Pred 240 leti, 10. (21.) januarja 1775, je bil Emelijan Ivanovič Pugačov usmrčen na Bolotnem trgu v Moskvi. Don Cossack, ki se je imenoval "cesar Peter III", je dvignil kozake Yaik na upor. Kmalu je vstaja prerasla v ogenj kmečke vojne, ki je zajela ogromno regijo in povzročila paniko med vladajočim razredom Ruskega cesarstva. Povabljen je bil celo Aleksander Suvorov, vendar je bilo mogoče požar vojne pogasiti že pred njegovim prihodom. Po nizu porazov je kozaški predstojnik izdal Pugačeva, v upanju, da bo s tem dobil pomilostitev vlade.
Za kmečko vojno sta bila dva glavna pogoja. Najprej so v 18. stoletju Romanovi ustvarili klasično kmetstvo. Ruska elita je bila odrezana od ljudi, evropeizirana. Pravzaprav sta se v Rusiji pojavila dva »ljudstva« - evropeizirano plemstvo, ki govori nemško in francosko bolje kot rusko, in ljudje sami, ki živijo svoje življenje, zelo daleč od žog, maškar in žganja življenja s strani plemstva. Peter I. je poostril kmetstvo, "domoljubka" Elizaveta Petrovna pa je legalizirala prodajo kmetov. Hkrati se je po Petru Aleksejeviču, ki je kljub nekaterim svojim negativnim lastnostim znal delati, razpadlo plemstvo (čeprav ne vsi: ljudje, kot so Rumyantsev, Suvorov in Ushakov, so podpirali čast cesarstva). V Sankt Peterburgu so se kroglice in prazniki neprestano kotalili, hitro se je uveljavila moda za razkošje. Deželni plemiči so poskušali slediti metropolitanski modi. Tako so iz kmetov iztisnili vse, kar so lahko, ali pa so jih prodali, izgubili, jih zastavili. Milijoni rubljev, preživetih iz kmečkega prebivalstva, so bili porabljeni za zabavo, luksuzno blago in niso bili vloženi v razvoj države.
Razmere so bile še posebej težke za tovarniške ("dodeljene") kmete, ki so jih cele vasi pripisovale tovarnam, s čimer so pod oblast dali industrijalce in njihove uradnike. Obsojenci, ubežniki, zbrani v tovarnah na Uralu, lokalni uradniki so jih imeli priložnost skriti ali podkupiti predstavnike oblasti. Poleg tega so se najbolj aktivni kmetje še vedno poskušali skriti v kozaških regijah, ki so imele določeno stopnjo avtonomije. Vzdušje splošne krivice je ustvarilo možnost za obsežen požar, široko družbeno podlago za morebitno vstajo. Kmetje so sovražili najemodajalce, tovarniški delavci sovražili uradnike, meščani sovražili poneverbe in uradnike, ki so zlorabljali svoja pooblastila.
Drugič, v kozaških četah so se razvile težke razmere. Po eni strani so bile kozaške čete podrejene vladi, ki so izgubile svojo nekdanjo neodvisnost. Po drugi strani pa osrednja oblast ni bila posebej zainteresirana za zadeve kozakov, kar jim je omogočilo, da so se ubrali. Kozaški delovodja je komuniciral z oblastmi, ki so znotraj čet prejele skoraj nenadzorovano oblast. To je privedlo do hude zlorabe. Torej, v vojski Don je oblast prevzela "družina" atamanov Efremova. Zavzela je vojaška in stanitska zemljišča, nekontrolirano porabila vojaški denar, v svoje interese postavila izsiljevanja. Če pogledamo "kralja" Stepana Efremova, se je obogatil tudi delovodja. Tiste, ki so izrazili nezadovoljstvo, so premagali atamanovi poslušniki.
Podobna situacija se je razvila v gostitelju Yaitsky. Kljub ohranitvi samoupravljanja si je oblast prisvojil kozaški starešina, ki je manipuliral z glasovi kroga. Vojaška kanclerja je postala praktično nenadomestljiva. Kozaški nadzorniki so obdržali svoje plače, uvedli davke na ribolov in prodajo rib ter druge obrti. Pritožbe navadnih kozakov niso prinesle nobenega rezultata, saj so poslani uradniki komunicirali z delovodjami in od njih jemali podkupnine. Posledično so se kozaki razdelili na zvabljene "atamanske" in "ljudske" stranke. Izbruhnili so tudi nemiri. Še pred Pugačevo vstajo se je zgodila vrsta vstaj, ki so bile brutalno zatrte. Kozake so obesili, nabili na kocko in četvorili. Tako so bila pripravljena tla za vstajo. Preprosti Kozaki so bili jezni. Potreboval je le vodjo.
Na Donu je bila upor preprečen. Vlada se je ujela in opozorila na pritožbe kozakov. Atamana Efremova so poklicali v Sankt Peterburg. Vendar se mu ni mudilo, našel je razloge za odhod. Med kozaki je začel širiti govorice, da bodo vpisani v "pravilnost", kar je prestrašilo Peterburg z možnostjo upora. Da bi atamana dostavili v prestolnico, je bil poslan general Čerepov, vendar so ga Efremovi poslušalci premagali. Šele ob drugem poskusu je bil Efremov odpeljan v Sankt Peterburg. Iz prestolnice je bila na Don poslana komisija, ki je preučila pritožbe kozakov, ki sta jih osebno nadzorovala Potemkin in cesarica. Zemljišča, ki jih je Efremov nezakonito zasegel, so bila zasežena. Ataman je bil obsojen na smrt, a je Catherine v spomin na svojo nekdanjo udeležbo pri palačnem prevračanju obsodila kazen v izgnanstvo.
Na Yaiku je situacija ušla izpod nadzora. V mestu Yaitsky je bila ustanovljena preiskovalna komisija, vendar njene odločitve niso bile izvršene. Kozaški delegati, poslani cesarici, so bili aretirani, razglašeni za izgrednike in zaprti. Po vojski se je razširila govorica, da se bodo pridružili rednim četam, kar je povzročilo nove nemire. Ko se je zahodna veja Kalmikov, ki je bila predmet ruskega državljanstva, preselila na meje Kitajske (kan je želel zasesti dežele, ki jih je opustošil kitajski pokol), je bila Yaiška vojska ukazana, naj preganja in vrne ubežnike. Kozaki pa niso ubogali ukaza. Januarja 1772 so se kozaki v mestu Yaitsky preselili v hišo, kjer sta bivala general Traubenberg in stotnik Durnov iz preiskovalne komisije. Zahtevali so odstranitev vojaške kanclerje in izplačilo plač. Traubenberg se je odzval z vojaškim poveljstvom s topovi. Kozaki so hiteli v napad in zmagali. Traubenberg je bil ubit, ataman Tambovtsev je bil obešen. Ljudje so bili spet poslani v prestolnico, da pojasnijo situacijo. Vendar so se oblasti odzvale s kaznovalno odpravo generala Freimana. Uporniki so bili poraženi. Na stotine ljudi je bilo izgnanih v Sibirijo in vpisanih med vojake. Vojaška samouprava je bila likvidirana, vojska je bila podrejena poveljniku mesta Yaitsky.
Posledično so se Kozaki, ki niso prejeli pravice, razjezili. Poleg tega je bil vojaški delovodja nezadovoljen z likvidacijo samouprave, kar jim je dalo možnost, da se obogatijo. Takrat se je pojavil Emelyan Pugachev. Don Kozak je imel izkušnje iz sedemletne, poljske in rusko-turške vojne. Bil je odličen borec, povzpel se je v kornet. Odlikoval pa ga je avanturizem, nagnjenost k potepuštvu. Leta 1771 je Pugačov zbolel in bil poslan domov na zdravljenje. Kozak je odšel v Taganrog k sestri. V pogovoru s svojim zetom je Pugačov izvedel, da sta bila z več tovariši nezadovoljna z redom v polku in sta želela dezertirati. Pugachev je Pavlovu pomagal pobegniti na Kuban. Toda kmalu si je Pavlov premislil, se vrnil in se pokesal. Za olajšanje pobega je bil Emelyan Pugachev prepovedan. Pugačov se je bil prisiljen skriti, večkrat so ga aretirali in zbežali, poskušali se skriti na Tereku. Bil v shizmatičnih skitih.
Med potepanjem je Pugačov končal na Yaiku. Sprva je hotel spodbuditi skupino kozakov, da bi šli v službo Osmanlijam kot Nekrasovci. Potem so ga opazili bogati kozaki, ki niso hoteli zapustiti gospodarstva, ampak so želeli organizirati upor. Načrtovali so prestrašiti vlado, vrniti samoupravo. Posledično se je Pugačov spremenil v "Petra III Fedoroviča" in postal prevarant. 18. september 1773majhen odred Pugačova se je pojavil v mestu Yaitsky. Trdnjave ni bilo mogoče zavzeti, Pugačov in njegova vojska pa sta se odpravila navzgor po Yaiku. Zajetje trdnjav linije Yaitskaya - Rossypnaya, Nizhneozernaya, Tatishcheva, Chernorechenskaya je potekalo po podobnem scenariju. Garnizoni majhnih trdnjav, sestavljeni iz vojakov in kozakov, odpisanih kot invalidi, so večinoma prešli na stran upornikov. Policisti so bili ubiti.
V Seitovi Slobodi je bil sestavljen odlok za Mišarje (Mešerjake) in Baškirje s pozivom, naj se pridružijo vojski "suverena", v zameno pa so obljubili smodnik in sol, lastništvo gozdov in rek. Baškirji, Tatari in Kalmiki so se začeli aktivno pridruževati vstaji. 5. oktobra 1773 7 hilj. Pugačov odred se je približal Orenburgu. Obleganje je trajalo do sredine marca 1774 in je bilo neuspešno. Posledično so bile glavne sile Pugačova vezane zaradi obleganja Orenburga, kar je vladi omogočilo sprejetje povračilnih ukrepov in preprečilo, da bi Kozaki dvignili vstajo v osrednjih ruskih provincah, kar bi lahko dramatično zapletlo položaj.
Pugačov je še vedno upodobil carja, prirejal pogostitve, poskušal zavzeti Orenburg. Resnično moč pa so imeli njegovi polkovniki, kozaški delovodja. Zarubin, Shigaev, Padurov, Ovchinnikov, Chumakov, Lysov, Perfilyev in drugi so goreče gledali Pugačova, niso dovolili, da bi se okoli njega pojavili novi ljudje, ki bi lahko vplivali na odločitev "carja". Tako je bilo ubitih več častnikov, ki so prisegli "kralju", njegovi ljubimki Kharlovi, vdovi poveljnika trdnjave Nizhneozernaya, ki je bila obešena dan prej. Kozaški delovodja je imel več možnosti za ukrepanje. Lahko poskusite prižgati nove težave. Vendar je ta scenarij prekinilo dolgotrajno obleganje Orenburga, zaradi česar so Kozaki izgubili strateško pobudo. Poleg tega bi se lahko preprosto "sprehodili", ustrašili Peterburg, ga prisilili k popuščanju, nato pa Pugačeva predali maščevanju. Pravzaprav uporniki niso imeli pozitivnega programa, zato je bila kmečka vojna obsojena na poraz.
Spomladi 1774 se je položaj upornikov zapletel. Zanesljive čete so začeli premeščati s turške fronte. Pacifikacijo so zaupali izkušenemu generalu Aleksandru Bibikovu. Pugačevci so začeli trpeti poraze, izgubljali so enega za drugim ujete trdnjave na mejnih črtah. Obleganje so odstranili iz Orenburga. 22. marca so v bitki pri trdnjavi Tatishcheva porazili Pugačevce. 1. aprila so v mestu Sakmara doživeli še en hud poraz. Vendar je smrt generala Bibikova povzročila premor v sovražnostih in med generali so se začele spletke. Uporniki, poraženi in razpršeni po stepi, so imeli priložnost, da se združijo, saj so se zbrali na Zgornjem Uralu. 5-6. Maja so uporniki lahko zavzeli trdnjavo Magnitsky. Uralski kmetje in rudarski delavci so se pridružili Pugačevim odredom.
Pugačova vojska po sestavi postane kmečka, izgubi svojo bojno sposobnost in sposobnost upiranja vladnim četam v odprti bitki. Vojna je dobila značaj bega in zasledovanja. Pugačov doživi še en poraz, zbeži, na poti se mu pridružijo nove množice uporniških kmetov, delavcev in tujcev. Dvorci gorijo, plemiči in uradniki in njihove družine pobijajo. Poraz in spet beg.
Vojna dobiva zagon. Pugačevci zavzamejo trdnjave Karagai, Petra in Pavla in Stepo. 20. maja se je napad na trdnjavo Trojica uspešno končal. Vendar so 21. maja taborišče upornikov porazile čete generala I. A. Decolonga. Večina upornikov je bila ujeta ali razpršena. Pugačov spet teče z majhno skupino. Njegovo ekipo okrepijo Baškiri Salavata Yulajeva. 10. junija je Pugačov vstopil v Krasnoufimsk, nato pa zavzel mesto Osu. Pugačevci so se preselili na desni breg Kame, 20. junija zavzeli tovarne Rozhdestvensky, Votkinsky in Izhevsky. 12. julija je bila zavzeta večina Kazana. Tukaj vojakov skoraj ni bilo, vsi so odšli v Orenburg. Tu je Pugačevce spet prehitel general Mikhelson. Uporniki so doživeli hud poraz.
Pugačov je z odredom 500 ljudi pobegnil in prečkal Volgo. Tu so se upornikom začeli pridruževati kmetje. Kmetje so se pridružili »carju« ali oblikovali ločene odrede. Večina Baškirjev ni hotela slediti "kralju" in se vrnila v regijo Ufa, kjer se je vstaja nadaljevala do pozne jeseni 1774. Pugačov si ni upal iti v Moskvo. Obrnil se je proti jugu, se odločil, da gre skozi Volga, nato pa dvigne Don ali pa gre na Kuban.
Mesta na Volgi - Kurmysh, Alatyr, Saransk, Penza, Saratov, so se praktično predala brez boja. Pretežnika so pozdravili s kruhom in soljo, »duhovnike« pa s križi. Pugačov je spet zbral velike sile - do 10 tisoč ljudi. Vlada je morala poslati dodatne sile za zatiranje upora. Vrgli so Pugačova in slavnega Suvorova.
Pugačov, ko je prišel do vojske Don, je spoznal, da dvig don kozakov ne bo uspel. Tsaritsyna ni bilo mogoče vzeti. 25. avgusta 1774 je general Mikhelson premagal upornike pri Černem Jaru. V eni bitki je bilo izgubljenih, ubitih in ujetih več kot 8 tisoč ljudi. Med mrtvimi je bil vidni sodelavec prevaranta Andrej Ovčinnikov. Pugačov je z majhno skupino kozakov pobegnil čez Volgo. Prevarant je predlagal, naj kozaki pobegnejo naprej, v zaporoške kozake ali v Turčijo, kot so Nekrasovci, ali pa odidejo v Baškirijo ali Sibirijo. Vendar so se kozaški polkovniki odločili, da bodo Pugačeva predali oblastem in prejeli pomilostitev. 8. septembra je bil Pugačov privezan, 15. septembra pa je bil odpeljan v mesto Yaitsky.
4. novembra je spremljevalna ekipa dostavila Pugačeva v Moskvo. 31. decembra je bila razglašena sodba: "Če želite Emelki Pugačov dati četrtino, prilepite glavo na kol, razbite dele telesa v štirih delih mesta in jih položite na kolesa, nato pa jih na teh mestih zažgite." Sodba je bila izvršena 10. (21.) januarja 1775 na Bolotnem trgu. Ko je stal na odru, je Pugačev rekel: "Odpustite, pravoslavci, pustite me, da sem grešil pred vami … Odpustite, pravoslavci!"
Vas Zimoveyskaya, kjer se je rodil Emelyan Pugachev, se je preimenovala v Potemkin. Konec leta 1775 je cesarica Katarina II napovedala splošno odpuščanje preživelim udeležencem upora in ukazala, naj jo oddajo v večno pozabo. Zaradi tega se je reka Yaik preimenovala v Ural, mesto Yaitsky - v Uralsk in Yaitskoye Host - v Ural. Hkrati je bilo reformirano vodstvo Uralske vojske po vzoru Donskega, splošni krogi so bili preklicani in imenovani so bili vojaški poveljniki.
