Od leta 2010 ZDA preizkušajo poskusno vesoljsko plovilo Boeing X-37B. Trenutno eden od prototipov opravlja svoj naslednji testni let, ki traja že več kot dve leti. Dela na X-37B potekajo v ozračju tajnosti, objavljenih pa je le nekaj drobnih podatkov. Vse to vodi v nastanek resnih pomislekov in vprašanj, ki doslej ostajajo brez odgovora.
Po znanih podatkih
Razvoj prihodnjega projekta X-37 se je začel leta 1999, izvajala pa ga je divizija Boeing Phantom Works z aktivnim sodelovanjem Nase in ameriških letalskih sil. Nekaj let kasneje je NASA projekt prenesla na agencijo DARPA, zaradi česar je bilo glavno delo razvrščeno. Od takrat nove informacije o projektu niso bile pogosto objavljene v javnosti.
Znano je, da so razvijalci leta 2005 začeli atmosferske teste prototipa X-37A. Po takih preverjanjih je bil projekt dokončan, zaradi česar so se pripravile na celovito testiranje izdelka X-37B v orbiti. Prvi tovrstni let z oznako OTV-1 se je začel 22. aprila 2010 in je trajal več kot 220 dni. Nato so izvedli še nekaj letov, katerih trajanje je nenehno naraščalo. V preskusih sta sodelovala dva prototipa.
7. septembra 2017 je bila peta predstavitev X-37B. Ta let traja še danes; naprava je v orbiti več kot 730 dni, o njeni vrnitvi pa še niso poročali. Ta let je najdaljši doslej. Prej so bile informacije o naslednjem lansiranju, predvidenem za december letos. Verjetno bo pred začetkom misije OTV-6 prejšnja zaključena.
Naprava X-37B za večkratno uporabo je bila ustvarjena v interesu ameriških letalskih sil, kar je vplivalo na režim tajnosti. Letalske sile pa so razkrile najobsežnejše informacije o ciljih projekta. Program X-37B je eksperimentalen in je zasnovan za preizkušanje tehnologij na področju vesoljskih plovil brez posadke za večkratno uporabo za letalske sile. S pomočjo izdelanih prototipov je bilo načrtovano preveriti zasnovo in opremo na vozilu ter izvesti številne študije z uporabo enega ali drugega tovora.
Po različnih virih ima trenutno preizkušen X-37B dolžino približno 9 m z razponom kril 4,5 m. Največja izstrelitvena teža je manj kot 5 ton, nosilnost je pribl. 1 t. Zahtevana obremenitev je postavljena v osrednji predel aparata s prostornino več kubičnih metrov. Izstrelitve so bile izvedene z raketnimi nosilci Atlas V 501 (4 izstrelitve) in Falcon 9 (1 izstrelitev).
Nosilci so izstrelili eksperimentalno opremo v nizkozemeljsko orbito z nadmorsko višino 300-400 km, predvsem v bližini ekvatorja. Med daljšimi leti je X-37B opravljal različne manevre, spreminjal orbite itd. Na voljo so podatki o padcu tovora. Tudi v tujih medijih so poročali o poskusih izvidništva in reševanju drugih posebnih nalog.
Govorice in resničnost
Redno se pojavljajo različne informacije o tem ali onem delu X-37B v orbiti, vendar iz očitnih razlogov ne dobijo uradne potrditve DARPA ali ameriških letalskih sil. Kljub temu pa takšna sporočila skupaj z razpoložljivimi informacijami o projektu vodijo do najbolj zanimivih in drznih različic.
V začetku leta 2012 se je med drugim letom v tujem tisku pojavila novica, da se X-37B približuje kitajski vesoljski postaji Tiangong-1. To je bil verjetno poskus opazovanja tuje opreme. Kljub temu ZDA teh podatkov niso potrdile in različni parametri orbit bi lahko popolnoma izključili možnost srečanja.
Prisotnost tovornega prostora in sposobnost prenašanja različne opreme, tako fiksne kot padle med letom, določata glavne zmogljivosti X-37B. Prispeva tudi k nastanku različnih različic in napovedi, od katerih nekatere morda ustrezajo resničnosti.
Ključne funkcije
X-37B je vesoljsko plovilo tipa letal za večkratno uporabo, ki mu daje številne značilnosti. Najprej gre za enostavnejši izstrelitev v orbito in vrnitev z nje. Poleg tega se lahko naprava uporablja kot vozilo za izhod in vrnitev danega tovora. V tem pogledu je novi X-37B podoben staremu vesoljskemu čolnu, vendar z manjšo velikostjo in zmanjšano nosilnostjo.
Pomembna lastnost X-37B je njegova dokazana sposobnost, da dolgo časa deluje v orbiti. Prvi let je trajal več kot 220 dni, peti pa več kot dve leti. Hkrati med vsemi poskusnimi leti vozila niso le ostala v orbiti, ampak so spremenila svojo pot in rešila različne težave.
Napravo s podobnim potencialom lahko uporabite za izvidovanje na različnih področjih. V tem primeru mora nositi potrebno optično ali radijsko opremo in biti postavljen v zahtevano orbito. Odvisno od dodeljenih nalog lahko X-37B opravi misijo in se hitro vrne na Zemljo ali pa dolgo ostane v orbiti in izvaja nove ukaze.
Po nekaterih ocenah so izkušeni X-37B že uporabljali za izstrelitev v orbito kompaktnih satelitov neznanega namena. Poleg tega naj bi bili sposobni "ujeti" majhne predmete v vesolje in jih prinesti na Zemljo. Takšne zmogljivosti je mogoče uporabiti za ohranjanje učinkovitosti vesoljske konstelacije. Prav tako je mogoče hitro razporediti majhno skupino satelitov zahtevanega namena v danih orbitah. Lahko je na primer dodatno sredstvo za komunikacijo na območju sovražnosti.
V teoriji so lahko orožje za različne namene tudi koristna obremenitev. X-37B se lahko uporablja kot orbitalni bombnik ali kot prestreznik za vesoljsko tehnologijo. Vendar je izvajanje takšnih priložnosti prepovedano z mednarodnimi sporazumi. Poleg tega vesoljska plovila za večkratno uporabo morda niso najboljša platforma za orožje.
Obrambna vprašanja
Vesoljsko plovilo X-37B je postavljeno kot poskusno vozilo in demonstrator tehnologij, potrebnih za nadaljnji razvoj tehnologije ameriških letalskih sil. Toda tudi v tej vlogi ima naprava posebne lastnosti in zmogljivosti, ki vzbujajo skrb. Prisotnost takšne tehnologije odpira vprašanje, kako jo nasprotovati drugim državam.
V tem kontekstu so prostori za sledenje vesolju ključnega pomena. Razvite države imajo potrebne optične in radarske sisteme za spremljanje objektov v različnih orbitah. Očitno X-37B ne uporablja prikrite tehnologije, kar olajša odkrivanje in sledenje.
Pri uporabi naprave kot vesoljske izvidniške naprave je treba uporabiti že obstoječe in preverjene metode zaščite. Najprej je to pristojna organizacija vojaških ukrepov: vsa glavna dejanja je treba izvesti v obdobjih med prehodom izvidniških vesoljskih plovil. Poleg tega se lahko elektronsko vojskovanje zaščiti čete ali druge predmete pred nepotrebno pozornostjo.
V nekaterih situacijah bo morda potrebno ne le preprečiti ali zatreti, ampak tudi popolnoma premagati vesoljsko plovilo. To je najtežja naloga v obrambnem kontekstu. Za boj proti X-37B ali podobnim ciljem je potrebno protisatelitsko orožje, na primer posebne protiletalske rakete. Obstajajo razpršene informacije o razvoju takšnega orožja v različnih državah. Bilo je tudi več primerov raket, ki so bile uporabljene proti resničnim orbitalnim ciljem.
Večnamenski problem
Tudi v obstoječi konfiguraciji letečega laboratorija je vesoljsko plovilo Boeing X-37B zelo zanimiv in obetaven model, ki je sposoben rešiti nekatere resnične težave. V tem primeru govorimo o razvoju tehnologij, ki bodo v prihodnje lahko našle uporabo pri novih projektih opreme z višjimi lastnostmi.
V ZDA so že sami X-37B in prihodnji vzorci, ustvarjeni na njegovi podlagi, že zelo cenjeni. Značilnosti te tehnike bodo ameriškim letalskim silam zagotovile nove zmogljivosti, ki so zelo zanimive v različnih kontekstih. Hkrati je celo eksperimentalni prototip zaskrbljujoč za tretje države, kar Pentagon meni za dober znak.
V primeru projekta Boeing X-37B je mogoče opaziti zanimivo situacijo. O tem razvoju ni veliko znanega, vendar so razpoložljivi podatki velika skrb. Letalstvo ZDA namerava razviti nove tehnologije in jih v celoti izkoristiti. Druge države morajo zato to upoštevati in se pripraviti na pojav novih groženj.
