Kljub svoji rekordni starosti bombniki Boeing B-52H Stratofortress ostajajo hrbtenica ameriškega strateškega letalstva. Poleg tega bodo ta status ohranili naslednjih nekaj desetletij. Sedanji načrti letalskih sil predvidevajo nadaljnje delovanje takšne opreme, vendar to zahteva sprejetje različnih ukrepov.
Prihodnost letalstva na dolge razdalje
Konec februarja je na predstavitvi v kongresu govoril generalpodpolkovnik David Naom, pomočnik načelnika generalštaba ameriških letalskih sil za načrtovanje. Govoril je o trenutnem stanju v strateškem letalstvu, razkril pa je tudi trenutne načrte na tem področju. Po njihovem mnenju gradnja popolnoma novih letal ne izključuje nadaljevanja delovanja rekordno starih letal.
Dolgoročno ameriško letalstvo namerava zgraditi mešano floto bombnikov z dolgim dosegom. Njegova najpomembnejša komponenta bo še naprej B-52H, ki bi ga morali še enkrat nadgraditi. Predvidena je tudi proizvodnja novih letal Northrop Grumman B-21 Raider, ki bodo popolnoma nadomestili dve vrsti opreme. V bližnji prihodnosti se bo začel postopek razgradnje zastarele B-1B, nevsiljiva B-2A pa bo za zdaj ostala v uporabi.
Po mnenju D. Naoma ima letalo 76 B-52H v letalskih silah še vedno dovolj sredstev in lahko še naprej služi. Posamezna letala bodo v enotah ostala do svojega stoletja. Vendar to zahteva pravočasno posodobitev opreme. Posodobiti je treba radio-elektronsko opremo, elektrarno itd.
Dolgo pričakovani motorji
Bojni B-52H imajo vsak po osem turboreaktivnih motorjev Pratt & Whitney TF33-P-103. Ti izdelki so bili razviti od poznih petdesetih let po takratnih tehnologijah. Ustvarjena je bila zaloga že pripravljenih motorjev in nadomestnih delov, ki omogočajo delovanje do sedaj. V sedemdesetih letih so bili takšni motorji priznani kot zastareli in jih je treba zamenjati. Hkrati se je začel prvi projekt odstranitve. Vendar zaradi ekonomskih in drugih razlogov ta dela niso bila dokončana. V prihodnosti so bili novi neuspešni poskusi posodobitve elektrarne.
Lani se je začel drugi podoben projekt - program zamenjave komercialnih motorjev B -52. Letalske sile so se obrnile na General Electric, Rolls-Royce in Pratt & Whitney s predlogom za razvoj idejnih načrtov. Maja letos je bila poslana uradna prošnja za zbiranje predlogov, na katere se odgovori pričakujejo do 22. julija. Naslednje mesece bodo porabili za ocenjevanje projektov, junija prihodnje leto pa letalske sile načrtujejo podpis pogodbe o dobavi serijskih motorjev.
V skladu s pogoji programa B-52 CERP morajo bombniki prejeti motorje z potiskom najmanj 8-9 ton in visokimi izkoristki. Predlaga se, da se ohranijo štiri dvomotorne gondole, kar bo omogočilo brez predelave ogrodja. Za dodatno znižanje stroškov remotorizacije se predlaga uporaba motorjev "komercialnih" tipov. Sodelujoča podjetja ponujajo tri možnosti za motorje: eno že pripravljeno in dve obetavni spremembi serijskih izdelkov.
Letalske sile naj bi nadgradile vseh 76 bombnikov B-52H v službi in rezervi. To zahteva več kot 600 motorjev, nastala pa bo tudi zaloga končnih izdelkov in rezervnih delov. Oblikovalska dela na CERP bodo trajala do leta 2023-24, nato pa se bo začela proizvodnja in namestitev novih motorjev. Boeing bo letalo neposredno nadgradil. Posodobitev celotne flote bo končana leta 2035.
Novo orožje
Za več desetletij delovanja je B-52H uspelo spremeniti več sklopov ciljne opreme in številne generacije letalskega orožja. Zdaj se izvaja nova tovrstna posodobitev, po rezultatih katere bo letalo izboljšalo svoje bojne sposobnosti.
12. aprila 2019 sta letalska sila in Boeing podpisala novo pogodbo za posodobitev oborožitvenega kompleksa B-52H in B-1B. Delo bo trajalo natanko 10 let, njegova cena pa je 14,3 milijarde USD. Uradna poročila omenjajo, da bo projekt potekal v skladu s prilagodljivim orodjem za pridobivanje in vzdrževanje. Gre za povečanje bojne stabilnosti, širjenje bojnih zmogljivosti in povečanje bojne pripravljenosti.
Druge podrobnosti pa niso bile posredovane, ključne značilnosti projekta pa ostajajo neznane. Kasnejša poročila uradnikov na splošno niso spremenila razmer in zaenkrat se moramo zanašati le na drobna poročila, ocene itd.
Podzvočni s hiperzvokom
V bližnji prihodnosti bi moralo ameriško letalstvo na dolge razdalje prejeti obetavne modele, vklj. novi razredi. Očitno njihovo delovanje ne bo popolno brez B-52H. Poleg tega sta celo razvoj in preskušanje novih izdelkov odvisna od starih letal.
Pred enim letom, 12. junija 2019, je eden od gotovinskih B-52H postal leteči laboratorij za predhodne preizkuse napredne hipersonične aerobalistične rakete AGM-183A ARRW. Takrat je šlo le za odstranitev prototipa, v bližnji prihodnosti pa bo bombnik začel izstreljevati polnopravne prototipe.
Nove informacije o tej zadevi so se pojavile v majski številki revije Air Force Magazine v intervjuju z vodjo ameriškega strateškega poveljstva. General Timothy Ray je dejal, da bo vojaško letalo B-52H posodobljeno, kar bo zagotovilo uporabo hiperzvočnega orožja. Trenutno imata le dva bombnika, ki se uporabljata pri Edwards AFB za testiranje, takšne zmogljivosti. V bližnji prihodnosti se jim bo pridružilo še šest.
Rast števila letečih laboratorijev je povezana s posebnostmi dodeljenega preskusnega programa. Odlikuje ga "agresivnost", ki zahteva privabljanje dodatnih letal in povečanje števila osebja. Takšni procesi se bodo nadaljevali pribl. 3-5 let pred koncem razvojnih del.
Storitev se nadaljuje
Tako se ameriške letalske sile še vedno ne bodo odrekle svojim najstarejšim bojnim letalom in jih nameravajo čim dlje obdržati v službi. Za B-52H Stratofortress so predlagani nadaljnji programi posodobitve in spet so ocene možne stoletnice v uporabi.
Ni znano, ali bo B-52H zdržal v uporabi do petdesetih in šestdesetih let, vendar so možnosti za to precej velike. Tako se bo program odstranjevanja B-52 CERP izvajal do leta 2035 in bo znatno podaljšal življenjsko dobo. In malo verjetno je, da se bo Pentagon odločil, da bo opustil bombnike z izboljšanim gospodarstvom v 10-15 letih po koncu CERP.
Opozoriti je treba tudi na drug vidik programa CERP. Prejšnji tovrstni projekti niso dali pravih rezultatov, vendar so zanje porabili čas in denar. Še en neuspeh na tem področju bo resen udarec za podobo proizvajalcev letal, letalskih sil in letalstva na dolge razdalje. Najprej bo to povzročilo dodatne težave za strateško poveljstvo pri "izločanju" financiranja novih programov.
S posodobitvijo B-52H se poleg povečanja letalskih tehničnih in ekonomskih značilnosti pričakuje povečanje bojnih lastnosti-zaradi nove vgrajene opreme in orožja. Kljub podzvočni hitrosti, visoki radarski vidljivosti in drugim slabostim bo B-52H ostal priročna in učinkovita platforma za orožje, vklj. obetavne hiperzvočne rakete.
Zahvaljujoč temu bo B-52H služil še več desetletij. Do konca dvajsetih se jim bodo pridružili prvi serijski B-21, do takrat pa se bo začela razgradnja drugih bombnikov. Kljub svoji precejšnji starosti B -52H še ni zastarel - a za ohranitev zahtevanega stanja in potenciala so potrebna različna prizadevanja in projekti posodobitve.
