Ameriško podjetje General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) je začel letalske preizkuse obetavnega brezpilotnega letala Protector RG Mk 1. Ta stroj je nastal po naročilu Kraljevskih letalskih sil Velike Britanije in bo predan naročniku naslednje leto.
Pogodba pred letom
Kraljevske letalske sile Velike Britanije so že leta 2016 objavile svojo namero, da bodo v prihodnje posodobile floto brezpilotnih letalnic srednje višine z dolgimi leti. Glavni kandidat za prihodnjo pogodbo je bilo ameriško podjetje GA-ASI. Leta 2018 je za preskušanje priskrbel izkušen dron nove modifikacije MQ-9B Sky Guardian. Avtomobil je kot celota ustrezal Britancem, vendar so bile za dokončanje projekta postavljene dodatne zahteve. Sprememba UAV za KVVS je prejela oznako Protector RG Mk 1.
V začetku leta 2020 so napovedali zaključek projektantskih del in izdelavo prototipa. Sredi julija je pred začetkom preskušanja prototipa KVVS napovedal podpis pogodbe o dobavi serijske opreme. V skladu z dokumentom bo GA-ASI do leta 2024 dostavil tri brezpilotne letalnike, enako število kopenskih poveljniških mest in nabor drugih sredstev. Obstaja tudi možnost za 13 brezpilotnih letal in 4 kontrolne točke.
Obetavna vozila Protector RG Mk 1 bodo v bližnji prihodnosti morala dopolnjevati izdelke MQ-9A Reaper, ki so na voljo v KVVS. Pojav treh takšnih kompleksov bo omogočil znatno prenovo in okrepitev denarne skupine, izvajanje te možnosti pa bo v prihodnje omogočilo razgradnjo zastarele opreme.
Med testiranjem
Konec septembra je GA-ASI objavil svoje najnovejše dosežke in načrte za prihodnost. Tako je 25. septembra potekal prvi let brezpilotnega letala Protector za KVVS. Vozilo z notranjo oznako UK1 je potrdilo svoje visoke zmogljivosti in mora zdaj opraviti nove teste.
UAV Protector RG Mk 1 UK1 je pravzaprav četrti vzorec tipa MQ-9B. Trije prejšnji stroji pripadajo razvojnemu podjetju in so namenjeni preizkušanju ali predstavitvi tehnologije potencialnim kupcem. Tako je izdelek UK1 prvi predstavnik svojega projekta, zgrajenega za določeno stranko kot del naročila.
V prihodnjih mesecih bo GA-ASI izvedel predhodne tovarniške preizkuse brezpilotnega letala. Prihodnje leto bo avto izročen ministrstvu za obrambo Združenega kraljestva, potem pa bo ostal v ZDA. V skladu z določbami obstoječih sporazumov bodo leta 2021 britansko letalstvo in letalstvo začeli skupno testiranje opreme. Pričakuje se, da bo na podlagi njihovih rezultatov KVVS začel uporabljati že pripravljen dron, ameriška vojska pa bo podpisala prvo pogodbo za takšno opremo.
Skupni preizkusi bodo trajali do leta 2023, nato pa bo Protector UK1 začel delovati. V letih 2023-24. sledila mu bosta še dva avtomobila. Verjetno se bo do takrat odločila o usodi možnosti - in hkrati o prihodnosti obstoječe flote brezpilotnih letal MQ -9A. Hkrati se trdi, da bo že prva serija opreme močno povečala bojne in operativne zmogljivosti skupine KVVS brez posadke. Že napovedano je, da bo 31. eskadrila KVVS postala upravljavec nove tehnologije, ne glede na njeno število.
Prednosti modernizacije
Protector RG Mk 1 / MQ-9B je globoko posodobljena različica osnovnega MQ-9A s številnimi pomembnimi prednostmi. Letalo in glavni sistemi na krovu so bili izboljšani, zaradi česar so se povečale tehnične in operativne značilnosti letenja ter razširili dovoljeni pogoji uporabe in nabor nalog, ki jih je treba rešiti.
Jadralno letalo "Protector" je dobilo novo krilo z razponom 24 metrov in krilci-namesto 20-metrskega enega MQ-9A. To je privedlo do povečanja dviga in povečalo tudi največji čas letenja na 40 ur. Med preskusi MQ -9B je bil izveden poskus - poskusno vozilo brez posebne obremenitve je ostalo v zraku dva dni.
Nadgrajeno jadralno letalo je prejelo sistem proti zaledenitvi in opremo za zaščito pred strelo. Zaradi tega je UAV postal bolj odporen na težke vremenske razmere, kar v številnih situacijah omogoča let in / ali poenostavlja upravljanje.
Letalska elektronika je bila posodobljena. Glavna novost je sistem za preprečevanje trkov. Njegova prisotnost zmanjšuje omejitve in omogoča uporabo UAV v zračnem prostoru z aktivnim prometom, vklj. civilno. V skladu s tem poenostavlja organizacijo in izvajanje letov pri opravljanju različnih nalog. Izboljšane naprave za nadzor letenja na vozilu. Poleg tega je bila posodobljena zemeljska kontrolna postaja.
MQ-9B je ohranil sposobnost prenašanja različnih tovorov v obliki opreme za nadzor in izvidovanje. Obstaja žiro stabilizirana platforma z optoelektronskimi napravami; nekatere spremembe lahko nosijo kompaktne radarje. Hkrati poročajo o razvoju novih modulov koristnega tovora z izboljšanimi lastnostmi. V skladu s tem bo modernizirani UAV z večjo učinkovitostjo reševal stare naloge.
Posebne zahteve KVVS so se odražale predvsem v paleti orožja. Protector RG Mk 1 bo nosil vodene rakete zrak-zemlja MBDA Brimstone in vodene bombe Paveway IV, standardno orožje, ki ga uporabljajo britanska bojna letala. Osnovna sprememba MQ-9B ohranja nomenklaturo svojega predhodnika, ki temelji na projektilih AGM-114 in bombah Paveway.
Sedanjost in prihodnost
Trenutno britansko floto težkih brezpilotnih letal MQ-9A Reaper sestavlja le 9 strojev, vključuje pa tudi več kontrolnih točk in različno podporno opremo. V letih 2023-24. tri nove stroje bodo začeli obratovati, kar bo vodilo k količinski in kvalitativni rasti. Preoblikovanje opcije v trdno pogodbo je zelo verjetno. Takšni ukrepi bodo v prihodnosti omogočili zamenjavo zastarelih brezpilotnih letal in skoraj podvojili velikost skupine.
Ministrstvo za obrambo Združenega kraljestva zelo ceni možnosti za nadgrajen dron in enoto za oborožitev. Med podpisom pogodbe o dobavi je bilo ugotovljeno, da bodo novi UAV lahko služili in učinkovito opravljali svoje naloge v naslednjih nekaj desetletjih. "Zaščitniki" bodo povečali glavne bojne sposobnosti KVVS, saj bodo lahko več ur ostali v zraku in spremljali, napadali ali zagotavljali poveljevanje in vodenje.
Za GA-ASI je britanska pogodba zelo pomembna, vendar ni edina te vrste. Tako je MQ-9B zanimala oborožene sile Avstralije in Belgije. Dobave nove opreme v te države se bodo začele v bližnji prihodnosti. Glede na rezultate začetih preskusov bi lahko letalske sile ZDA postale naslednja stranka brezpilotnega letala. Možno je zanimanje iz drugih držav. Zaenkrat se pogodbe in možnosti ne razlikujejo v velikih količinah, v prihodnosti pa se pričakuje portfelj naročil za več deset enot opreme.
Tako eden glavnih projektov podjetja General Atomics vstopa v novo fazo, ki obljublja resne dobičke. V prihodnjih letih bo po zaključku potrebnih preskusov globoko posodobljen brezpilotni zrakoplov dosegel serijsko proizvodnjo in delovanje v vojski. Formalno bo prvi operater MQ-9B / Protector RG Mk 1 Združeno kraljestvo, sledilo pa mu bo še več držav.
