Šest let, preživetih v programu Commercial Orbital Transportation Service (COST), je končno prineslo prve rezultate. Vesoljski center Kennedy je 22. maja izstrelil raketo Falcon-9, ki je nosila tovorno vesoljsko plovilo Dragon. Tri dni kasneje se je naprava približala Mednarodni vesoljski postaji, jo je ujel manipulator Canadarm2 in jo priklopil. Na prvi pogled je to najpogostejši dogodek sodobne astronavtike. Vendar je Dragon prvo transportno vesoljsko plovilo na svetu, ki ga ni zgradila ustrezna vladna agencija, ampak zasebno podjetje. Poleg tega je SpaceX svoj Dragon sprva prilagodil za komercialno uporabo.
Trenutno ZDA veliko upajo na zasebna projekta Dragon in Cygnus. Dejstvo je, da se je zapiranje programa Space Shuttle izkazalo za nekoliko nepričakovano in po naključju NASA ni imela vesoljskih plovil za enkratno uporabo, ki bi prinašala tovor in ljudi v orbito. Za ustvarjanje novih je potreben čas in veliko denarja. Nastalo "luknjo" v vesoljskem programu je bilo treba nujno zapreti. Leta 2006 je bila predlagana radikalno nova rešitev za svetovno kozmonavtiko. Januarja istega leta je NASA objavila začetek programa COST. Najbolj opazen vidik tega programa se je nanašal na privabljanje zasebnih organizacij v vesoljsko industrijo. Prosili so jih, naj predstavijo svoje projekte obetavnega vesoljskega plovila "tovor-potnik". Ameriška vesoljska agencija je tak predlog podala iz več razlogov. Prvič, NASA ima določene težave pri financiranju novih kompleksnih projektov, in drugič, posebnosti državne strukture ji ne omogočajo, da se v celoti pravočasno odzove na trenutne zahteve, kar na koncu povzroči pomemben časovni okvir. Program COST pa je zasnovan tako, da izkoristi prilagodljivost in druge prednosti poslovnih organizacij. Hkrati je NASA lahko za program namenila le enega in pol do dva stroška za eno vesoljsko plovilo tipa "Shuttle".
Konec leta 2008 je bila zaključena prva faza programa COST - obravnava konkurenčnih projektov. Podpisane so bile pogodbe z dvema podjetjema za dokončanje razvoja in preskušanje dveh ladij. SpaceX in Orbital Sciences naj bi prinesli projekte Dragon oziroma Cygnus. Dela na Signusu se še niso končala in Zmaj je že opravil prvi let. Treba je opozoriti, da izstrelitev 22. maja v osnovi ni bila prva v "biografiji" Dragon. Decembra 2010 je bil izveden poskusni let, med katerim je prototip Dragon vstopil v orbito, opravil poskusni manever in odšel na kopno. Toda konec maja letos Dragon ni le pokazal svojih letalskih zmogljivosti, ampak je prvič dostavil tudi tovor na ISS. Zaradi dosedanje preskusne narave zadnjega izstrelitve je Dragon prevažal tovor, ki ni bil nujen - v primeru morebitne nesreče. Kljub temu je novi tovornjak uspešno vstopil v orbito in se približal mednarodni postaji. Tako bo tretji poskusni izstrelitev, načrtovana v primeru okvare drugega leta, verjetno prejela nove cilje.
Do leta 2016 bo po pogodbi med NASA in SpaceX izvedenih 12 tovornih letov Dragon na ISS. Do takrat bo zaključen razvoj različice vesoljskega plovila s posadko. Zaradi svoje velikosti bo različica vozila Dragon s posadko lahko v orbito pripeljala 7 ljudi ali 4 osebe ter dve toni in pol tovora. Še vedno so vsaj štiri leta do testiranja različice Dragon s posadko, SpaceX pa za to že načrtuje. Tako E. Musk, glavni oblikovalec in ustanovitelj Space-X, navaja zelo izjemne številke. Po njegovih izračunih bo dobava enega kozmonavta v orbito stala nekaj več kot 20 milijonov dolarjev. Za primerjavo, zadnji vesoljski turist G. Laliberte je za svoje potovanje plačal 35 milijonov, NASA pa za vzpon in spust vsakega astronavta trenutno plača približno 60 milijonov. Očitno je projekt Zmaj vreden, če seveda obljubljenih 20 milijonov za astronavta drži.
Možni veliki obeti "Zmaja" so razlog za zaskrbljenost zaposlenih v Roscosmosu. Komercialni projekt SpaceX -a bi v prihodnosti lahko postal pravi konkurent ruskemu Sojuzu, predvsem v gospodarskem smislu. Medtem se bo družina vesoljskih plovil Soyuz kmalu dopolnila z drugo spremembo, tokrat najnovejšo. Soyuz TMA-MS naj bi začeli uporabljati prihodnje leto. Različica TMA-MS se bo uporabljala naslednjih pet do šest let, nato pa jo bo nadomestil napredni transportni sistem s posadko (PTS). Nova ladja se že razvija in poleti 2012 bo projekt predložen v tehnično izvedenstvo. Prvi poskusni let PPTS bo izveden leta 2015, do 18. pa bo ladja naročena. Po razpoložljivih podatkih bo PTS lahko v orbito dostavil 6 članov posadke ali dve toni tovora. Zaradi modularne zasnove in spustnih vozil za večkratno uporabo bodo stroški delovanja PTS bistveno nižji v primerjavi z najnovejšimi različicami Sojuza.
Kot lahko vidite, se lahko obstoječa vrsta monopola ruskih ladij v prihodnjih letih uniči. Res je, še ni jasno, kako natančno se bo spotaknil. Poleg tega ne bo minilo veliko časa med načrtovanim začetkom delovanja Zmaja z astronavti na krovu in prvim poletom PTS s posadko. Zato lahko nastane vsaka situacija. Nazadnje, SpaceX je zasebna organizacija, zato v primeru resnih finančnih ali drugih težav verjetno ne bo mogoče računati na državno podporo, zlasti glede na obstoj konkurenčnih podjetij s podobnimi projekti. Trenutno je z zadostno gotovostjo mogoče trditi le eno: v načrtu je nova "vesoljska tekma". Glede na dejstvo, da vse več držav kaže zanimanje za vesolje, bo morala biti vsaka nova ladja boljša od svojih konkurentov.
