Prva polovica 20. stoletja je bila čas sanjarjev. Takrat so ljudje sanjali o severnem in južnem polu, verjeli v komunizem in tekli naokoli s popolnoma norih projektih. Gradnja stonadstropnih stavb, ladja za 2500 potnikov, cisterne, težke 1500 ton, letalski nosilec in razvoj vesoljskih ladij-vsi ti ljudje so sanjali. Posebnost časa je bila takšna, da so se sanjači zlahka znašli med predstavniki velikega gospodarstva in vlade. Posledično so nekateri med njimi iskali sredstva od drugih in izvajali svoje projekte. Tako so nastali Empire State Building, Titanic, letalo Ilya Muromets, Tsar Tank in drugi projekti, ki so burili domišljijo.
V tej zgodbi o sanjačih se je ohranilo tudi ime terenskega vozila Snow Cruiser, ki ga je zasnoval in izdelal Američan Thomas Poulter. Leta 1934 se je Thomas udeležil antarktične odprave, ki bi svojega vodjo, admirala Byrda, lahko stala življenja. Potem se je Thomas Poulter šele v tretjem poskusu uspel prebiti do admirala, ki ga je na snežnih traktorjih zaklenila vihar, in ga rešiti. Takrat se je vnel z idejo, da bi za Antarktiko ustvaril specializiran prevoz. V tridesetih letih prejšnjega stoletja je Poulter služil kot direktor raziskav pri Illinoisovem raziskovalnem zavodu za tehnologijo v Chicagu. Na tem mestu je direktorja tega sklada lahko prepričal o izvedljivosti svojega novega projekta. Posledično je dve leti ekipa organizacije delala na ustvarjanju antarktične snežne križarke, kot jo je imenoval sam Thomas Poulter.
Če ne upoštevamo nizke temperature zraka, zapletene snežno-ledene odeje in pomanjkanja kisika, so bile glavne nevarnosti med potovanji na Antarktiki razpoke v ledenem pokrovu celine, za katere se je zelo pogosto izkazalo, da so pod plastjo nevidne jelke ali snega, zato so bili za raziskovalce še posebej grozni. Poulter se je tega problema lotil s "konjiškim udarcem": dovolj je bilo oblikovati avto tako dolgo, previsi pa tako veliki, da je njegov nos premagal razpoko, ko je vanj vstopilo sprednje kolo. "Snežna križarka" se je morala gibati na štirih kolesih. Ni znano, zakaj se je Thomas Poulter odločil za to posebno shemo. Najverjetneje se mu je zdel gonilni sistem z gosenicami odveč in zelo požrešen.
Postavitev Snow Cruiserja
Štiri kolesa terenca so bila premaknjena proti središču karoserije - njegova osnova je bila enaka približno polovici celotne dolžine vozila. Pnevmatike so imele premer 120 "(nekaj več kot 3 metre) in širino 33", Goodyear pa jih je izdelal iz 12-slojne gume, odporne proti zmrzali. Pred sprednjo os terenca sta bila nameščena dva šestvaljna dizelska motorja Cummins s prostornino 11 litrov in zmogljivostjo 150 KM. vsak. Ti dizelski motorji so poganjali dva električna generatorja, ki sta poganjala 4 elektromotorje General Electric 75 KM. vsak. Elektromotorji so bili nameščeni vsak v svojem pestu, medtem ko je bilo v dvometrskih pestoh zanje več kot dovolj prostora. Tako je bilo terensko vozilo, ki je nastalo v poznih 30-ih letih prejšnjega stoletja, dizelsko-električni hibrid. Trenutno se po tej shemi proizvajajo rudarski tovornjaki.
Nenavadno je bilo tudi vzmetenje terenskega vozila. Imela je nastavljiv odmik od tal. Natančneje, kolesa avtomobila bi lahko potegnila v loke za 1,2 metra. Zahvaljujoč tej rešitvi je bilo najprej mogoče segreti gumo in jo očistiti od zmrznjenega ledu (vroči izpušni plini iz dizelskih motorjev so se dovajali na kolesne loke), drugič pa je na ta način terensko vozilo moralo premagati razpoke v ledu. Najprej je moral Snow Cruiser s sprednjim previsom doseči nasprotni rob razpoke, nato potegniti sprednja kolesa v karoserijo in »veslati« le z zadnjimi kolesi, potisniti sprednjo os do obale. Po tem so se sprednja kolesa spustila, stavba pa je bila nasprotno potegnjena v karoserijo. Zdaj je morala sprednja os izvleči terensko vozilo. Predvideno je bilo, da bi lahko ta postopek izvedli v 20 korakih (vsa dejanja bi morali izvesti ročno), čas za njegovo izvedbo pa bi bil 1,5 ure. Med drugim so bila vsa štiri kolesa terenskega vozila obvladljiva - poskusili ste se obrniti »na obliž« ali se premakniti vstran.
Avto se je izkazal za precej masivnega. Karoserija terenca je imela 17 metrov dolžine in smuči podobno dno, višina je bila od 3, 7 do 5 metrov (odvisno od odmika), širina pa 6, 06 metrov. Skozi razpoke v ledu, katerih širina ni presegla 4,5 metra, s katerimi je obilo antarktičnega ledenika, se je moralo terensko vozilo dobesedno »plaziti«, med drugim naj bi zaradi oblike svojega dna tudi premagati območja firna (leden zrnat).
V notranjosti trupa "Snow Cruiserja" je bilo dovolj prostora ne samo za namestitev tričlanske nadzorne sobe (premaknjeno navzgor), strojnice, rezervoarjev za gorivo za 9463 litrov dizelskega goriva, ampak tudi za garderobno sobo z naslanjači, petposteljna spalnica, kuhinja z umivalnikom in štedilnikom za 4 gorilnike, delavnica z varilno opremo in posebna soba za razvoj fotografij. Poleg tega je imelo terensko vozilo svoje skladišče opreme in potrebščin ter dve rezervni kolesi, ki sta bili nameščeni v posebnem predelu avtomobila v zadnjem previsu.
A to še ni vse. Na strehi terenca naj bi postavili majhno dvokrilno letalo, ki bi v teh letih lahko igralo vlogo navigatorja GPS za Snow Cruiser. Tudi na strehi terenca je bilo treba shraniti 4 tisoč litrov goriva za letalo. Če želite spustiti letalo in ga dvigniti nazaj na krov, pa tudi zamenjati kolesa, je imelo terensko vozilo posebne vitle, ki so bili razširjeni s strehe.
Pot na Antarktiko
Leta 1939 je Thomas Poulter v ameriškem kongresu predstavil svojo snežno križarko, tako da je senatorjem celo uspelo »sprožiti« svojo idejo. Kongresniki so se dogovorili, da bodo financirali odpravo za dostavo terenskega vozila na Antarktiko. In sredstva za izgradnjo "križarke", skoraj 150 tisoč dolarjev (takrat zelo resen znesek), je Poulter uspel zbrati od nekaterih zasebnih vlagateljev. Po odobritvi ameriškega kongresa je bila odprava načrtovana za 15. november 1939 - pomlad na Antarktiki. Hkrati je bil na dvorišču že 8. avgust. Edinstveno terensko vozilo je bilo treba izdelati in ladji dostaviti v samo 11 tednih. Zgodovina molči o tem, ali so zaposleni v Pullmanu zapustili svoja delovna mesta in kako dolgo so spali, toda Snow Cruiser je bil pripravljen v mesecu in pol.
24. oktobra 1939 so prvič zagnali terensko vozilo, istega dne pa se je »križarka« sama odpravila iz Chicaga v vojaško pristanišče Boston, kjer je ladja North Star čakala na odpremo. Dimenzije vesoljskega vozila so mu resnično omogočile, da ga imenujejo "Snow Cruiser"; se je dvignilo nad množico opazovalcev okoli njega, kot letalonosilka v pristanišču nad drugimi ladjami. Pobarvan v svetlo rdečo barvo, da bi bil bolj opazen v zasneženih prostorih Antarktike, je moral prepotovati 1700 km.
Največja hitrost terenca, ki so ga spremljali policijski avtomobili, je bila 48 km / h, kar je bila za tista leta povsem vredna. Vendar pa v nekaterih zavojih v enem koraku terensko vozilo preprosto ni ustrezalo in vsi mostovi niso zdržali njegove teže - 34 ton. Zato se je del mostov avtomobil preprosto peljal po "dnu", hkrati pa se je ukvarjal s vsiljevanjem majhnih rek. Med enim od teh preizkusov je terensko vozilo poškodovalo servo krmiljenje, zato je avto med popravilom preživel 3 dni pod mostom. Na splošno je terensko vozilo med vožnjo po avtocesti pokazalo svojo najboljšo plat. Tudi na brezpotju, vključno z razsutim peskom, je avto šel precej samozavestno.
Omeniti velja, da križarke niso poskušali preizkusiti v resnih terenskih razmerah, saj je bila glavna naloga priti do pristanišča do določenega časa. Če bi Poulter in njegova zamisel zamudili, da bi naložili ladjo, bi jadral brez njega. A pot do Bostona je bila sčasoma uspešno zaključena in 12. novembra, tri dni pred odhodom ladje, je Snow Cruiser končal v bostonskem vojaškem pristanišču. Za postavitev velikanskega terenskega vozila na krovu ladje (čez krov) so odstranili zadnji del avtomobila (pokrov rezervne pnevmatike). Hkrati se je na palubo ladje po lestvi pripeljal sam Thomas Poluter. 15. novembra 1939 je ladja, kot je bilo načrtovano, odplula na obalo Antarktike.
Neuspeh projekta
Prav v tem trenutku v tej zgodbi bi lahko bilo konec, saj so se potovanja po ameriških cestah in zasneženih prostranstvih Antarktike izkazala za neprimerljiva in so se končala z neuspehom projekta ameriškega sanjača Thomasa Poulterja. 11. januarja 1940 je ladja pristala na obali Antarktike v zalivu kitov. Po načrtu poti, ki ga je Thomas Poulter narisal za ameriški kongres, naj bi "Snežni križar" dvakrat na križ prečkal Antarktiko, ob tem pa prepotoval skoraj celotno obalo in dvakrat obiskal Pol. Hkrati bi morala biti zaloga goriva dovolj za 8000 km proge. Za spuščanje terenskega vozila na kopno je bila zgrajena posebna rampa iz lesa. Med spustom vozila z ladje je eno od koles prelomilo leseno tla, vendar je Poulterju uspelo pravočasno pritisniti stopalko za plin in Snow Cruiser je uspešno zdrsnil v sneg, s čimer se je izognil katastrofalnim posledicam.
Prava katastrofa je sledila skoraj takoj. Izkazalo se je, da Snow Cruiser ni namenjen vožnji po zasneženih površinah! 34-tonsko terensko vozilo na štirih popolnoma gladkih kolesih je takoj sedlo na dno. Kolesa avtomobila so preprosto padla meter v sneg in se nemočno obrnila, ne da bi premaknila terensko vozilo. V poskusu, da bi nekako izboljšali situacijo, je ekipa pritrdila rezervna kolesa terenskega vozila na sprednja, s čimer se je njihova širina povečala za 2-krat, in na verige postavila tudi zadnja kolesa avtomobila. Po tem se je terensko vozilo lahko vsaj nekako premikalo naprej in nazaj. Po več zaman poskusih je Poulter ugotovil, da se ob vzvratni vožnji terensko vozilo obnaša veliko bolj samozavestno, pri čemer je prizadeta "ukrivljena" porazdelitev mase vzdolž osi stroja.
Posledično se je ekipa Thomasa Poulterja podala na pot po prostranosti Antarktike vzvratno. Poleg tega, da so kolesa terenca brez tekalne plasti nenehno drsela, so se pojavile tudi druge težave. Na primer, velikanski previsi, ki so bili dobri za letalske traktorje, so se v razmerah zasnežene celine izkazali le za oviro - vsakega bolj ali manj opaznega preloma na površini terenskega vozila ni bilo mogoče premagati niti v najvišjih položaj vzmetenja, ki z nosom ali repom počiva na debelini snega. Med drugim so se motorji "Snow Cruiserja" kljub temperaturi zraka v desetinah stopinj pod ničlo nenehno pregrevali. Po 14 dneh muk je ameriški sanjač preprosto opustil svoje zamisli v snegu Antarktike in se poslovil od sanj, da bi prepotoval celotno celino, in odšel v ZDA. Do takrat je "Snow Cruiser" uspelo premagati le 148 km zasnežene puščave.
Preostala posadka terenskih vozil je ostala v avtu kot znanstveno osebje polarne postaje. Snow Cruiser se je izkazal za zelo povprečnega terenca, a zelo lep dom na Antarktiki. Ogrevalni sistem v njegovi kabini je bil dobro premišljen. Izpušni plini dizelskega motorja in hladilno sredstvo krožijo v posebnih kanalih, kar zagotavlja skoraj sobno temperaturo znotraj "križarke", stali so tudi sneg v posebnem kotlu. Zaloga hrane in goriva v avtu je zadostovala za celo leto delovanja baterije. Posadka terenca je avto prekrila z lesenimi ščitniki, ki so ga nazadnje spremenili v hišo in začeli izvajati znanstvene raziskave - izvajanje seizmoloških poskusov, merjenje sevalnega ozadja itd. Nekaj mesecev kasneje, še pred nastopom antarktične zime, so ljudje »Snow Cruiser« dokončno opustili.
Naslednjič, ko so polarni raziskovalci konec leta 1940 vstopili v avto. Po pregledu terenskega vozila so prišli do zaključka, da je v popolnoma delujočem stanju - potrebno je le mazati mehanizme in napolniti kolesa. Vendar na predvečer vstopa ZDA v drugo svetovno vojno razvoj Antarktike ni bil več prednostna naloga.
Naslednjič je bil avto odkrit leta 1958. To je storila mednarodna odprava, ki je ugotovila, da je več kot 18 let terensko vozilo prekrivalo več metrov snega. Lokacija "Snow Cruiserja" je dajala visoko bambusovo palico, ki je štrlela nad površino, ki jo je predhodno skrbno namestila njegova posadka. Z merjenjem višine snega iz samih koles so polarni raziskovalci lahko razumeli, koliko padavin je padlo v določenem časovnem obdobju. Od takrat tega terenskega vozila nikoli več nismo videli. Po eni različici je bil popolnoma prekrit s snegom. Po drugi različici je končal v eni izmed velikanskih ledenih gora, ki letno priplavajo z ledene police Antarktike, nato pa se utopijo nekje v vodah Svetovnega oceana na severu.
