V letih 1939-1940. v ozadju izbruha vojne je Velika Britanija pospešila delo pri ustvarjanju obetavnih oklepnih bojnih vozil. Skupaj z drugimi vzorci so razvili oklepna vozila različnih razredov. Nekateri rezultati tega procesa so bili več kot zanimivi. Tako je avtomobilsko podjetje Hillman Motor Car Co. razvil lahek oklepnik Gnat, ki ga je odlikoval zelo izviren dizajn.
Oklepni avtomobil namesto motornega kolesa
V predvojnem času so bili v britanski vojski razširjeni nezaščiteni motocikli s stransko prikolico, oboroženi s strojnico. To tehniko so uporabljali skavti, signalisti itd. Vendar so imela motorna kolesa številne objektivne pomanjkljivosti, zaradi česar se je pojavil predlog, da bi jih delno nadomestili z lahkimi oklepniki.
Pobudnik novega programa je bil brigadni general Vivien V. Pope, inšpektor Kraljeve oklepne enote. Kmalu je vojska oblikovala zahteve za novo opremo in objavila natečaj za njen razvoj. Pripravljenost za ustvarjanje in izdelavo novega oklepnega avtomobila sta izrazili dve podjetji - Hillman in Morris Motor Limited.
Naročnik je želel dobiti lahek oklepni avtomobil z neprebojno zaščito in mitralješko oborožitvijo, ki bi lahko patruljiral, vodil izvidništvo itd. Uvedene so bile precej stroge omejitve glede dimenzij, teže in stroškov. To je določilo značilen videz bodočega oklepnika Gnat ("Mosquito" ali "Moshka") iz Hillmana.
Oklopni "Komar"
Osnova novega oklepnika je bilo podvozje narejeno na serijskih enotah. Hillman Motor Car je od zgodnjih tridesetih let izdeloval osebni avtomobil Minx, v letih 1939-40. je bil uporabljen kot osnova za pomožni avtomobil Hillman 10hp ali lahki tovornjak Tilly. Preprost in tehnološko napreden "Tilly" je veljal za priročno podlago za lahki oklepni avtomobil, vendar je bilo potrebno nekaj predelave.
Obstoječe podvozje je bilo preurejeno tako, da ustreza novim zahtevam. Hillmanov motor s prostornino 1,5 litra in močjo 10 KM. skupaj z radiatorjem so jih premaknili na zadnjo stran okvirja. Pred njim je bil postavljen "razporejen" ročni menjalnik. Da bi ohranili pogon zadnje osi, je bilo treba menjati menjalnik - ohranil je standardni diferencial. Formula koles ostaja enaka - 4x2.
Podvozje je ohranilo podvozje najpreprostejše zasnove. Uporabljena sta bila dva neprekinjena mosta z navpičnimi vzmetmi. Pesto, platišča in pnevmatike so si sposodili pri proizvodnji Tilly.
Oklepni avtomobil je dobil izvirno karoserijo značilne oblike. Sestavljen je bil iz več valjanih delov debeline največ 5-7 mm, ki zagotavljajo zaščito le pred kroglami in drobci. Za prihranek materialov in zmanjšanje teže so bili v omejenem obsegu uporabljeni racionalni koti nagiba. Zaradi zahtev glede prečnih dimenzij se je trup izkazal za precej ozek in za posadko ne preveč udoben.
Čelna zaščita je bila izdelana iz dveh nagnjenih listov; v zgornjem delu je bila odprtina za voznikovo kontrolno loputo. Imel je tudi en sam žaromet. Spodnja čelna plošča je bila razširjena, kar je omogočilo delno prekrivanje vzmetenja. Uporabljene so bile navzven ukrivljene navpične stranice, kar je omogočilo povečanje prostornine "bojnega prostora". Zadnji motorni prostor je imel streho iz več delov. Nad avtomobilom je bila zaščitena streha z luknjo za kupolo. Na straneh trupa je bilo nameščenih več zabojev za lastnino.
Posadko sta sestavljali dve osebi - kot na motornih kolesih s strojnico. Voznika so postavili pred trup; lahko bi uporabil loputo na strani pristanišča. Poveljnik strelca je bil za voznikom in vstopil na svoj sedež skozi odprto strešno loputo s kupolo. Ni bilo sredstev za notranjo in zunanjo komunikacijo.
Oborožitev oklepnega avtomobila je sestavljala ena mitraljeza Bren s hrano v trgovini. Stolp za mitraljez je imel široko oklepno ploščo in je zagotavljal krožno vodenje; obstajal je mehanizem za uravnoteženje. V notranjosti ohišja so bili na voljo stojala za rezervne trgovine.
Po dimenzijah in teži se Komar skoraj ni razlikoval od serijskega Tillyja. Enako velja za vozne lastnosti. Oklepni avtomobil se je lahko gibal po asfaltnih in makadamskih cestah z zmogljivostmi na ravni drugih avtomobilov svojega časa.
Dolge preizkušnje
Hillman je že leta 1940 izdelal prvi prototip oklepnika Gnat. Kmalu so sledili še trije prototipi. Skoraj hkrati s tem so tekmovalci iz "Morrisa" predstavili svojo opremo - to je bil oklepnik Salamander. Dve oklepni vozili sta bili preizkušeni hkrati in primerjani med seboj ter z drugo opremo britanske vojske.
Med preskusi je bilo ugotovljeno, da ima Hillman Gnat očitne prednosti pred motociklom s stransko prikolico in mitraljezom. Avtomobilsko podvozje je bilo bolj priročno kot podvozje s tremi kolesi, telo je ščitilo ljudi pred naravnimi pojavi in naboji, vrtljiva kupola pa je omogočala učinkovitejšo uporabo mitraljeza. Na splošno je bil Komar videti kot zelo dobra zamenjava za motorna kolesa.
Hkrati je prišlo do številnih resnih pomanjkljivosti. Motor ni bil dovolj močan in ni mogel prenesti obremenitve oklepnega trupa. Prvotno podvozje s pogonom na zadnja kolesa ni dobro delovalo na terenu. Zaradi ozkega trupa je bilo težišče previsoko in mu je grozilo prevračanje. Bivalni prostor je bil utesnjen in neprijeten - v številnih situacijah je celo ogrožal varnost posadke.
Tako je bil oklepnik Gnat po svojih lastnostih in zmogljivostih boljši od katerega koli motocikla. Hkrati je v vseh pogledih izgubil pred katerim koli "polnopravnim" oklepnikom. Zlasti niti najbolj popoln Morris Salamander se ni izkazal za uspešnejšega.
Primerjalni preskusi so se nadaljevali do sredine leta 1941 in pokazali, da nova oklepna avtomobila nista bila zelo uspešna in da nista ustrezala osnovnim zahtevam vojske. Poveljstvo, razen generala Pope, je bilo od začetka skeptično glede obeh projektov. Nezadovoljivi rezultati testa so le potrdili to stališče.
Projekt brez prihodnosti
Prihodnost obeh oklepnikov še ni bila dokončno odločena, je pa vzbudila le dvome. 5. oktobra 1941 je generalpolkovnik W. Pope tragično umrl v Egiptu - projekti so ostali brez enega vplivnega zagovornika. Ukaz je ponovno ovrednotil oddane vzorce in v začetku leta 1942 odredil prekinitev dela.
Štirje izkušeni Komar so bili razgrajeni in odstranjeni kot nepotrebni. Hillman in Morris se ponovno osredotočata na več vrst avtomobilskih in vojaških vozil. Takšni izdelki so se najbolj aktivno uporabljali zadaj in spredaj in so v nasprotju z neuspešnimi oklepniki prispevali k prihodnji zmagi.
Prvotni oklepniki Hillman niso preživeli. Zdaj jih je mogoče videti le na nekaj fotografijah. Pred nekaj leti je bilo mogoče pregledati celoten vzorec. Leta 2017 je na festivalu British Tankfest skupina navdušencev predstavila lastnoročno kopijo oklepnega avtomobila. Avto kot celota je podoben zgodovinskemu prototipu, čeprav ima nekaj razlik.
Tako je prvotna zamisel o zamenjavi motornih koles z lahkimi oklepniki v fazi izvedbe naletela na težave in ni dala želenih rezultatov. Vendar razvoj smeri oklepnih avtomobilov ni bil omejen le na Gnata in Salamanderja, vojska pa ni ostala brez potrebne opreme.
