Očitno bo čez dvajset ali trideset let tovornjak Boeing-747-400F ("zračni tovornjak"), opremljen z izkušenim laserskim letalskim sistemom ALTB (Airborne Laser Testbed), dojemal enako, kot vidimo letalo Wright bratje danes - arhaično in nekje celo smešno. Toda zdaj je to super orožje prihodnosti.
11. februarja letos ob 20. uri 44 minut PST (ob 07.44, 12. februarja po moskovskem času) je Boeing-747-400F s sistemom ALTB, vzletel z letališča Point Mugu v raziskovalnem centru ameriškega pomorskega letalstva v Kaliforniji, udaril v močan udarni laser žarek na balistično raketo s tekočim pogonom in jo uničil. Ciljna raketa je bila izstreljena z neke vrste "mobilne plavajoče platforme" ob zahodni obali ZDA. S pomočjo infrardečih senzorjev, nameščenih na letalu, je bil zaznan izstrelitev rakete, nizkoenergijski laserski žarek pa je sledil letu cilja v odseku za pospeševanje. S pomočjo drugega laserskega impulza majhne moči je bilo določeno stanje ozračja na "sledi" streljanja. Vgrajeni računalnik "Zračnega tovornjaka" je v trenutku izračunal parametre poti napadanega objekta, upošteval podatke o atmosferskih motnjah, ustrezno prilagodil ciljno napravo in dal ukaz "ogenj". Laserski žarek z visoko energijo je zadel in v trenutku segrel ciljno raketo na visoko temperaturo, zaradi česar se je zrušila. Celotna operacija je trajala manj kot dve minuti.
11. februarja letos ob 20. uri 44 minut PST (ob 07.44, 12. februarja po moskovskem času) je Boeing-747-400F s sistemom ALTB, vzletel z letališča Point Mugu v raziskovalnem centru ameriškega pomorskega letalstva v Kaliforniji, udaril v močan udarni laser žarek na balistično raketo s tekočim pogonom in jo uničil. Ciljna raketa je bila izstreljena z neke vrste "mobilne plavajoče platforme" ob zahodni obali ZDA. S pomočjo infrardečih senzorjev, nameščenih na letalu, je bil zaznan izstrelitev rakete, nizkoenergijski laserski žarek pa je sledil letu cilja v odseku za pospeševanje. S pomočjo drugega laserskega impulza majhne moči je bilo določeno stanje ozračja na "sledi" streljanja. Vgrajeni računalnik "Zračnega tovornjaka" je v trenutku izračunal parametre poti napadanega objekta, upošteval podatke o atmosferskih motnjah, ustrezno prilagodil ciljno napravo in dal ukaz "ogenj". Laserski žarek z visoko energijo je zadel in v trenutku segrel ciljno raketo na visoko temperaturo, zaradi česar se je zrušila. Celotna operacija je trajala manj kot dve minuti.
Usmerjanje in "izstrelitev" laserskega žarka je izvedla kupola v premcu Boeing-747-400F. Visokoenergijski kemično-kisikovo-jodni laser (COIL) z močjo megavatov in njegove sestavine zasedajo večino trupa velikega "zračnega tovornjaka". Zgoraj, tik za pilotsko kabino, je laserski sistem za opazovanje in atmosfersko izvidništvo. V notranjosti vozila, tik za pilotsko kabino, je ukazni in nadzorni prostor, kjer delajo operaterji - "posadka" laserskega "topa".
Laserski sistem bojnih letal je po naročilu Pentagona razvil konzorcij treh velikih ameriških vojaško-industrijskih korporacij: Boeing, Northrop Grumman in Lockheed Martin. Generalni izvajalec Boeing je dobavil zračni tovornjak in je deloval kot integrator celotnega programa. Northrop Grumman Corporation je razvil in izdeloval nizkoenergijske in visokoenergijske kemične laserje. Lockheed Martin je izdelal sistem za vodenje snopa in stolp. Pri ustvarjanju ALTB je poleg "treh kitov" sodelovalo več kot 30 ameriških podjetij in organizacij.
Uro po prvem "strelu" je ALTB sprožil drugo, nič manj uspešno. Zdaj je z laserjem udaril balistično raketo s trdnim gorivom, ki je bila izstreljena z otoka San Nicholas pri obali Kalifornije. Agencija za protiraketno obrambo (MDA) je pohvalila rezultate preskusov. "Revolucionarna uporaba usmerjene energije je zelo privlačna za protiraketno obrambo, saj omogoča napad na številne objekte s svetlobno hitrostjo na razdalji več sto kilometrov," je sporočila agencija.
Dejansko so testi potrdili pripravljenost laserskega letalskega sistema (Airborne Laser - ABL) za prestrezanje balističnih izstrelkov v aktivni fazi poti. Poleg tega so na splošno postali mejnik v razvoju vojaškega orožja. Ta kvalitativni preskok je enak videzu pušk in topov s smodnikom, pušk, pušk, podmornic, bojnih letal in raket. Zdaj bodo topništvo in rakete na mnogih področjih postopoma nadomestili lasersko in druge vrste orožja z usmerjeno energijo. Do leta 2015 namerava obrambno ministrstvo ZDA oblikovati eskadrilo sedmih letal z ABL. Predvideva se, da bodo lahko zadeli projektile na tekoče gorivo na dosegu do 600 km, na trdne pa do 300 km. Vsak tak "zračni tovornjak" z lasersko "pištolo" je sposoben patruljirati po zračnem prostoru 16 ur. Poleg opravljanja obrambnih funkcij proti projektilom se bodo uspešno borili tudi proti letalom in križarskim raketam, tudi tistim, ki so izdelane v skladu z zahtevami prikritih tehnologij. Stroški ene takšne laserske "leteče trdnjave" bodo približno 1,5 milijarde dolarjev.
Laserska tehnologija se že nekaj desetletij uporablja v vojaške namene. Laserski daljinomeri in sistemi vodenja se pogosto uporabljajo. Toda s "hiperboloidom inženirja Garina" - sistemi bojnih žarkov - je bilo težko napredovati. Res je, do danes je bilo ustvarjenih več poskusnih bojnih sistemov za letala, kopno in morje. Northrop Grumman Corporation je razvil kompleks Skyguard za odbijanje napadov iz raketnih sistemov z več izstrelitvami. A še vedno je daleč od popolnosti. Prav tako je treba izboljšati sistem Centurion na trdnih laserjih iz korporacije Raytheon. Namenjen je zamenjavi večcevnih 20-mm protiletalskih topniških obrambnih sistemov Phalanx na ladjah in v vojaških enotah. Vendar je sistem na testih pokazal dobre rezultate in očitno se bo delo na njem nadaljevalo. Lani sta Boeing in Raytheon dobila večmilijonsko pogodbo za razvoj obrambnega sistema druge ladje z uporabo 100 kW prostih elektronskih laserjev.
Novembra lani je Boeing uspešno preizkusil laserski kompleks MATRIX na poligonu China Lake v Kaliforniji. Gre za mobilno platformo, opremljeno z laserjem in radarjem. MATRIX je opazil in sestrelil pet brezpilotnih letal. Septembra 2009 je laserski "top" ATL (Airborne Tactical Laser), nameščen na krovu letala C-130H, uspel zadeti premikajočo se tarčo.
Zgoraj opisani zračni laserski program ABL se je začel leta 1994. Vendar uspeh ni prišel takoj. Prvo letalo je bilo leta 2002 predano Boeingu v preizkušanje. Izvedenih je bilo na stotine letov za testiranje in odpravljanje napak elementov kompleksa. Šele leta 2008 so razvijalci na letalo Air Truck namestili visokoenergijski kemični laser. Avgusta lani je tam potekala »vaja« strelskih vaj. Nato se je raketa izstrelila tudi z otoka San Nicolas. Na Boeingu-747-400F so ga opazili, laserji so usmerili in usmerili nizkocenovni ABL žarek v tarčo. Senzorji na raketi so zabeležili "zadetek". Poskus je bil omejen na to. In 11. februarja letos je vse delovalo normalno.
Obstaja pa problem, ki zelo skrbi vojsko in ustvarjalce novega orožja. Kemični laserji, čeprav močni, so obsežne in kompleksne enote. Zaradi tega so dragi in muhasti. Zato bo v prihodnjih letih prednostna pozornost namenjena izboljšanju polprevodniških laserjev. Korporacija Northrop Grumman je v tej smeri še posebej napredovala. V okviru programa JHPSSL (Joint High-Powered Solid State Laser-"Obetavni visokoenergijski polprevodniški laser") ji je uspelo razviti polprevodniški laser z močjo več kot 100 kW. Poganja se ne s pridobivanjem energije iz reakcije kemikalij, ki zavzamejo veliko prostora in zahtevajo posebne pogoje shranjevanja, ampak z odvzemom električne energije, ki jo proizvajajo motorji letal, bojnih vozil in ladij. Po besedah direktorja programa laserskega orožja ameriške vojske Briana Stricklanda moč žarka, ustvarjenega s pomočjo električne energije, zadostuje za uničenje ciljev na bojišču.
Northrop Grummanov laser je sestavljen iz vezij, od katerih vsak element oddaja žarek energije z močjo več kot 15 kW. Celoten sistem je sestavljen iz osmih laserskih vezij s po štirimi ojačevalnimi moduli. Tako skupna moč JHPSSL doseže 105 kW.
Prednosti te ureditve so njena precej kompaktna velikost in zmožnost ustvarjanja močnega fokusiranega žarka za dolgo časa brez poslabšanja njegove kakovosti. Laser naj bi se uporabljal za zaščito stacionarnih predmetov, mobilnih vojaških enot, ladij, letal in helikopterjev ter za visoko natančne napade na sovražnika z različnih vrst kopenskih, zračnih in morskih platform.
Ameriška mornarica je pokazala posebno veliko zanimanje za zamisel Northropa Grummana. S korporacijo so podpisali pogodbo v vrednosti 98 milijonov dolarjev za izdelavo prototipa laserskega MLD na morju (Maritime Laser Demonstration). Če bo uspešno preizkušen, o čemer le redki dvomijo, se načrtuje, da se s takšnimi napravami opremijo letalske nosilce, uničevalce, primorske in pristajalne ladje.
Boeing eksperimentira tudi s trdnimi laserskimi laserji. Z ameriškim obrambnim ministrstvom je dobila 36 milijonov dolarjev pogodbo za razvoj mobilne laserske naprave High Energy Laser Technology Demonstrator (HEL TD). Ta laser naj bi bil nameščen na podlagi štiriosnega tovornjaka HEMTT. Njegov glavni namen bo uničenje sovražnikovih raket, topniških granat in minometnega streliva.
Žal pri nas delo na bojnih laserjih in drugih vrstah orožja z usmerjeno energijo ni prioriteta. Toda v 70-80-ih letih. prejšnjega stoletja je bila Sovjetska zveza po mnenju tujih strokovnjakov na tem področju znatno pred ZDA in drugimi zahodnimi državami. Ustvarjeni so bili močni kopenski, zračni in morski laserji. Po mnenju svetovalca Akademije inženirskih znanosti Ruske federacije Jurija Zajceva je že leta 1972 "mobilni" laserski top "precej uspešno zadel zračne cilje". Leta 1977 je OKB im. Beriev je na podlagi Il-76MD začel ustvarjati leteči laboratorij A-60 za preučevanje širjenja laserskih žarkov v zgornjih plasteh ozračja. To letalo je prvič vzletelo avgusta 1981. Na A-60 je bil preizkušen bojni laser. Bil je predhodnik ameriške ABL. Po razpadu ZSSR je bilo delo na tem programu ustavljeno.
Na poligonu Sary-Shagan v puščavi Betpak-Dala v Kazahstanu so bili v okviru programov Terra in Omega preizkušeni laserji velike moči za strateško protiraketno obrambo države. Eksperimentalni objekti so za črpanje delovnih medijev uporabljali različne laserske sisteme in različne sisteme. 10. oktobra 1984 je eden od Sary-Shaganovih laserjev s svojim žarkom udaril v ameriško vesoljsko plovilo Challenger, kar je povzročilo motnje v delovanju njegovih sistemov na krovu in pritožbe posadke zaradi neprijetnih občutkov. V zvezi s tem je Washington celo poslal protest v Moskvo. A vse to je v daljni preteklosti. Čeprav je Sary-Shagan formalno podrejen 4. državnemu osrednjemu medsektorskemu poligonu za izvajanje strateških raketnih sil, tam že dolgo ni bilo ničesar preizkušeno. Njegovi objekti so se spremenili v odlagališče gradbenih odpadkov, kamor lokalni "zalezovalci" za primerno plačilo ljubitelje ekstremnega turizma popeljejo na izlete. Lansko poletje je bilo v Sary-Shaganu zaprta zadnja in takrat edina kontrolna točka na vhodu neposredno na odlagališče.
