28. januarja 1820 so ljudje s plošč pobočij "Vostok" in "Mirny" prvič videli obalo Antarktike
Po obhodu sveta s strani slavnega angleškega raziskovalca Jamesa Cooka se je vprašanje obstoja "neznane južne celine" - Terra Australia incognita - štelo ne le za zaprto, ampak za nedostojno. Cook, ki je na svojo pot odšel kot goreč zagovornik obstoja celine južno od 50. vzporednika, se je z nje vrnil kot goreč nasprotnik te ideje. Na podlagi njegovih raziskav in zaključkov so se tako britanski kot francoski znanstveniki odločili, da na območju Južnega pola ni celin in jih ne more biti.
Vendar so bili številni pojavi povsem jasni. Poleg tega, ne glede na to, kako visoka je bila Cookova avtoriteta, je bil v začetku 19. stoletja že podvržen resni kritiki. In nič ni presenetljivo v dejstvu, da so se ruski mornarji, za katere je bilo to obdobje čas za vstop v prostranstvo svetovnega oceana, podali tudi na raziskovanje južnih polarnih morij. Premoženje ruske flote je že vključevalo prvo v svoji zgodovini pohod okoli Ivana Kruzenšterna in Jurija Lisjanskega, ki je bil opravljen v letih 1803-1806, in potovanje Vasilija Golovnina po svetu po tovornjaku "Diana" leta 1807. 1809 in krožno potovanje Otta Kotzebueja na brig "Rurik", ki se razteza od leta 1815 do 1818. In vsi rezultati teh potovanj so nakazovali, da bi morala obstajati južna polarna celina.
Za dokazovanje te domneve je bila potrebna ločena odprava, katere naloga bi bila izredno ozka in bi se zmanjšala na iskanje južne celine. Ravno tako je svojo idejo oblikoval poveljnik prve ruske pohodne poti okoli sveta Ivan Kruzenshtern, ki je 31. marca 1819 poslal markizu Ivanu de Traversi, ruskemu pomorskemu ministru, pismo o potrebi po preučevanje polarnih voda. Kruzenshtern je predlagal organizacijo dveh odprav hkrati - na severni in južni pol ter v vsako vključil dve ladji. V skladu s tem so bili ti pari poimenovani "južna divizija" in "severna divizija". Na predlog Krusensterna je bil poveljnik južne divizije stotnik druge stopnje Thaddeus Bellingshausen, ki ga je mojster odprave dobro poznal kot podrejen na svojem prvem potovanju po svetu. Pod neposrednim poveljstvom Bellingshausena je bil premeščen britanski žleb Vostok, poveljnik druge ladje, slona Mirny, zgrajen po načrtu ruskih inženirjev Kolodkina in Kurepanova, pa je bil poročnik Mihail Lazarev. Omeniti velja, da je kmalu na polarno kampanjo odšel tudi njegov mlajši brat Aleksej Lazarev: kot poročnik na blagu Blagonamerenny v severni diviziji.
Vojaki "južne divizije", katerih posadke so bile v celoti opremljene s prostovoljci - in treba je opozoriti, da voljnih ni manjkalo, prej obratno! - se je 16. julija 1819 odpravil na zgodovinsko potovanje iz Kronštata. V dokumentih odprave je bil njen cilj na kratko in precej nejasno oblikovan: odkritja "v možni bližini antarktičnega pola". Ta nedorečenost je imela svoj pomen: noben znanstvenik tistega časa se ne bi lotil napovedati rezultatov raziskav in pod "možno bližino" vseh južnih voda Tihega in Atlantskega ter Indijskega oceana - vode, ki so zanimale Ruska flota kot območje možne širitve - so bile skrite.
Prva postaja na dolgi poti "južne divizije" je bil angleški Portsmouth, kjer so ladje za mesec dni zamujale, ko so kupile potrebno opremo in zaloge. Z britanske obale sta se "Vostok" in "Mirny" premaknila proti Braziliji, kjer sta se na otoku Tenerife krajše ustavila, nato pa prispela v Rio de Janeiro. To pot so ruski pomorščaki poznali že s prejšnjih potovanj po svetu. Toda po Braziliji, ko so se šlampi spuščali vse bolj proti jugu, so se začela povsem nova območja.
27. januarja (po novem slogu) leta 1820 so ruski vojaki prvič v zgodovini ruske flote prečkali južni polarni krog. Naslednji dan sta se "Vostok" in "Mirny" približala ledeni pregradi antarktične celine. Poveljnik "južne divizije" je v svojem odpravnem dnevniku opisal ta dogodek takole: "Ko nadaljujemo pot proti jugu, opoldne na zemljepisni širini 9 ° 21'28" in zemljepisni dolžini 2 ° 14'50 "smo srečali led, ki se nam je prikazal skozi padajoči sneg v obliki belih oblakov ". In poveljnik ladje Mirny, poročnik Mihail Lazarev, je pozneje v pismu prijatelju in sošolcu v mornarici Alekseju Šestakovu našel bolj čustvene besede: »16. januarja smo dosegli zemljepisno širino 69 ° 23 'J, kjer smo se težko srečali. led izjemne višine in ob lepem večeru ob pogledu na salingo se je raztegnil, kolikor je pogled le dosegel … Od tod smo nadaljevali pot proti vzhodu, ob vsaki priložnosti poskušali proti jugu, a vedno srečali ledeno celine, ki ne doseže 70 ° … Končno je ta mati na jugu odprla deželo, ki so jo tako dolgo iskali in za obstoj katere so filozofi, ki so sedeli v svojih pisarnah, menili, da je to potrebno za ravnovesje sveta."
Toda ruski pomorščaki se niso omejili le na eno prvo spoznavanje nove celine. Še naprej se premikajo proti vzhodu in niso vedno znova opustili poskusov, da bi se vedno bolj pomikali proti jugu, pa so vsakič naleteli na "trd led" in se prepričali, da imajo opravka s kopno, ne pa z otoki. Nazadnje so se v začetku februarja ladje obrnile proti severu in kmalu prispele v avstralski Sydney. Ko so napolnili zaloge in popravili lopatice in okovje, so majavi za tri mesece odšli v tropske vode Tihega oceana, nato pa so se, ko so se za kratek čas vrnili v Sydney, 31. oktobra spet premaknili proti na novo odkritemu kopnemu. Ne da bi opustili poskuse napredovanja čim dlje proti jugu, sta "Vostok" in "Mirny" sčasoma zaobšla Antarktiko, s čimer sta končno dokazala ne le obstoj nove celine, ampak tudi, da v nasprotju z zamislimi nekaterih geografov ne na kakršen koli način povezati z Južno Ameriko. Med drugo fazo popotovanja po Antarktiki sta bila odkrita otok Petra I (22. januarja 1821) in dežela Aleksandra I (29. januar 1821), največji antarktični otok.
Odkritelji Antarktike so se 5. avgusta 1821 vrnili domov na Baltik. Tistega dne sta vojaka Vostok in Mirny vstopila v kronstadtsko rato in se kmalu zasidrala na istih mestih, s katerih sta tehtala pred 751 dnevi. Na vzhodu so imeli 49.720 navtičnih milj - dve in četrt ekvatorja ali skoraj 100.000 kilometrov! Poleg Antarktike so med odpravo Južne divizije odkrili 29 otokov in en koralni greben, od katerih so bili mnogi poimenovani po ruskih mornarjih - udeležencih edinstvenega potovanja. Vseeno pa bodo v zgodovini tako ruske flote kot svetovne znanosti vsi, ki so bili na ladjah Vostok in Mirny, za vedno ostali kot ljudje, ki so po začetku 19. stoletja naredili največje geografsko odkritje - odkritje šesta celina, "neznana južna dežela", Odkritje Antarktike.
