DARPA začenja obetaven nov program za letalske sile ZDA. Za razširitev bojnih zmogljivosti lovskih letal je predlagano ustvarjanje srednje brezpilotnega letala, ki bi lahko nosilo vodeno orožje zrak-zrak. Program se je imenoval LongShot.
Spreminjanje paradigme
Sodoben koncept bojnega delovanja borca je precej preprost. Letalo mora zaznati zračni cilj ali sprejeti oznako cilja tretje osebe, nato pa se odpraviti na izstrelitveno raketo zrak-zrak in streljati. Rezultati takšnega bojnega dela so neposredno odvisni od verjetnosti, da bo sovražnikova zračna obramba odkrila lovca, in od dosega rakete.
Strokovnjaki DARPA predlagajo nov koncept uporabe, ki naj bi povečal osnovne bojne sposobnosti lovskih letal in zmanjšal tveganje za ljudi. Predlaga se razvoj tega koncepta v okviru novega programa LongShot. Uradno sporočilo za javnost o začetku programa je bilo objavljeno 8. februarja.
Nova ideja predvideva uvedbo nove komponente v letalski kompleks. Borec ne bi smel nositi raket, ampak posebno letalsko vozilo brez posadke, ki je nosilec orožja. Predvideva se, da bo letalo s posadko lahko izstrelilo UAV z varne razdalje, dron pa bo šel na izstrelitveno linijo rakete - prevzel bo vsa tveganja.
DARPA predlaga, da bo program LongShot spremenil paradigmo zračnega boja. Tradicionalni način za povečanje bojnih sposobnosti borcev je postopno izboljšanje določenih lastnosti. LongShot ponuja alternativno razvojno pot z velikim potencialom.
Agencija začenja prvo fazo programa, katere cilj je raziskati in izdelati idejno zasnovo. Pogodbe prve faze so prejeli Northrop Grumman, General Atomics in Lockheed Martin. Kmalu je Northrop-Grumman razkril svoje mnenje o novem projektu in njegovem pomenu. Stroški dela niso poročali.
Težave z videzom
DARPA in Northrop Grumman se v svojih sporočilih razumeta s splošnimi stavki, brez tehničnih podrobnosti. Hkrati so sporočili za javnost obeh organizacij priložili risbe, ki prikazujejo možen videz obetavne UAV. Malo verjetno je, da bodo brezpilotni letalniki na voljo enaki, toda na tem mestu so zanimive celo razpoložljive ilustracije.
Risba iz DARPA prikazuje letalo brez repa z značilnimi konturami trupa in zložljivim krilom. V repu sta dva dovoda zraka za vedro, kar kaže na uporabo turboreaktivnega motorja. Prikazal je tudi izstrelitev dveh projektil zrak-zrak, ki sta podobna izdelku Lockheed Martin CUDA. Pred izstrelitvijo je bilo orožje v notranjih predelkih.
Northrop Grumman je pokazal še eno različico "fantazije na to temo". Njihova različica LongShot je bolj podobna običajnemu letalu z gladkimi konturami trupa, trapeznimi krili in odmikom v obliki črke V. Elektrarna v obliki turboreaktivnega motorja prejme en zgornji dovod zraka. Dve raketi se prevažata na stebrih pod osrednjim delom.
Želene koristi
DARPA meni, da ima novi koncept številne pomembne prednosti. Nekaj jih je navedenih v uradnem sporočilu, obstajajo pa še drugi. Dejansko je z ustrezno izdelavo projekta možna radikalna sprememba bojnih zmogljivosti lovskih letal.
Najprej govorimo o naslednji različici koncepta, ki predvideva interakcijo letala s posadko in UAV. Raziskave na tem področju trajajo že nekaj let in že dajejo dokončne rezultate. Zdaj se predlaga, da se ta koncept uporabi za izboljšanje bojnih lastnosti borca.
Ena glavnih prednosti novega koncepta je sposobnost povečanja bojnega polmera celotnega letalskega kompleksa. Lansirna linija za rakete zrak-zrak se odstrani na razdalji, ki ustreza bojnemu polmeru UAV. Zaradi tega je mogoče povečati območje odgovornosti borcev in zračne obrambe ter izključiti vstop sovražnega orožja v območje uničenja. Kako pa se bo izvedla vrnitev UAV iz oddaljenega območja v bazo, še ni jasno.
LongShot je sposoben izstreliti raketo na krajši razdalji od cilja. To pomeni, da bo raketa med letom do cilja izgubila manj energije in ohranila večjo hitrost. Tako bo tarča pustila manj časa za kakršno koli reakcijo, verjetnost uspešnega zadetka pa se bo povečala.
Verjetno bo UAV LongShot neopazen. To bo omogočilo izvedbo napada z manjšo verjetnostjo, da ga bo sovražnik pravočasno odkril. Poleg tega lahko brezpilotni dron dramatično izboljša bojne sposobnosti lovcev 4. generacije, ki jih ne odlikuje visoka prikritost.
Dron raketni nosilec je lahko opremljen z dvosmerno komunikacijo. To bo omogočilo posodobitev določanja cilja ali ponovnega ciljanja med letom do izstrelitvene črte. Poleg tega se UAV z zunanjo oznako cilja ne bo razkril z radarskim sevanjem.
Borci različnih vrst, obstoječi in obetavni, veljajo za nosilce LongShota. Teoretično pa lahko takšne UAV uporabljajo bombniki dolgega dosega ali celo predelana transportna letala. Težko letalo z več brezpilotnimi letali v tovornem prostoru in pod krilom bo lahko nadomestilo celotno divizijo lovcev. Takšne zmogljivosti bodo koristne v velikem oboroženem spopadu.
Doslej novi program DARPA govori le o širitvi zmogljivosti borcev. Vendar teoretično nič ne preprečuje brezpilotnim letalnikom LongShot, da bi lahko nosili orožje zrak-zemlja in napadli kopenske cilje. Pri tem bodo imeli enake koristi kot v prvotni vlogi. Podobne zamisli se že razvijajo na ravni preizkusov letenja.
Novi UAV bo treba razviti ob upoštevanju precej strogih omejitev glede dimenzij in teže. Moral se bo prilegati suspenziji obstoječih in prihodnjih lovcev in ne motiti letenja. Hkrati se od naprave zahtevajo visoke letne lastnosti in sprejemljiva nosilnost.
Za popolno oceno možnosti programa LongShot je potrebno poznati ne le splošne zahteve, ampak tudi posebne značilnosti. Niso še določeni in bodo znani šele pred koncem prve raziskovalne faze programa. Hkrati je že jasno, da bodo razvoj in proizvodnja novih brezpilotnih letal znatno povečali stroške delujočih lovcev.
Lahko se domneva, da se razvoj novega projekta ne bo soočal z resnimi težavami. Organizacije, ki sodelujejo v projektu, izbrani s strani DARPA, imajo bogate izkušnje na področju letal brez posadke in imajo vse zahtevane tehnologije. To nam omogoča optimistično oceno možnosti za celoten program.
Načrti za prihodnost
Trenutno je program LongShot v zelo zgodnji fazi. Za delo so bila oddana tri naročila, verjetno na konkurenčni podlagi, izvajalci pa bodo morali v prihodnjih letih opraviti raziskave in načrtovanje. Resnične rezultate dela v obliki eksperimentalne opreme je treba pričakovati najpozneje leta 2022-23. Z odobritvijo potencialnih strank v nasprotju z letalskimi silami in mornarico je možen nadaljnji razvoj projekta, po rezultatih katerega se bo v drugi polovici desetletja začela preusmeritev vojaških letal.
DARPA trdi, da bo uvedba izdelkov LongShot spremenila sam koncept zračnega boja. Takšne ocene se ne zdijo preveč drzne in bodo zagotovo pritegnile pozornost in povzročile ustrezno reakcijo. Verjetno bodo v bližnji prihodnosti podobne projekte imele tudi druge države - nato pa se bo hipotetični zračni boj spet spremenil.
