Letalstvo ZDA se spet vrača k konceptu "letala z arzenalom". Ponovno se predlaga izdelava videza obetavnega letala nosilca raket, ki bi lahko nosilo preveliko obremenitev streliva. Doslej govorimo le o raziskovalnem delu in ustanovitvi letečih laboratorijev. Z njihovo pomočjo bodo letalske sile določile resnično vrednost prvotnega koncepta in njegov potencial za krepitev bojnega letalstva.
Drzni načrti
Informacije o novih raziskavah in razvoju v interesu letalskih sil so bile objavljene 25. junija. Letalske sile in Urad za strateške priložnosti Pentagona so objavile zahtevo po informacijah, v kateri so potencialne izvajalce povabile k sodelovanju.
Stranka želi prejeti predhodne zasnove letala s platformo, ki lahko nosi veliko križarskih izstrelkov ali brezpilotnih letal. Takšno arzenalno letalo bi moralo delovati na varni razdalji od sovražnikovih sistemov zračne obrambe in izstreljevati lastne bojne obremenitve: za izvidništvo, udarjanje itd.
Letalo arzenal je mogoče razviti iz nič ali izvesti na podlagi obstoječega letala. Ta vidik še ni temeljnega pomena. Hkrati imajo prednost enostavnejši projekti, ki lahko v najkrajšem možnem času dosežejo poskusno in preskusno stopnjo.
Strateški pomen
Glavna naloga novega projekta je krepitev udarnih zmogljivosti strateškega letalstva. Na voljo je na desetine letal različnih vrst, tovrstne enote pa naj bi se v bližnji prihodnosti pojavile nove. Vozni park specializiranih tolkalnih strojev je mogoče dopolniti s bistveno novimi.
Letalske sile ugotavljajo, da prisotnost nestandardnih platform za dostavo orožja povečuje operativne zmogljivosti strateškega letalstva pri delovanju proti tehnično naprednemu sovražniku. Tako bo skupna uporaba raketnih bombnikov in letal arzenala zagotovila povečanje števila izstrelkov v napadu in vplivala na njegovo učinkovitost.
Uspeh ali neuspeh novega raziskovanja in razvoja lahko vpliva na nadaljnji razvoj strateškega letalstva ameriških letalskih sil. Po pridobitvi potrebnih podatkov o raziskovalnem projektu se bodo v prihodnje lahko revidirali načrti za obstoječe. Letalo v arzenalu bodo primerjali z obetavnim bombnikom dolgega dosega B-21 Raider z nizkim podpisom. Slednje ima številne značilne prednosti, ki jih odlikuje visoka cena in zapletenost delovanja. Hipotetični leteči "arzenal" ga bo lahko presegel po številnih pomembnih značilnostih. V tem primeru se lahko specializirani B-21 dopolni z "arzenalom".
Ni prvi te vrste
Opozoriti je treba, da to ni prvi poskus ameriških letalskih sil, da bi ustvarile arzenalno letalo, ki bi lahko dopolnilo ali nadomestilo strateške bombnike. V preteklosti so se razvili tovrstni projekti, nekatere študije pa so dosegle celo praktične dogodke. Vendar v vseh primerih "arzenali" niso mogli preseči specializiranih bombnikov in zato niso prišli v čete.
Najbolj znan projekt te vrste je CMCA (Cruise Missile Carrier Aircraft) iz osemdesetih let. Ta "arzenal" je bil narejen na podlagi transportnega Boeinga 747-200C. V tovornem prostoru je bilo predlagano namestitev vrtljivih lansirnih in železniških tirov za njihovo premikanje. S pomočjo vodnikov naj bi se lansirna naprava približala loputi na zadnjem delu trupa, izstrelila rakete navzven in se prepustila drugemu bobnu. Odvisno od vrste orožja, števila izstrelkov itd. CMCA bi lahko nosil od 50 do 90-100 raket.
CMCA je bil videti kot potencialna zamenjava stare Stratofortress B-52 in je iz nje izstopal tako s sodobnejšo platformo kot s povečanim strelivom. Novi projekt pa je imel nekaj tehničnih, operativnih, bojnih in drugih pomanjkljivosti, zaradi katerih sploh ni prišel v fazo preizkušanja letečega laboratorija.
Nekaj mesecev pred objavo sedanje zahteve po informacijah januarja sta poveljstvo za posebne operacije letalskih sil in raziskovalni laboratorij letalskih sil izvedla radoveden poskus. Z letala MC-130J Commando II so v zrak padle palete z različnimi obremenitvami, vklj. z maketami sodobnih križarskih izstrelkov. V praksi je bilo mogoče potrditi temeljno možnost spuščanja orožja z vojaškega transportnega letala.
Skupaj z drugimi izdelki so iz MC-130J padli štirje maketi letal CLEAVER (Cargo Launch Expendable Air Vehicles with Extended Range). To je obetavna križarska raketa dolgega dosega, na podlagi katere je mogoče ustvariti tudi večnamenski UAV. Januarski poskusi so v luči novega raziskovalnega in razvojnega dela videti radovedni: njihovi rezultati kažejo možnost ustvarjanja arzenalnega letala.
Prednosti in slabosti
Arzenalno letalo se bistveno razlikuje od običajnega nosilca raket. Nekatere od teh razlik lahko štejemo za prednost, druge pa vodijo do omejitev, vklj. najresnejši. Ravnotežje prednosti in slabosti takega koncepta bi lahko omejilo dejansko vrednost končanega letala na letalske sile.
Glavne prednosti letečega "arzenala" so v možnosti uporabe dobro obvladane letalske platforme iz razreda vojaško transportnih letal. Možno je tudi povečanje streliva, pri katerem se uporabljajo tako pomembne dimenzije tovornega prostora kot visoka nosilnost letala. Na primer, razširjen transporter C-130, odvisno od modifikacije, lahko prevaža do 19 ton tovora v veliki kabini. Večji C-17 Globemaster III nosi več kot 77 ton in lahko zmore 18 standardnih palet.
Učinkovitost letenja in operativne značilnosti so odvisne od vrste osnovne platforme. Zlasti pri uporabi obstoječih platform ima lahko "arzenal" dolg doseg leta in bojni polmer, vendar je nadzvočna hitrost letenja z vsemi svojimi prednostmi nedosegljiva.
Zaradi množice omejitev letalo arzenala ne more prodreti v zračno obrambo z istimi metodami kot strateški bombnik. V zvezi s tem nova raziskava in razvoj ameriških letalskih sil predvideva uporabo križarskih izstrelkov velikega dosega. "Arsenal" bo moral izstreliti rakete zunaj območja uničenja sovražne zračne obrambe. To bo povečalo preživetje, vendar zmanjšalo obseg orožja, ki je na voljo za uporabo.
Možno je tudi, da se pri gradnji ali obratovanju transportnega letala v nosilec rakete pojavijo določene težave. Poleg tega še ni povsem jasno, ali lahko arzenalno letalo, izdelano s sodobnimi tehnologijami, postane polnopravni dodatek za bombnike (da ne omenjam nadomestka).
Bližnja prihodnost
Na splošno ima koncept arzenalnega letala pravico do življenja in ga je mogoče celo vključiti v razvojno delo. Nadaljnja usoda sproženih raziskav za letalske sile in Urad za strateške priložnosti ostaja nejasna. Zamisel o letečem "arzenalu" v teoriji je sposobna prejeti podporo z nadaljnjo izvedbo in dostavo končne opreme vojakom. Razširila bo udarne zmogljivosti letalskih sil, vendar je popoln prehod na letala z arzenalom v vsakem primeru nemogoč.
Na splošno se bo strateško letalstvo ZDA v naslednjih nekaj desetletjih soočilo z velikimi spremembami, nekatere pa so lahko nepričakovane. Tako bo v skladu z odobrenimi načrti del obstoječe opreme zaradi moralne in fizične zastarelosti odpisan, na njeno mesto pa bodo prišli popolnoma novi vzorci. Glavno upanje letalskih sil je obetavni B-21. Nedavno začeto raziskovalno delo lahko vodi ali ne vodi k nastanku bistveno novega nosilca raket. Toda ne glede na rezultate te raziskave je jasno, da nameravajo ameriške letalske sile iskati vse načine za povečanje udarne sile strateškega letalstva, vključno s tistimi, ki presegajo tradicionalne pristope.
