstveno delo v državi. Ali roke niso dosegle, ali pa so preprosto zavzele opazovalni položaj. Toda od leta 1928 se je pritisk povečal. Poseben primer je primer na kmetijski akademiji Timiryazev, ko je bil znanstvenik A. G. Doyarenko obtožen religioznosti:
"Poroča se, da profesor Akademije Timiryazev profesor Doyarenko v zboru poje, da številni drugi profesorji tako ali drugače sodelujejo v duhovni dejavnosti."
"Kulturna revolucija" leta 1929 in posledični napredek socializma na vseh frontah sta resno zasenčila znanstvene razprave z ostrimi političnimi toni.
Nikolaj Vavilov, ki je spoznal svojo težo v svetovni znanosti in tudi zaradi svojega brezkompromisnega značaja, saj je bil že direktor Inštituta za genetiko Ruske akademije znanosti, je ostal nestrankarski. V novih realnostih to ni moglo ostati neopaženo in vodstvo stranke je znanstvenika povabilo, naj se pridruži »vrstam«. Vavilov, ki ni delil stališč komunistov, je to zavrnil.
Od začetka tridesetih let so zanj postavili nadzor, kasneje pa so mu prepovedali potovanje v tujino. Vodstvo države ni razumelo veliko stvari, ki so jih počeli znanstveniki na splošno in zlasti Vavilov. Tako je leta 1929 Nikolaj Ivanovič na dveh konferencah govoril o reševanju težav oskrbe države s hrano. Zdi se, da se s temi vprašanji ukvarjate doma, pokukate po poskusnih kmetijah. Ampak ne - Vavilov potuje z znanstvenimi odpravami na Japonsko, v Korejo in na Kitajsko, kasneje pa na splošno objavi delo "Kmetijski Afganistan". Tudi v tem času sredi sovjetske ustanove je postala modna knjiga angleškega agronoma Garwooda "Prenovljena dežela", ki je izrazila idejo o možnosti hitrega in učinkovitega prestrukturiranja kmetijstva v državi. Kolektivizacija je bila neuspešna, prišla je lakota in Stalin se je odločil, da je revolucija možna tudi v kmetijstvu.
15. marca 1929 je Stalin združil vodilne sovjetske agrobiologe, med katerimi je bil tudi Nikolaj Vavilov, da bi "izmenjali poglede" na prihodnost kmetijstva v državi. Vavilov je v svojem govoru razkril številne pomanjkljivosti obstoječega sistema dela. Najprej primanjkuje novih izkušenih kmetijskih obratov in kronično primanjkuje virov. Znanstvenik je omenil, da Sovjetska zveza na leto porabi 1 milijon rubljev za vsa poskusna dela v kmetijstvu, pri čemer je bilo potrebnih 50 milijonov. Vavilov je na splošno imel s čim primerjati stanje v ZSSR, kar je vodstvo zelo razjezilo. Nikolaj Ivanovič je opozoril tudi na potrebo po uvedbi Vseslovenske kmetijske akademije, ki so ji prisluhnili, in pojavila se je že maja 1929.
Stalinovo srečanje z Vavilovom in njegovimi kolegi je pustilo slab občutek. Vodja države je menil, da dolgotrajno in mukotrpno znanstveno delo z visokimi finančnimi stroški, ki so jih predlagali znanstveniki, ne bo privedlo do rasti kmetijstva. Mnogo lažje in hitreje je najti čudežno zdravilo za hitro in radikalno rešitev problema hrane v državi. Poleg tega je Stalin že takrat z razdraženostjo obravnaval Vavilova - znanstvenik je odkrito simpatiziral Buharina, Rykova in skoraj vso oktobrsko elito, ki jo je generalni sekretar pozneje uničil. Tako kot je leta 1943 uničil Nikolaja Vavilova (in prej, leta 1938, je v taboriščih umrl akademik Nikolaj Tulaykov, udeleženec marčevskega srečanja s Stalinom). Očitno se nobeden od teh znanstvenikov ni spopadel z nalogami, ki jim jih je postavil Stalin.
Viktor Sergejevič Vavilov, nečak Nikolaja Vavilova, se spominja še enega srečanja med znanstvenikom in Stalinom, ki se dejansko ni zgodilo:
»Na kremljskem hodniku se je stric Kolya ustavil in se sklonil ter odprl svoj veliki portfelj (običajno poln revij in knjig). Iz svojega portfelja je nameraval dobiti dokument, ki je bil potreben za pogovor z enim od voditeljev Kremlja. Stric Kolya je videl, kako se mu približuje Stalin. Nenadoma je stric Kolya spoznal, da ga je Stalin prepoznal, tako da je prestregel njegov pogled. Stric Kolya je hotel pozdraviti Stalina in mu nekaj povedati. Vendar pa je Stalin, ko ga je videl, hitro izginil in vstopil na ena od vrat na hodniku. Stric Kolya ga je čakal nekaj časa, a Stalin nikoli ni zapustil sobe. Stric Kolya je imel neprijeten občutek. Čutil je, da se ga Stalin boji."
To je bilo leta 1935.
Zadnje srečanje med Vavilovom in voditeljem ZSSR je bilo novembra 1939, ko je bil boj proti genetiki in Vseslovenski inštitut za rastlinsko industrijo na samem začetku. Znanstvenik je imel za Stalina celoten govor o pomenu genetskih raziskav na VIR, a je ob srečanju slišal:
"Ali ste Vi Vavilov, ki se ukvarja s cvetjem, listjem, potaknjenci in vsemi vrstami botaničnih neumnosti in ne pomaga kmetijstvu, tako kot akademik Lysenko Trofim Denisovich?"
Vavilova, ki je bil presenečen in se je skušal opravičiti, je Stalin na koncu odrezal:
"Prosti ste, gospod Vavilov."
"Babilon je treba uničiti!" - takšen slogan ideologa lizenkoizma Isaaka Izraileviča Prezenta, ki ga je razglasil leta 1939, je v idealnem primeru sovpadel z mnenjem najmočnejšega človeka v državi. Vavilovljeva usoda je bila vnaprej sklenjena.
