Ljudska republika Kitajska postopoma in dokaj uspešno uresničuje svoje ambiciozne vesoljske načrte in z zastrašujočo hitrostjo hiti v vesolje.
Kitajski vesoljski program se je začel leta 1956. Prvi cilj programa je bil izstrelitev satelita v skoraj zemeljsko orbito; Kitajci so načrtovali, da bo ta dogodek sovpadal z deseto obletnico ustanovitve LRK. Hkrati je bil za namene programa določen razvoj balističnih izstrelkov, ki bi lahko zahrbtnemu kapitalističnemu zahodu dali dostojen odpor. Kitajcem ni uspelo izstreliti satelita do desete obletnice, vendar je bil izstrelitev prve kitajske balistične rakete DF-1 uspešna, potekala je leta 1960. Raketa DF-1 je bila praktično natančna kopija sovjetske rakete R-2.
Sprva so bili vsi kitajski dogodki, povezani z vesoljem, izključno vojaški, a od leta 1968 se je LRK spopadla z razvojem mirnega prostora. Ustanovljen je bil Raziskovalni inštitut za vesoljsko medicino in inženiring in začel se je aktivni izbor kitajskega analoga astronavtov - taikonavtov.
Že leta 1970 se je v orbiti pojavil aparat Dong Fan Hung 1, ki je bil prvi kitajski satelit. V naslednjih nekaj letih je LRK uspelo izstreliti še nekaj satelitov, toda v primerjavi z vesoljskimi dosežki ZDA in ZSSR so bili uspehi Nebesnega cesarstva bledi. Kitajci so že takrat razmišljali o načrtih za izvajanje vesoljskih letov s posadko, vendar se je do sredine 90. let prejšnjega stoletja izvajanje takšnih letov zdelo precej dvomljiv podvig.
Leta 1994 je Rusija LRK prodala nekaj svojih dokaj starih, razvitih sredi 20. stoletja, vesoljske tehnologije, ki se je uporabljala za izdelavo najbolj zanesljivega vesoljskega plovila - slavnega Sojuza. Pet let kasneje, leta 1999, so Kitajci izstrelili prvo vesoljsko plovilo Shengzhou-1 (nebeški čoln), ki seveda sovpada z naslednjo obletnico, 50. obletnico LRK. V vesolju je "nebeški čoln", medtem ko je bil še brez ljudi, preživel 21 ur. Leta 2001 je v vesolje na krovu Shengzhou-1 odšel pes, sledili so mu opica, zajec, miši, vzorci celic in tkiv ter skoraj sto drugih živali in rastlin ter mikroorganizmi.
Naslednja dva leta sta odletela od človeških lutk v naravni velikosti. In nazadnje, leta 2003 je na vesoljsko plovilo Shengzhou-5 v vesolje odšel prvi kitajski taikonaut Yang Liwei. "Nebeški čoln" številka pet je ostal v orbiti 21 ur in 22 minut in naredil 14 krogov okoli Zemlje.
Čeprav nepopolnega dneva bivanja prvega taikonauta v vesolju ni mogoče primerjati z zapisi sovjetskih kozmonavtov in astronavtov Združenih držav, se je Kitajska pridružila elitnemu klubu držav, ki so sposobne izstreliti človeka v vesolje.
Leta 2005 je potekal drugi let s posadko, ki je trajal pet dni. Leta 2008 so taikonavti leteli tretjič, tokrat prvič v zgodovini kitajske astronavtike je taikonaut z imenom Zhai Zhigang odšel v vesolje. Zhigang je bil 25 minut na krovu.
Leti s posadko so le majhen del grandioznega kitajskega vesoljskega programa, ki načrtuje ustanovitev lastne orbitalne postaje, pošiljanje misije na Luno in raziskovanje Marsa. Trenutno je Nebesko cesarstvo že doseglo precej opazne rezultate na vseh teh področjih.
Orbitalna postaja
Prvi modul kitajske ISS je šel v orbito leta 1998; dokončanje obratovanja postaje se načrtuje leta 2025. LRK ni članica programa Mednarodne vesoljske postaje, vendar se zdi, da Kitajci zaradi tega niso zelo zaskrbljeni, saj namerava Nebesko cesarstvo pridobiti svojo orbitalno "nebeško palačo". Prvotno je bilo načrtovano, da bodo konec lanskega leta v vesolje poslali prvi laboratorijski modul postaje Tiangong-1 ("nebeška palača"), kasneje pa so datum prestavili na drugo polovico leta 2011.
Nadalje naj bi po načrtu pristali "Shengzhou-9" in "Shengzhou-10" s palačo, ki bo taikonavte dostavila v modul "Tiangong-1". Do leta 2020 bi morali notranji prostor postaje razširiti še z dvema moduloma, glavnim in še enim laboratorijem. Predvideno je, da bo kitajski analog ISS v orbiti deloval vsaj deset let.
Lunin program
Z izstrelitvijo satelita Chang'e-1 leta 2007 se je kitajski lunarni program izstrelil na Luno. "Chang'e-1" je 16 mesecev preživel v orbiti zemeljskega satelita, svojo misijo pa je zaključil v začetku marca 2009, strmoglavil je na površino Lune.
Druga lunarna sonda "Chang'e-2" je bila izstreljena 1. oktobra 2010. "Chang'e-2", ki kroži sto kilometrov nad površino Lune, preučuje površino in išče kraj za pristanek kitajske lunine sonde "Chang'e-3".
Lansiranje Chang'e-3 je predvideno za leto 2013. Naprava bo na Luno dostavila šestkolesni lunarni rover. Radioaktivni izotopi bodo uporabljeni kot vir energije za lunarni rover.
Po lunarnih roverjih leta 2017 bodo Taikonauti, ki so že začeli s treningi, odšli na Luno.
Raziskovanje Marsa
Novembra 2013 Kitajci načrtujejo izstrelitev raziskovalne sonde v orbito Marsa. Strukturno bo podoben lunarnim sondam, predstavniki kitajske astronavtike pa poudarjajo dejstvo, da bodo vsi znanstveni instrumenti izdelani v Nebesnem cesarstvu. Če kitajski inženirji nimajo časa dokončati vseh del do konca leta 2013, bo naslednji ugoden čas za izstrelitev, ko bodo orbite Zemlje in Marsa čim bližje, leta 2016.
Izstrelitev marsovske sonde Inkho-1 je predvidena za november 2011. Napravo bo v vesolje izstrelila ruska izstrelitvena naprava-medplanetarna postaja Inkho-1 bo medplanetarna postaja Phobos-Grunt. Za izvajanje teh velikih načrtov LRK potrebuje vesoljske platforme. Trenutno ima Kitajska že tri vesoljska letališča, do leta 2013 pa načrtujejo gradnjo še enega. Gradnja novega vesoljskega letališča se je začela leta 2009, ta bo na otoku Hainan, lokacija je dobro izbrana, vesoljsko letališče na tako nizkih zemljepisnih širinah bo Kitajski omogočilo znižanje stroškov pri izstrelitvi vesoljskih plovil izven Zemlje.
Seveda Kitajska ni edina država, ki si prizadeva postati ena vodilnih pri raziskovanju vesolja. Rusija in ZDA so priznani voditelji na tem področju in redno pošiljajo ladje in raziskovalna vozila. Evropa poskuša slediti. Indija prav tako napreduje, pri čemer je lunina sonda v državi postala ena od naprav, ki so odkrile vodo na Luni. Tudi druge države v razvoju imajo vesoljske ambicije. Poleg tega si Kitajci iz Rusije izposojajo številne vesoljske tehnologije, na primer obleke Taikonavtov so spremenjene različice naših sokolov, njihov nebeški čoln pa je v veliki meri prepisan iz Sojuza.
Kljub temu pa Kitajska s hitrim razvojem svoje vesoljske industrije resno zahteva prvo mesto v še uradno neprijavljeni vesoljski tekmi.
