Minulo nedeljo, 21. aprila, je nova ameriška raketa Antares prvič lansirala z lansirnega mesta MARS v Virginiji. Vesoljsko letališče, ki se nahaja na otoku Wallops, je zasnovano za izstrelitev majhnih raket. Izstrelitev rakete je bila prvotno načrtovana za petek, vendar je bila dvakrat preložena, čeprav je potekala dovolj gladko. V 18 minutah po izstrelitvi rakete so na orbito okoli Zemlje dostavili masovno dimenzionalni model kontejnerskega tovornjaka Signus. Tako se na trgu dostave vesoljskega tovora končno pojavi intraameriška konkurenca, ki jo NASA že dolgo vrača.
Raketa Antares je namenjena za komercialne dostave tovora na ISS. Raketo so oblikovali ameriški strokovnjaki, vendar so njeni motorji ruski, ki so jih razvili sovjetski znanstveniki. Antares je prvo zasebno izstrelitveno vozilo za enkratno uporabo, ki lahko v bližino Zemljine orbite vbrizga tovor do 5,5 tone.
Raketa je sestavljena iz 2 stopenj. Prvi od njih je opremljen z 2 ruskima motorjema s kisikovim kerozinom NK-33. Zgodovina teh motorjev se je začela pred več kot 40 leti in sega v sovjetski lunarni program. Za izvajanje tega projekta v ZSSR so bili razviti lahki, a dovolj zanesljivi motorji, ki bi lahko v vesolje dvignili superteško raketo N-1, ki je bila ustvarjena za dostavo sovjetskih kozmonavtov na Luno. Posledično je bil pod vodstvom briljantnega sovjetskega oblikovalca Nikolaja Kuznecova razvit edinstven motor, vendar je bil projekt rakete N-1 zaprt, za druge rakete tistega obdobja pa so bili motorji NK-33 premočni kot posledično je namesto Lune v skladišče odšlo na desetine že pripravljenih motorjev.
Izstrelitev rakete Antares
Hkrati so se lastnosti motorja NK-33 izkazale za tako dobre, da jih do zdaj ni bilo mogoče preseči. Po besedah Aleksandra Ivana, vodje oddelka za raketne motorje OJSC Kuznetsov, je NK-33 zelo ekonomičen motor z zaprtim krogom. Hkrati je sovjetskim inženirjem iz Samare uspelo podariti še eno zelo dobro lastnino - je zelo lahka. Trenutno je NK-33 najlažji motor v svojem razredu s potiskom 150-200 ton. Za raketne oblikovalce je zelo koristno uporabljati ravno te motorje, saj zagotavljajo povečanje nosilnosti, ki se izstreli v vesolje. Hkrati pa motor glede učinkovitosti še vedno ustreza trenutni stopnji razvoja vesoljske tehnologije.
Druga stopnja rakete Antares je že povsem ameriškega izvora - proizvaja jo ATK na osnovi motorjev s trdim pogonom Castor, ki so modifikacija vojaških raket MX (Peacekeeper). Sestavljanje projektil in nadzor celotnega sistema izvaja Orbital Sciences, ki sodeluje tudi pri ustvarjanju tovorne ladje Singus. Skupna višina nove rakete doseže 40 metrov, masa "Antaresa" na štartu pa skoraj doseže 300 ton.
Tovorna ladja Signus v razvoju je sestavljena iz nadzornega modula in zaprte posode za tovor, ladja je opremljena s sončnimi celicami. Naziv je dobil ime v čast ozvezdju Cygnus in se od neposrednega konkurenta - transportne ladje Dragon - razlikuje po tem, da ne more vrniti tovora z ISS na Zemljo. V zvezi s tem je njegova zasnova opazno enostavnejša, "Signus" je enosmerna naprava, ki bo dostavljala blago v eno smer, kot to počnejo danes ruski, japonski in evropski prevozniki.
Tovorna ladja "Signus"
Vesoljsko tovorno ladjo Signus načrtujejo v dveh različicah - razširjeni in konvencionalni. Poleg tega bo v obeh manjši od že ustvarjenega tovornjaka Dragon. Tovorna ladja Dragon vam omogoča, da na mednarodno vesoljsko postajo dostavite do 3 tone tovora v nepredušni posodi in enako količino v zabojniku brez tlaka, medtem ko masa celotnega tovora Signus ne presega 2 ton (v podaljšanem različica, 2,7 tone) … Hkrati ima tovorna ladja, ki jo je razvila Orbital Sciences, dvakrat večjo zapečateno prostornino, kar daje aparatu določeno, čeprav posebno prednost.
V prvem letu nove rakete je vlogo Signusa odigral aluminijast model, težak 3,8 tone, ki je bil opremljen s številnimi senzorji in instrumenti, ki zbirajo podatke o parametrih leta, vključno z 12 digitalnimi termometri, 22 merilniki pospeška in 2 mikrofona. Maketa, ki nima lastnih sončnih kolektorjev in motorjev, je bila v orbito izstreljena z apogejem 303 km. in perigejem 250 km., naklonom 51,6 stopinje.
Skupaj z modelom je raketa v orbito izstrelila 4 satelite standarda CubeSat. 3 od njih so nastali pri NASI in so bili poimenovani "Alexander", "Bell" in "Graham" - v čast izumitelja telefona Alexandra Grahama Bella. Na teh satelitih imajo pametni telefoni z operacijskim sistemom Android vlogo vgrajenega računalnika. Četrti satelit, Dove 1, je razvila Cosmogia in bo pregledal zemeljsko površino.
Leta 2008 so Orbital Sciences in SpaceX od NASA prejeli pogodbe za dostavo tovora na ISS, medtem ko je Orbital Sciences imel 8 letov. Njegov konkurent, SpaceX, je 1. marca 2013 začel svoj drugi tovorni let na ISS. Če bo šlo vse po načrtih Orbital Sciences, bo naslednji Antares v orbito poslan junija-julija 2013. Na naslednjem letu bo s seboj vzel ne model, ampak tovorno ladjo samo. Po navedbah proizvajalčeve družbe je bil tovor, katerega masa in sestava še neznana, že naložen na tovorno ladjo Signus in je pripravljen za let.
Po 2. poskusnem izstrelitvi nosilne rakete Antares bo moral opraviti še 8 "uradnih" letov na ISS z nosilnostjo na krovu. Izstrelitve bodo načrtovane približno 2-krat na leto, zato bodo najverjetneje trajale do 2017-2018. Po drugi strani pa NASA ne more nič preprečiti, da bi pogodbo podaljšala, če bo storitev vesoljske dostave priznana kot uspešna.
Vsekakor pa številni strokovnjaki menijo, da je Orbital Sciences nekoliko zamudil z izstrelitvijo rakete Antares. Njegov konkurent SpaceX je skoraj leto prej začel spuščati tovorno ladjo Dragon in je že opravil 2 uspešna poleta na mednarodno vesoljsko postajo. Poleg tega SpaceX dela na ustvarjanju modula za lete s posadko. Hkrati se zdi, da Orbital Sciences ne doživlja veliko skrbi glede uspeha konkurenta. Prej so predstavniki NASA že večkrat izjavili, da jim monopol v vesoljski industriji res ni všeč, zato so pripravljeni namensko podpirati konkurenco med podjetji, osredotočenimi na proizvodnjo vesoljske tehnologije. V zvezi s tem ima projekt Orbital Sciences upanje za srečno prihodnost.
